堂外遠遠地傳來一陣歡呼，眾人傾聽，聽見是很多人在叫：“前有許縣太丘，今有潁陰乳虎！”
宣康說道：“這是裡外的百姓在叫吧？……，是了，他們定是從大小高君處知道了沈馴被荀君手刃的事兒。……，‘許縣太丘’？這是把荀君和太丘公相提並論了啊！”
陳寔年輕時也當過北部督郵。宣康很高興。陳寔年高德劭，是名士裡的泰山北鬥，能和他相提並論是一種榮耀。——如果陳家向荀貞提親這事兒再讓他知道的話，他估計會更高興。
荀貞瞧了一眼戲誌才。
戲誌才搖了搖頭，表示這句謠言不是他“創作”的，而是百姓們自發編造的了。想來也是，相比“荀家乳虎，惠下討奸，為民除害，席不暇暖”雲雲，這兩句就通俗淺顯得多了。
……
縣人們的歌頌歡呼讓荀貞頗覺慚愧，他不認為自己能與陳寔相比，也不認為自己當得起他們如此的稱頌。雖然慚愧，但聽著這從遠處傳來的歡呼，他還是忍不住有些喜悅，覺得冒險殺沈馴這件事沒有做錯。喜悅之外，他隱隱感覺到，似乎有一種奇異的情緒在他的身上萌芽、滋長。
他一時之間不知道該怎麼稱呼這種情緒，隻覺得這種情緒讓他坐立不安，熱血慷慨，讓他覺得他現在做的事似乎很有意義，讓他覺得他自己活得很有價值。就像在來沈家的路上時，他對戲誌才說的那句話，這種情緒激發著他，刺激著他，讓他覺得“便是死在這裡，也值了。”
甚至，相比那時，於此時此刻，這種情帶給他的衝動更加強烈。因為那時百姓們唱的歌謠是戲誌才編的，而這會兒百姓們唱的歌謠卻是自發的。
他意識到了這種情緒的可怕，居然能夠讓他放棄他一直以來“隻求保命”的想法。他握緊了拳頭，輕微的戰栗，非因害怕，而是激動。他不打算反抗這種情緒，反而很樂於受其推動，哪怕最終會被推向未知。因為他很清楚，這種情緒是對的。
可是他卻搞不明白，這到底是一種什麼樣的情緒？該怎麼稱呼“它”？它又是從哪兒來的？為什麼以前沒有，在聽到百姓們的歡呼聲後卻一下子就冒出來了？他感到很奇怪。
其實這也不奇怪，隻是他在目前的狀態下無法做深入地思考而已。
如果能靜下心，深入地想一下，他很快就會發現：這種情緒的名字叫“使命感”，換而言之，也可稱之為“以天下為己任”，來自他穿越以來，十餘年間的所學、所見、所聞。
他穿越以來，在荀衢門下讀書十餘年，讀的都是“聖人之書”，學的都是“義之所在，雖千萬人吾往矣”這樣的正道。荀氏族人又多大賢名儒，不乏舍生取義、慷慨赴死的烈士，比如荀衢的從父，“八俊”之一的荀昱不就是因謀誅宦官而與李膺同死的麼？又常聽聞各地名士守道不移、視死如歸的事跡。在這樣的環境下“長大”，縱使他本來就是一個“成年人”了，又怎會不或多或少地受到一點影響？
就像戲誌才說的：“立德立功立言”、“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”。這本就是當世有節操的士大夫們的人生觀。“以天下為己任”、“為民請命”本也就是士大夫們的使命感和責任感。之所以他以前沒有清晰地感覺到這種情緒的存在，是因為他以前大多數的時間都在高陽裡讀書習劍，與外界的接觸不太多；在自請為亭長後，先在繁陽亭，又在西鄉，如今又在郡北，兩年多裡，他廣泛地接觸民間底層，看到了太多的民生疾苦，這種情緒已在積蓄力量，而最終到今天，在接連兩次聽到百姓們的歡呼歌聲後，使命感終於被激發了出來。
此前，他滿門心思都是保命，現在，在聽到縣民們的歡呼聲後，他卻似乎在突然之間發現：這個世界上還有比保命更重要的事情，那就是價值和意義。——當這種情緒平息後，當因這種情緒而帶來的衝動和激情退卻後，若再把活著卻庸庸碌碌和死了卻轟轟烈烈擺在他眼前，讓他選擇，他或許不敢保證還會有此時的衝動和慷慨，但至少現在，他傾向於後者。
……
百姓們的歡呼聲漸漸地消散了，應是他們聽從了高家兄弟的勸說，各自歸家去了。
入夜已深，夜風漸涼，堂上的燭光隨風搖晃。荀貞慢慢平複了心情，收拾起衝動和慷慨。為百姓們做事的感覺當然很好，可是要想為百姓們做更多的好事，首先得讓自己更加強大。
要非被太守拔擢為了北部督郵，他現在還在西鄉，治下不過一二十裡地，足不出一鄉之境，又哪裡有機會驅逐一縣之長，手刃一縣豪強呢？而要想使自己更加強大，或許在太平時代會有很多種方法，而在亂世即將來臨之際，隻有一條路：不斷地擴充自家的實力。而又如果想擴充實力，有一樣東西必不可缺，那就是：錢。
在守財奴眼中，錢是寶貝；在荀貞眼中，錢是工具。有了錢，就能養更多的人，就能換來兵器、就能換來鎧甲、就能換來糧食。所以，這沈家是絕對不能放過的。沈家世代冶鐵，必家訾巨萬，就算不能全部裝入自家口袋，也要狠狠地撈上一筆。
他點了程偃、宣康、劉鄧、李博四人，命他們各帶一隊人，先去把沈家的家底查清楚，列個清單拿來。彆的不管，隻記金銀珠寶、兵器良馬。
用了一個多時辰，四人把沈家翻了個底朝天，在樓閣屋舍裡找到的財貨倒是不多，大頭在後院的地下庫房裡。來回報時，他們四人魂不守舍，語無倫次，隻會一遍一遍地重複：“太多了，太多了。”荀貞親自前去察看，也被嚇了一跳。知道沈家有錢，沒想到這麼有錢。
偌大的庫房裡，一半堆的是銅錢，有些錢串因為放的時間太久，繩子都腐爛斷掉了。
另一半放的是金銀珠寶、珊瑚美玉、綾羅綢緞、兵器鎧甲。
金銀珠寶、珊瑚美玉被放在架子上，用漆盤盛著。十幾排高達五層的架子被放得滿滿堂堂。一眼望去，密密麻麻，金銀晃眼，珠光寶氣。綾羅綢緞裝在箱子裡，好幾十箱。
兵器鎧甲橫放在蘭錡上。兵器多為刀劍，少數矛戟，沒有弓弩。可能是沈家的冶坊不產弓弩。鎧甲不多，隻有五件，而且都是兩當鎧。兩當鎧由胸甲和背甲兩部分組成，是一種適合騎兵穿戴的鎧甲，應是沈家備打獵所用的。火把的光芒照射下，鎧甲上光彩流轉。
荀貞試著用佩刀砍了一下，甲上毫發無損。戲誌才識貨，讚道：“此甲必是以百煉精鋼製成。”
“煉”，即“取精鐵折疊鍛之”。“煉”的次數越多，鋼就越好。以刀劍論，卅煉的刀劍就是良兵了。繁陽亭安定裡的裡長史調買過一柄卅煉鋼刀，當時令荀貞很是驚訝了一番。
這五領鎧甲竟都是通體用百煉精鋼製成，實在難得。難怪沈家在不穿用時，珍而重之地將之藏於庫房。荀貞暗呼僥幸，這鎧甲若被圍攻他們的那些沈家人穿上，隻一人就足以突破許仲和劉鄧的防線了。
兵器百餘件。
和劍比起來，荀貞更喜歡環首刀。環首刀和劍的形狀差不多，直刃，與劍不同的是隻有一麵開刃，背脊厚實，適合戰場劈殺。他隨手抽出一柄環刀，伸直在眼前，側眼看刀的背脊，很直，拿在手裡舞了兩下，輕重合適，沒有失調之感。他令劉鄧：“抽你的劍出來！”待劉鄧將劍拔出，提刀劈下。刀劍相撞，刺耳聲響，劉鄧的短劍被劈出了一個深深的口子。圍觀諸人齊齊驚歎。
荀貞回刀觀看，刀刃上毫無發傷。
刀背上刻了一句銘文，寫著：“永初六年造百煉清鋼上應星宿下辟不詳”。永初六年是安帝的年號，至今已有七十年了。他不禁讚道：“難怪如此鋒銳，竟是百煉寶刀，真寶刀也！”還刀入鞘，遞給劉鄧，笑道：“寶刀贈英雄。你的劍被我砍斷了，這刀，就送給你罷！”
將餘下的兵器大致看過，都是“卅煉”以上的寶刀寶劍，矛戟也都是用精鋼打造而成的。
清點下來，刨去珠寶、綢緞諸物，隻算金銀餅，共三千餘，再去掉銀餅，隻算金餅，仍有兩千多。一塊金餅是一斤，官價折合一萬錢，市價折合兩萬左右。隻這兩千多金餅就值錢三四千萬。饒是以荀貞的“見多識廣”，亦為之咋舌眼熱，歎道：“前漢董仲舒雲：‘富者連田阡陌，貧者無立錐之地’。沈氏世代豪強，既為冶家，又廣占良田，富溢州郡。我前在解裡，聞鄉民呼他為‘富比千乘沈伯春’，以今觀之，真千乘也。”
他很想把這些金餅全都搬走，卻也知這是不可能的，猶豫再三，決定搬走一半。一半就是一千斤金餅，折錢兩千萬。市價，普通的刀劍一柄五六百錢，普通的弓與刀劍價格相似，若全用來買刀劍弓矢，足能武裝兩萬多人了。就算加上鎧甲、口糧，也夠養一支幾千人的部隊，且綽綽有餘。錢不能拿完，兵器、鎧甲可以全部拿走。連金餅帶武器鎧甲，足足裝了三輛輜車。沒用他的車，用的全是沈家的車。
裝好後，點了一半輕俠出來，隻等明天一早，便由程偃、小任帶隊先把這幾輛輜車護送回西鄉去。金餅、武器就先放在西鄉的彆院裡。沈家還養了十幾匹良馬，也不能放過，挑了五匹最為神駿的，一並由程偃等人先帶回去。
……
這邊剛把車裝好，那邊許仲回來了，趕著三輛車，車裡裝的是國叕留下的財貨。
荀貞看了一看，一如沈家的例子，也隻要金餅，搬了一半，約有三百餘個，也值錢四五百萬。剩下的就暫留在沈家，等郡府處置。
隨許仲齊來的還有五六個女子。
許仲說道：“這是國叕在陽城幾年買的女樂，他走時沒有帶走。”問荀貞，“該怎麼安排她們？”
荀貞看這幾個女子，皆貌美/體盈，無一不是一等一的美色。他非魯男子，美色當前，亦不免心動，隻是卻知，這樣的美色絕不是他現在能夠享用的，說道：“也留在沈宅罷，一並等府君發落。”
……
長夜過後，東方發白。
小夏回來了，一回來就找荀貞報告：“去沈家私冶的路上，碰上了百十個沈家的鐵工。在看到沈丹的首級，知道沈馴已死後，帶隊的管事很聽話，當時就打消了進城的念頭。史巨先帶人押著他們回冶坊了，小人先回來給荀君稟告。”
“沈容呢？”
“和史巨先在一起。”
荀貞心道：“天都亮了，蘇則兄弟還沒回來，看來是沒有在半路上碰見鐵官徒。那兩處鐵官裡的管事還算曉事，沒有聽從沈馴的調令。”既然鐵官太平無事，縣裡的事情也處理完了，沒有必要繼續在沈宅待著。他叫來程偃、小任，叮囑了幾句，即命他們趕車出城，先回西鄉。
隨後，他帶著眾人去到前院，先找了一個督郵舍的小吏，把寫的奏記給他，命他立刻送去郡府。接著，瞧了瞧被關在屋中的鐵官徒和沈馴的妻兒子女，對那些聚在院中的沈家宗人、賓客、奴仆說道：“我已給太守寫了奏記，最多三天就能收到府君的命令。你們不要亂走，就在沈宅裡等著，等府君的處置命令下來。你們放心，我說了免你們的罪，必不會出爾反爾。”
沈家的這些人敬畏荀貞、許仲、劉鄧的勇武，唯唯諾諾。
荀貞交代許仲、劉鄧，說道：“我等下要去鐵官和沈家的私冶看看。鐵官離城不近，兩個鐵官跑一遍，再加上沈家的私冶，怎麼說也得一兩天。你兩個受了傷，就不要跟我去了。在這期間，這些人就交給你們看管了，我留給你們兩隊人，我院中的屬吏也全都留下協助你，你們再派人去請縣丞、尉撥些縣卒過來，要把沈宅看好，一人不得進，一人不得出。對沈家的人，不得打罵虐待。”許仲、劉鄧應諾。
一應吩咐完畢，他笑對戲誌才說道：“誌才兄，我得趕在府君的命令下來之前回來，這次去鐵官和沈家的私冶就不能坐車，隻有騎馬了。來回一兩百裡地，天又熱，你就不用陪我受這份罪了！……，子元，叔業，你兩個也都留下，好好休息兩天。如何？”
戲誌才心道：“頂著烈日，兩天跑兩百裡地，確實受罪。可問題是，既然知道受罪，乾嘛還非要去呢？”嘿然一笑，說道，“好，恭敬不如從命。”李博、宣康也無異議。
荀貞隻帶了小夏和剛從城門回來的高家兄弟，一行二十來人，問清了去鐵官的道路後，出城馳去。
——
1，卅煉、五十煉、百煉。
“當然鋼材折疊鍛打的次數是應以2的π次方計算的，所謂的卅煉、五十煉、百煉，也就是折疊鍛打四五次，百煉也不過六次之多”。第一卷在鍛打的次數上寫錯了，已經修改。