下一更在十點前。

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原盼、左巨帶著眾裡民飛足疾奔，田間的小路崎嶇不平，有的裡民眼不好使，前頭雖有火把引路，但畢竟照亮的範圍不廣，人又多，擁擁擠擠的，一不留神就會被擠到路下田間，不免“唉喲”、“唉喲”地低呼兩聲。

小路曲折蜿蜒，穿過一片稀疏的林木，又經過一片墳地，過了一條小河，便出了繁陽亭的地界，進入了柏亭境內。剛入境內，就覺得與繁陽亭不同。

他們從繁陽亭出來時，亭中還算安靜，而迎麵的柏亭中卻人聲、犬吠，從四麵八方傳來，不絕於耳，幾乎所有的裡落都點亮了燈火，把一個沉靜的夜晚攪亂得如晝日鬨集。

原盼、左巨兩人停了停腳，分辨方向。左巨說道：“看來遭賊的事兒，整個柏亭都知道了。”

“柏亭的警鼓連我們都聽見了，何況他們本亭的人呢！”

“隻是這般嚷亂，卻不知賊在何處？”

原盼顧望四周遠近，發現這柏亭中雖然亂糟糟的，但都是在諸裡中亂，外邊的路上、田野間並沒有幾個人。他心中了然，想道：“此必是百姓懼怕盜賊，所以不敢妄出。”對比一下繁陽亭的情況，簡直是截然不同，“盜發柏亭內，而柏亭鄉民卻都不敢動，更無援救，反看我繁陽亭，隻是與柏亭接壤，但荀君一聲令下，六裡壯士卻儘皆攘臂奮力，衝風冒寒，夜馳救援！”

就從這一點上，柏亭的亭長就被荀貞徹底地比下去了！

左巨又說道：“柏亭周邊，共有三個亭部與它接壤，現在看來，隻有咱們來馳援了啊！”

“周邊的這些亭部，自入冬以來，雖然也有種種備寇的舉動，但是與咱們亭部比起來，遠遠不如，大多隻是蜻蜓沾水，敷衍了事。今逢群盜，他們一則限於律令，一則也是沒有膽子，不敢前來馳援並不奇怪。”

原盼觀望片刻，指了指左手邊兩三裡外的一處莊子，說道：“……，那裡的火光最大，好像什麼東西被燒著了！人聲也最吵嚷，如我所料不差，應便是盜賊所在之處。”他從旁邊一個裡民的手上拿過火把，彎下腰，借助火光細細察看地麵，做出了結論，“……，不錯，那裡肯定是盜賊所在之處了！你們看，這地上的馬蹄印都是往那邊去的。”

馮鞏、大小蘇兄弟諸人才過去不久，地上的馬蹄印都很清晰。

“那咱們快去吧！”

四十多人在原盼、左巨的帶領下，提刀握棒，上了官道，向火起處跑去。官道很寬，與小路的狹窄不同，這一跑起來，四十多人很快就分成了明顯的兩撥。一撥散亂無章，空散處，稀稀拉拉；擁擠處，你推我攘。一撥則保持了一定的隊形，雖還不算整齊，但至少較有規矩。

前一撥是尋常的裡民，後一撥則是接受過操練的那些人。

從九月開始操練，至今快有三個月了，三天一次，已差不多操練了有二三十次，儘管為了不打擊裡民的積極性，荀貞沒有單獨、正式地操練過隊列，但在每次的操練之前都有一個列隊點名的環節，前些時又增加了跑步這個項目，按什、伍列隊，每一次跑十裡地。潛移默化之下，那些參加過操練的裡民也就有了一點紀律、隊列的意識。

原盼讀過不少書，在兵法上也有涉獵，但知易行難，有涉獵不代表就會練兵，此時他注意到了這兩撥隊伍的不同，不覺頻頻目注，驚詫地想道：“操練至今不足三月，我也曾去操練的場地邊旁觀過，當時雖然覺得荀君的操練方式與眾不同，但也似非十分出奇，不外乎先投其所好，再以重賞甘餌聚集人心而已，卻沒料到成效居然來得這麼快？效果居然這麼好？”

左巨是個粗心人，沒注意到裡民們的區彆，他的心神全都投在了前頭起火的地方，漸漸奔近，他想起了這是誰家，叫道：“起火的地方是柏亭劉家的莊子！”

劉家之富，隻次鄉亭高氏，與繁陽亭馮家相仿，是本鄉中有名的富戶。左巨撓了撓耳朵，嘿然笑道：“這賊人選得好地方！好人家！”說話間，奔到了莊外，“劈劈啪啪”的火聲入耳，看得清楚，是劉家的門樓被燒著了，火勢延伸到前院的茅屋土房。火光衝天，煙氣彌漫。

有兩個人騎著馬守在門外的路上，一個拿著弓矢，一個拿著短弩，卻是史巨先與高丙。

連著奔跑了十幾裡地，裡民們都汗氣騰騰，左巨也不例外，這大冷的冬夜，他頭上都冒汗了。在離史巨先、高丙兩人馬前有三四步外的地方停下，他瞧著高丙，心中納悶，想道：“他怎麼也來了？……，江禽，高甲也來了麼？”

江禽、高甲、高丙等人雖也跟著操練，但並沒有在繁陽亭舍居住，適才也沒聽人說他們會來，突然冒出來是有點奇怪。不過，左巨隨即就猜出了原因：“料來是因他們也聽到了警鼓之聲，故此前來救援。”他性子直，藏不住話，想起什麼說什麼，當下問道，“小高君，你也是來援助劉家的麼？江君、大高君他們也來了麼？”

高丙答道：“柏亭警鼓大作，鄰近皆聞，我等本在江家博戲，江君說，‘荀君聞此鼓聲，必夜馳援救，我輩受荀君恩德，此正回報之時’，便驅馬趕來了。”

原盼心道：“這江禽號‘手搏第一’，不但有武勇，也頗有心計，倒是挺了解荀君。”左巨說道：“原來如此！……，那江君、大高君和荀君現在哪裡？”

高丙答道：“我等來時，賊眾才攻入莊中，正趕上荀君率薑君（許仲）、阿褒諸人從後掩殺，遂策馬馳騁，合力並擊，射殺了賊首，將餘眾逼入莊中角落。本待追剿之，卻不意賊人劫持了老劉的子女，如今正僵持對峙。……，江君諸人皆隨在荀君左右，現在莊中。”

“賊子劫持了老劉的子女？”這個變故出乎了原盼、左巨的意料。史巨先不給他們吃驚的時間，接口說道：“荀君有令，說等你們來了，不必入內幫手，且先將火滅了。”

這會兒站在路上，都能感覺到火苗的撩人炙熱，這火真是不小。原盼說道：“本地的亭長沒來麼？賊子既已被逼入角落，已經算是安全了。這劉家的莊子儘管處在田野間，與諸裡不挨，但是也不能眼睜睜看著被火燒了啊！本地亭長怎不組織人手救火？”

高丙輕笑一聲，努了努嘴，說道：“本亭亭長？那不在那兒躺著呢！”原盼、左巨諸人順著看去，見莊子外的地上橫七豎八地躺了十多具屍體，觀其衣著，有賊人，有莊中的賓客、徒附，也有本地的亭卒，其中一個赤幘黑衣，想來便是本地亭長。

“……，死、死了？”

“我與江君等來的時候，他就已經死了。”

“求盜呢？”

“受了重傷，被抬回了舍中。”

如此說來，這柏亭中現在是群龍無首，難怪各裡中一人不出。原盼當機立斷，說道：“既然如此，便按荀君的吩咐，咱們先將火撲滅了罷！”自有左巨指揮安排，四十多裡民收起刀棒，先避開火起處，從院牆塌陷處進入莊內，尋些盆盆罐罐，再往近處的河、井中取水滅火。

原盼沒有和他們一起，而是對高丙、史巨先說道：“我去莊中看看。”

他是繁陽亭太平道信眾的頭目，平時為人和善，治病傳經都不要錢，在亭中的名聲不錯，史巨先怕他有閃失，說道：“這幫賊子凶悍非常。荀君已經問出來，便是前陣子殺了沙亭求盜的那夥人。適才交戰時，阿褒、小夏、馮鞏都負了傷，若非阿偃舍身相救，便連荀君也險些中上一箭。原師，你不比俺們，何必進去犯險？不如等在外邊。”

“我雖無殺賊之力，卻有三寸之舌，說不定能幫上荀君。……，我還是進去看看吧。”

史巨先聽他這麼說了，也不再多勸，說道：“進了莊子直走，去到後院，再往右拐，就能見到荀君他們了。”

……

原盼進入莊中，依照史巨先的指點，穿過前院，來到後院。一路上，不時見有屍體、血跡並及斷刀、箭矢。從這些留下的痕跡，可以想象當時交戰的激烈。

來到後院，往右邊走了不遠，有一棟三層畫樓，繞過去，果然見在院牆的角落處有一個小屋，屋前圍聚了許多人，嘈嘈雜雜的，都點著火把，拿刀執矛。不遠處一棵大桑樹，早落光了葉子，枝杈光禿禿的。樹下站了兩三個人，兩個年輕人，一個五六十歲的老者。

那老者，原盼見過，乃是本莊的主人劉翁。

那兩個年輕人，一個身長英武，拄刀而立，正與劉翁說些什麼，不是荀貞又是誰？另一個個頭不高，衣上儘是血漬，腰間插了一柄刀，默不作聲地隨侍立在荀貞身側，卻是薑顯（許仲）。