陳褒將高家那賓客關入犴獄，出來見荀貞。

前院的動靜很大，驚動了許母。由許季扶著，她顫巍巍地站在屋門口，問荀貞出了什麼事兒。

荀貞笑道：“三兩無賴在門外鬥毆，已被我驅散，抓了領頭的暫關獄中。不意驚擾了阿母。”

許母將信將疑，再問杜買、黃忠，兩人都按荀貞的說辭含糊應過。荀貞說道：“暮色漸深，等會兒就該吃飯，阿母先回屋中休息，待我親自下廚，做兩道可口的小菜，奉與母嘗。”勸得許母回到屋中，又叫許季去陪著，與諸人轉回前院。

暮色漸重，院中幽暗。

荀貞叫黃忠先去廚中生火。

黃忠欲言又止，他嘴笨口拙，心憂高家此事，卻不知該從何說起，末了，歎了口氣，去到廚房。不多時，傳來了“哢嚓、哢嚓”打響燧石的聲響。杜買、陳褒等人皆立在桓表下、圍在荀貞的身邊，程偃也出來了，都看著他。陳褒問道：“荀君，高家那賓客如何處置？”

“先關著。”

“荀君適才與那高家那幾人說，明天會親去高家，此話當真麼？”

荀貞笑道：“我早前不就說過會親自登門高家？我何時說過假話？又何必反複詢問！”

“既如此，俺請與荀君同去。”

程偃忙跟著說道：“俺也去！”

杜買、繁家兄弟彼此目視。老實說，杜買實不願參合此事。高家雖遠不及黃氏，但黃氏是他們的後台靠山，因為程偃的緣故招惹這麼一個敵人，實非其願。不過想起荀貞送給他兒子的那個環佩，又念及荀貞一向對自家不錯，杜買勉強開口說道：“俺也願與荀君同去。”

繁家兄弟利令智昏之下連黃氏都不怕，但在沒有任何好處的情況下無緣無故得罪高家，他們兩個人是十分不情願的，尤其繁尚素來與程偃不太對付，他瞧不起程偃的粗鄙魯莽，程偃瞧不起他的小氣慳吝。兄弟兩人誰也不做聲。

荀貞將他們的表現一一掃在眼中，笑道：“今天操練完時，裡民們要求明日繼續操練，他們有這樣的熱情，隻能鼓勵、不能打擊，當時已答應了。杜君、阿褒，你二人分為前後隊的隊長，如果去了，誰來組織他們？……，你們不必去，我一人即可。”竟是要單刀赴會。

陳褒久在亭中，熟悉本鄉豪強，說道：“荀君，高家遣幾個賓客來犯亭舍，可見其囂張跋扈。君既扣其賓客在犴獄，明日怎能單身獨去？若君獨去，怕是會？”擔憂會發生不測之事。

荀貞哈哈一笑，說道：“我雖位卑，亦是一亭之長。那高家縱然驕橫，不過鄉中民戶。怎麼？他還敢奈我何？阿褒，你多慮了！阿偃之事，晚解決不如早解決。我意已決，明日一早就去。”

程偃“撲通”跪倒在地，感動至極，要求道：“荀君！事因小人，怎能由荀君一人獨去？千萬請許小人同行。”

荀貞把他扶起，好言寬慰，卻隻是不肯答應：“隻是去趟高家，又不是入虎狼之穴。你們怎麼一個個都這般作態？起來，快些起來！”

杜買說道：“荀君有所不知。那高家自恃有黃氏為倚，稱雄鄉中。去年，鄉中書佐算民，因給他家算多了一個奴婢，惹其惱怒，竟因此被他家賓客當街痛毆。最終不了了之。”奴婢的算錢，也即人頭稅，比良家子要多，但一個奴婢也多不了多少錢，算錯了改正過來就是，卻因此就被高家遣人毆打，這高家確實很過分。

陳褒接口說道：“是呀。毆打官吏觸犯法律，然而最後高家卻能脫身事外，無人追究，甚至那鄉佐還不得不肉袒上門道歉。這高家，雖隻鄉間民戶，卻非易與之輩。”

荀貞的心態早已平靜下來，從他決定親自登高家門時，他就已經想得清楚了，說道：“若高家果膽大包天，便多你們去又有何用？”

見陳褒、程偃等還要勸，他曬然一笑，說道：“你們不必多言了，我自有把握！……，你隻看高家那幾個賓客，眼睜睜看著咱將他們頭領扣押，無一人敢上前爭奪，便可知高家不過紙老虎一隻罷了。我身為亭長，職在擊強除暴，一隻紙老虎，何懼之有？”

“紙老虎？”

“真老虎雖千萬人吾往矣，紙老虎虛張聲勢。”

……

荀貞這邊與諸人分說，高家那幾個賓客狼狽鼠竄，回高家後，將铩羽而歸的經過告與高家長子。高家長子怒氣填膺：“區區賤役亭長，也敢如此橫強？他說他明天要來？”

“是。”

侍奉在側的一人插口說道：“繁陽非我鄉亭，那亭長便橫強繁陽，在鄉亭毫無根基。我家威名，縣鄉何人不知？他便有豹子膽，又豈敢遠繁陽、來我境內？借他十個膽子，料他明天也不敢來。……，少君，他說明天來，或是虛托之辭。”

高家的長子以為然，見院中夜色籠罩，“哼”了一聲，說道：“今夜天晚。便等到明天，看他敢不敢來！以午時為限，若沒等著他來，乃公便親自去他舍中索人！瞧他還敢不敢有二話說！”

這高家長子姓高名素，年有三旬。漢承秦風，“家富子壯則出分”，孩子長大成年後就父子分家。高素早就彆立門戶，自成一家，如今並不與其父同居。他雖生長富人之家，但自小不讀書，專好交接本地遊俠、豪傑，門下賓客多為遠近鄉中的無賴少年，跋扈本地，自比英雄。本地的亭長也不爭氣，時常被他呼喝如門下走狗。他家在的亭乃鄉治的所在，鄉亭亭長尚且如此，又哪裡瞧得上一二十裡外的“繁陽亭”？

當夜，他氣衝衝地睡下，尋了兩個貌美的小婢，權來散火，折騰了一宿，覺得好像剛剛睡著，聽到有人敲門。他朦朧睜開睡眼，屋內昏暗，天才剛亮，帶著起床氣，怒道：“誰？什麼事？”

“少君，繁陽亭亭長來了。”

“……？”高家長子高素呆了片刻，意識漸漸清醒，在床上支起身，問門外，“繁陽亭亭長來了？”

“正是。”

“嘿！好大膽子。他帶了幾人來？”

“單身獨來。”

“單身獨來？”高素拍了拍臉頰，恍惚以為還在夢中，默然了會兒，呲牙笑起，“好大的膽子！好大的膽子！”翻身而起。侍寢的那兩個女婢也醒了，見他起身，不顧早上冷涼，忙也跟著起來，怕他生氣，來不及穿衣服，便就赤裸著身體拿了衣袍冠帶過來，幫他穿戴。

“叫高二、高三過來！”

高二、高三都是他的族人。名為族人，實為傭奴。高素與他父親分家後，得了數百畝良田，家中雜務以及耕田、放債等事都是由他二人負責，乃是門下諸賓客的首領。

高素裝扮整齊，要出門時，又折回來，自牆角的蘭錡上取下一柄長劍，插在腰中，推門而出。高二、高三兩人已到，垂手立在門外。

“爾等知道了麼？繁陽亭亭長來了。”

“已聽小奴說過。”

“現在何處？”

“未得少君命令，沒有放他入門，現在宅院外等候。”

高素分家後便搬出了自家的莊子，現在裡中居住。一個小奴捧來銅盆，請他洗漱。他隨便抹了兩下臉，咬牙冷笑道：“昨晚咱們卻都想錯了，那繁陽亭亭長真是吃了豹子膽，居然敢獨身前來！嘿嘿，這些日子我少出鄉亭，看來周邊亭舍已忘了我家的威風！”

“少君打算怎樣？”

“將賓客、劍客們都叫起來，各帶兵器，在院中站定，然後，‘請’那繁陽亭的亭長入來。”

……

荀貞言出必行，說一個人來就一個人來，拒絕了陳褒、程偃等人的請隨。

昨晚吃過飯，陳褒給他出了個主意，說就算因操練裡民之事，他們不能跟隨，至少給許母說一下，或者直接去通知江禽、高甲、高丙、蘇家兄弟諸人，叫上他們同去。彼輩皆鄉中輕俠，料來高素門下應與他們相識，也許可以好說話一點。退一步講，即便高素門下不肯給江禽等人臉麵，有他們助陣，最少也能全身而退。

荀貞一樣拒絕了。

實話實說，他真沒把高家放在眼裡。

而且，他不是魯莽的人，也正如他自己的分析，若是此行有危險，當然不必單刀赴會，可他已算準了，高家再驕橫，說的難聽點，鄉下的一個土財主而已，即便毆打過鄉佐又如何？他與鄉佐可不同！要說高家有膽子扣押他，乃至動手毆打、甚至殺了他，他萬萬不信。

既然如此，既然此行至多有驚無險，那為什麼不把事情做得漂亮點，又何必再找彆人幫手，空自讓人小看？所以，他昨晚照常吃、照常睡，完全沒有杜買、陳褒、程偃等的坐不安席、輾轉反側。今早起來，在細細地安排過了今日的操練事後，獨自騎馬來了鄉亭。

來之前，已問過程偃道路，倒也不虞走錯地方。

進裡門的時候，裡監門多問了幾句，知道他是來高家後，露出奇怪的神色。

原來，昨夜高家那幾個賓客倉皇歸來，接著高素大發雷霆的事情，一夜之間已傳遍了裡中。本地裡民們都已經知道繁陽亭有個亭長，半點不給高家麵子，不但護著程偃不放，而且還扣押了高家的一個領頭賓客，並說今天會親來登門。

裡民們在聽說後，大多數的反應與高素一樣，並不相信這個“繁陽亭的亭長”會有這麼大的膽量，皆以為多半是虛言大辭。

如果在繁陽亭，荀貞有地利，或許不懼高家，但鄉亭完全是高家的勢力範圍，他如來，豈不自投羅網麼？也許要換個彆的有名的剛強亭長，裡民們或許還會信上一二。荀貞初來，名聲不顯，裡民們完全不了解他，甚至連他的名字都不知道，卻是不信他會說到做到。

而此時，看著荀貞獨自入得裡中，那裡監門在後頭嘖嘖稱奇：“自有高家來，頭次見有如此膽大的亭長！”

日出而作，日落而息。此時時辰雖早，但裡中已有不少人來往，見一個陌生人牽馬獨來，都給以好奇的目光。當從裡監門處傳出來，原來這人就是繁陽亭的亭長後，裡民們的目光登時從好奇變成了驚奇。

在他們的視線中，荀貞安之如素地來到高家門外。