荀貞沒有等太久，杜買、陳褒等人相繼歸來。黃忠很快做好了飯食，諸人洗過塵土，聚坐前院，一邊吃飯，一邊交流彼此的情況。

大體而言，亭中各裡的裡長、裡父老都挺給麵子，從安定裡、南平裡、繁裡、春裡四個裡統共召集到了五十來人，比去年將近翻了一番。尤其是安定裡，還額外拿出了二十石米糧，“以供荀君貼補操練”。安定裡是由陳褒負責的，他轉述那裡長的話，學得繪聲繪色。

杜買又奇又喜，說道：“亭中諸裡，安定裡最富，往年備寇的時候，也曾與提過要它額外出些錢糧，卻從沒得到過半鬥一升。今年卻是怎麼了？竟肯捐送？……，阿褒，全是你的功勞！”

陳褒不貪功，笑道：“哪裡是俺的功勞！非是俺的要求，而是他們主動提出，叫俺也是十分驚喜。它那裡長與裡父老說，‘荀君剛正清廉，些許報效，自是應該’。……，荀君來亭部時日未久，已得百姓愛戴，實令小人等亦覺臉上有光。”

二十石米糧，數目不多，但就一個“裡”而言，不算少了。一個百石吏每月的俸祿也不過才八百錢加米四石八鬥。二十石米糧，頂的上一個百石吏兩月的俸祿了。而若比之軍中，一個士卒每月的口糧平均下來是一石八鬥左右，二十石，夠一“什”軍卒一月吃用。

荀貞心道：“‘剛正清廉’？說的是我上次拒收他賄賂的事兒麼？”謙虛地笑道，“我初來乍到，既無威信，又無事功，何來‘百姓愛戴’呢？諸君久在亭部，威信素著，特彆是杜君，捕盜治安，深得部民敬畏。安定裡肯出二十石米糧，都是諸位之功。”

杜買等人得了稱讚，雖知荀君說的是漂亮話，但也都很是開心，唯獨繁尚苦著個臉，說道：“安定裡的裡長、裡父老會做人，叫阿褒撿個便宜。北平裡的裡長卻是個奸猾老狗，不給荀君臉麵，叫俺好生著惱！……，嘿，早知與你阿褒換換，換你去北平裡，俺去安定裡！”

杜買問道：“事情不順麼？”

“那老狗又是說裡中各家都要治場圃、修竇窖，又是說要培築裡牆，總之一個人不願多出。俺好說歹說，他也隻肯出十五個人。”繁尚惱道，“說得俺嗓子都冒煙了，一碗水都不肯倒！”

“去年十六人，今年十五人？不多倒也罷了，還減少一個？”杜買、陳褒等人都極不滿意。

陳褒對荀貞說道：“亭中六裡，春裡人最少，隻有二十來戶，安定、南平、敬老、繁裡皆五六十戶，獨北平裡人最多，百餘戶，四五百口。他們裡中便仗著人多，在亭部向來驕橫，一向不怎麼把其它幾個裡的人放在眼裡。從最南邊的南平裡到最北邊的春裡，每個裡都受過他們的欺負。特彆是春裡，他們兩個裡的田地相挨，幾乎每年都要發生幾次爭水、爭地的鬥毆。

“每鬥毆時，北平裡往往全裡出動，男男女女、老老少少，幾百號人，聲勢浩大。俺記得前年時候，他們甚至將春裡的裡牆打壞！把春裡當時的裡長都差點打死！……，欺負人的時候全裡上陣，備寇的時候卻隻出十五個人？”

他憤憤不平：“老實說，俺早就不滿他們了，隻是一直不得借口收拾！一百餘戶的大裡，出的人不如安定諸裡？這叫個什麼道理！”

荀貞和陳褒兩個人的性格有點相似，都是不把喜怒帶到臉上，一個總是雲淡風輕的，另一個則總是笑嘻嘻的。認識陳褒以來，這還是第一次見他發怒。——連陳褒這樣好脾氣的人都對北平裡不滿，可見北平裡平時在亭中有多不得人心了。

黃忠順平了喉嚨，咳嗽了兩下，清了清嗓子，把羹湯放下，說道：“也許他們就是因為自恃人多，所以不肯多出人參與亭部的備寇吧？”

安定諸裡，多則五六十戶住民，少則如春裡才二十餘戶，如果有強寇來襲，怕是沒有能力自保，需要依靠亭中其它裡的支援，所以對“備寇”比較積極。而北平裡百餘戶，丁口至少二百多，也許他們認為憑借他們自身的力量就足以抵禦寇賊，故此對“備寇”不積極。

繁尚說道：“老黃說的不錯，他們就是這麼想的。……，他們的裡長當著俺的麵就說了，去年備了幾個月的寇，折騰得不行，結果半點都沒用上。雖有幾股賊人來犯，但都是寥寥幾人而已。哪裡用得著那麼多人‘備寇’？還說要不是看荀君初來，今年他們一個人也不會再出！”

荀貞笑了起來：“這麼說，我還得感謝他們了。”

程偃“呸”了一聲，放下木椀，捋起袖子，惡狠狠地說道：“荀君，北平裡的裡長俺知道，那就是一小婢養的！彆看他在彆人麵前囂張跋扈，不是俺自誇，他卻從不敢在俺麵前挺腰！……，什麼也彆說了，明兒俺去一趟，瞧瞧他還敢不敢強項嘴硬！”

“這種事兒不能要求，出人備寇本就是自願，不可勉強。”

“那就這麼算了？”程偃睜大眼睛，十分不甘，“他嘴上說是看在‘荀君初來’，其實明明是欺負荀君乍到。落了荀君的臉麵，也就是落了俺們的臉麵，話傳出去，忒不好聽！”

荀貞拿著筷箸，輕輕敲了敲椀邊，沉吟不語，心中想道：“來到亭部後，我扣押武貴、拒賄安定，又善待許母，加上我荀氏的出身，本以為在亭中已薄有威望，如今看來，過於樂觀了。”

話雖說“不可勉強”，但他心中並不是這樣想的。程偃說的不錯，北平裡這般舉動，分明藐視自家，如置之不理、隨其意思，落了臉麵事小，關鍵是會對日後的“大計”很不利。彆的裡若都照樣學樣，還想什麼立足本亭，招攬鄉間？

他想道：“眼下已是如此，該如何應對？”是讓杜買去一趟，還是親自去一趟？他很快做出了決定，“繁尚去沒用，再讓杜買去恐怕也是一樣。罷了，我親自去一趟就是。”親自去一趟，見見這位北平裡的裡長，看看他是一個什麼樣的人。

他計議已定，準備開口說話，卻聽上座的許母說道：“北平裡？三郎，你二兄認不認識他們裡中的人？”雖才短短幾天，但諸人聚餐已成習慣。

荀貞今兒回來後，第一件做的事就是去後院給許母問安，許母問起他一整天都乾什麼去了，他如實回答，是以許母也知道“招人備寇”的事兒。

許季放下椀箸，恭謹地避席答道：“二兄交往的人，兒熟悉得不多，大部分隻知其人，不知其名，更不知籍貫何處。其中是否有北平裡的人，兒子實在不知。”

“你二兄在家時，整日人來客往，半刻不得閒息。說不定其中就有北平裡的人。”

陳褒機靈，轉臉瞧了下荀貞麵色，見他沉靜安詳、靜靜聆聽，當下插口笑道：“好教老夫人知曉，仲兄還真是認得北平裡的人。昨晚夜間，來亭舍拜見老夫人的人中，有昆仲兩人，一個喚作蘇則、一個喚作蘇正，便是他們裡的。”

許母歡喜說道：“那就太好了！……，三郎，你現在就去北平裡，好好央求人家，請他們幫荀郎說句話。”

“諾。”

許母說讓他“現在去”，許季就真的“現在去”，飯也不吃了，從席上坐直身，就去穿鞋。

“這怎麼使得！阿母，我的事情，怎能讓幼節去辦？”荀貞忙不迭也從席子上起來，一把拉住許季，不讓他動。

“荀郎，你既然叫我‘阿母’，便就是我的兒子了，三郎也就是你的幼弟。兄長有事，幼弟幫忙，有什麼不可以的麼？”看見荀貞阻攔，許母很不高興。

“話雖如此說，幼節年歲尚小。阿母你剛才也聽到了，北平裡的裡長是個不講理的人，……。”

許母打斷了他的話：“好，你不讓三郎去，老妾也不吃飯了。你的屋子老妾也不住了。阿褒，你去把犴獄的門打開，老妾住那裡去！”她推開木椀，顫巍巍地就要起身。

荀貞無可奈何，上前把她攙住，隻得答應，說道：“暮色深重，快要入夜了，就算讓幼節去，也不急在一時！阿母，你先坐下，等吃完了飯，咱們再好好商議，明日再說。如何？”

“不行！”老人家一固執起來，誰也勸不住。

許季穿上了鞋子，對諸人一揖，向荀貞說道：“大兄放心，我認得路，不會丟的！”

“且慢，我隨你一起！”

許母反手拉住荀貞，不讓他動，嗔道：“飯還沒吃完，你哪裡去？”

荀貞萬般無法，隻好對陳褒使了個眼色。

陳褒跳起身，穿上鞋，笑道：“這麼著吧，俺陪三郎去！騎著馬，來回也快。”不等許母再說話，他麻利地去到馬廄邊，轉頭問許季，“三郎，會騎馬麼？”

許季搖了搖頭。

“那行，咱騎一匹馬，俺帶著你去。”

陳褒牽馬出廄，拉了許季的手。兩人自出亭舍，踏著暮色，往北平裡而去。

荀貞哭笑不得，扶著許母重新坐下，說道：“阿母，你這是何必呢？不是我同你見外，二兄如今不在家，幼節也說了，並不認得二兄的朋友。現在這麼晚了，你說，你讓他跑一趟去北平裡乾什麼呢？就算去，總是先把飯吃完！……，還不讓我跟著一塊兒去！”

他這幾句話，半帶埋怨、一半親熱，埋怨是假，親熱是真。

“我雖老了，還沒糊塗。我的兒子我能不了解麼？中郎交往的都是些人，我心裡一清二楚。那蘇家昆仲定能幫上你的忙。”見荀貞聽了自己的話，放了許季去北平裡找人，許母轉嗔為喜，坐回了席上，很開心得笑了起來，連額頭、臉頰上的皺紋、褶子似也透出了笑意。

“對，阿母你說得都對！”荀貞試了試木椀，裡邊的湯羹還溫溫的，遞回許母的手上，說道，“三郎也去了，什麼都聽你的了。阿母，還生氣麼？不生氣，就快將飯吃了罷！”這一句話，他是真心誠意。等許母開始吃飯，他退回席上。

他臉上帶著微笑，時不時與許母說幾句話、勸她多吃點，心中想道：“要非阿母說起，我還真沒想到借助許仲之勢。許仲交往的多是輕俠，在鄉間有聲威，如果他沒走，由他親自出麵，或許北平裡的裡長還會賣個麵子。但而今，許仲去了陽翟，許季是個還沒弱冠的孩子，又不認識許仲的朋友，就算去一趟，十之八九也會無功而返。……，不過，試試也是好的。隻是如果結果不儘如人意，卻不能當著阿母的麵說，以免再引她著惱生氣。”

他起初善待許母，乃是醉翁之意不在酒，但隨著接觸，許母慈祥樸實，特彆昨夜許仲夜入亭舍，她寧願自己的兒子投案自首，也不願“恩將仇報”，斷送荀貞的性命，人非草木，孰能無情？荀貞固然存的還有“利用許仲聲威”的打算，但對許母卻也是誠心敬事了。

而且，他的顧慮也很對。許仲再有聲威，那聲威是許仲的。許季雖為其弟，但隻有十五六歲，還隻是個半大孩子，又會有幾個人重視呢？況如許季所說，他甚至都不認識許仲的朋友，最多隻是見過，看著麵熟而已，彆人能不能記住他還是一回事兒，又怎麼請人幫忙？

更彆說，對“裡”中來講，“出人備寇”是件很麻煩的事兒。

每個人都有自家的活計要乾，參加了備寇，自家的活計怎麼辦？還不得靠裡中幫忙？“裡”中怎麼幫忙？隻能是由“裡長”出麵組織彆的裡民幫他們做。也就是說，每多出一個人，“裡長”的麻煩就要多出一份，“裡中住民”的麻煩也要多出一份。

牽一發而動全身的事情，就算那兩個“蘇家昆仲”認得許季，也肯出麵說項，但就憑他兩個人就能說動“本裡的裡長”？就能說動全“裡”？

荀貞覺得不太可能。

……

杜買就坐在許母的下手邊，目睹了許母叫許季去北平裡的整個過程，若有所思。不經意，他的眼神碰上了荀貞，忙轉走開，低下頭，小口喝羹。

他心中想道：“想那安定裡，往年一個米粒都不肯出，今年卻主動捐送二十石。而又不過三五日的功夫，許母對荀君已如待親子。並及許仲鄉間豪桀，敢鬨市殺人的，也肯對他一拜。荀君看似溫良，自來亭舍後，沒見過他生過氣，也沒見他用過什麼了不起的手段，不經意間已得這許多好處，手段實在高明。……，不但遠勝俺們，便連上任的亭長鄭君也是遠遠不如。”

想及此處，再回想荀貞初來時，他還想著自己是亭中老人，存了點倚老賣老的意思，在諸事上都不太儘心儘力，指望以此得到荀貞的重視，好讓以後的日子好過點。

再又想起秦乾、劉儒來時，不管他怎樣百般表現，秦、劉二人卻都不曾正眼看過他，反而與荀貞談笑密切，而他們三人的對話，又是引經據典、又是議論名士，對比之下，他就好像一個土包子似的，就算把耳朵支到了最大，也是半點都沒有聽懂。

再又想起因為害怕武貴會走漏許仲來過亭舍的消息，他輾轉反側，一夜不能成眠，而結果在荀貞的眼中，這卻根本不是一個問題，三言兩語就說得諸人心服口服，不複憂慮。

他不覺悵然。

他又是失落，又覺得自己可笑，不自量力。不管是從出身、還是從談吐、見識，甚至膽色，他自問有哪裡比荀貞強的？或者說，有哪裡比得上荀貞的？他捫心自問，最後悲哀地發現：一個都沒有。如果說荀貞是天，他就是壤，天壤之彆。

再偷偷看看荀貞和許母的親熱，他又想起昨天晚上許仲及其朋黨來時，要不是因為荀貞，怕他們早都葬身刀下。他一陣陣的後怕。

雖然他仍然不懂荀貞為何以名門子弟的身份、卻不去縣中任職，偏來繁陽當個小小亭長，但最初那點倚老賣老的想法卻漸漸地消失不見了。

他自認比不上荀貞，原先的盤算落空，所以覺得失落可笑，但其實這還不算最可笑的，最可笑的是：他一係列的心理變化，荀貞根本不知道。他此時此刻的悵然、可笑、失落，荀貞也根本不知道。

……

許季和陳褒回來得很快，荀貞他們飯還沒吃完，他們就回來了。

去的時候兩個人，回來的時候五個人。

隨他們一起來的三個人，一個二十來歲，一個三十多歲，最後一個年有四旬。

陳褒介紹：“這就是北平裡的裡長蘇虎。”

四旬上下的那人陪著笑臉，躬身向前，二話不說，“通”的一下跪拜在地，對荀貞說道：“下午小人犯了糊塗，沒估算清楚，隻出了十五個人。繁君走後，俺又仔細算了算。”他偷偷地看了同伴一眼，接著說道，“……，再多出十人，應該還是沒什麼問題的。”

聽見這名叫“蘇虎”的裡長這麼一說，諸人你看我，我看你，表情各異。

繁尚最是惱怒，下午時，他親眼見了這位“蘇虎”裡長的強硬態度，萬萬沒想到，隻因許季去了一趟，轉臉卻就又能“再多出個十人”。他首先覺得不是解氣，而是臉麵無光。

程偃“嗤”的冷笑出聲。

這會兒已經入夜，夜色朦朧，黃忠打起火把，亮了院中。

荀貞注意到他的那兩個同伴似曾相識，應就是昨夜來過的蘇家兄弟，把蘇虎扶起，笑道：“蘇君，本該早去拜訪，隻因一直忙，不得閒。我對你聞名已久，今夜總算相見。”

蘇虎誠惶誠恐，說道：“怎敢勞動荀君！要說拜訪，也該是俺來拜訪荀君才對。”

“今天繁君去貴裡中，……。”

“對，對，今天繁君下午去的。”蘇虎猛敲了一下自己的腦袋，追悔不及地自責說道，“都怪俺當時糊塗，以為最多能出十四五人。繁君走後，俺越想越覺得過不去，勞煩繁君跑一趟不說，彆因此再耽誤了荀君的大事。……，故此，又仔細算了一下，再多出個十來人不成問題！”

他小心翼翼地問荀貞：“……，荀君，總共出二十五人，可夠麼？”

他又補充：“俺適才來的路上聽陳君說，為這次‘備寇’，安定裡出了二十石的米糧。俺們裡雖說不富，但荀君‘備寇’是為了整個亭部著想，俺們不能落於人後，多的不行，少的還可以，俺與裡父老商量了一下，決定在出人之外，也再報效亭舍十石米糧。”

他說完了，挺沒底氣地問荀貞：“荀君，你看行麼？”

從十五個人直接升到二十五人，外加十石米糧。荀貞心道：“看來我猜錯了，許季跑這一回，還真是挺有作用。”對這個結果很滿意，看蘇虎戰戰兢兢的樣子，他決定安慰兩句。畢竟，蘇虎作為北平裡的裡長，以後打交道的日子還長。

他笑道：“蘇君來前，我還與黃公、杜君說起，‘備寇’雖是為亭部安危，但這種事情畢竟不能勉強。我也知道家家有本難念的經。貴裡雖然人多，但人越多，事情越多，越麻煩。能出多少人，是否可以額外多出些米糧，我並無話說。貴裡的事兒，全憑蘇君做主！”

夜風很涼，荀貞穿著袍子還覺得不暖和，蘇虎的額頭上卻汗水涔涔，他咬牙說道：“是，是。……，要不三十個人，二十石米糧？”

荀貞楞了一下，重複說道：“三十個人，二十石米糧？”

蘇虎見他遲疑，再也撐不住了，“撲通”一聲，再又跪拜在地，帶著哭腔大聲說道：“荀君，最多三十石米糧。這已是本裡的極限，真的是半點也不能再加了！”搗蒜似的，連連叩首。