在休息了一天後，艾倫便回黎明之刃報道。這次秋獵收獲頗豐，那裝滿了飛艦倉庫的危險種有萊昂出麵打點。在扣除了人工及銷/售等成本之後，所得純利，將由兩人三七分。這其中，自然是萊昂拿三成，艾倫拿七成。除此之外，萊昂按照承諾，將自己秋獵所得的獎品贈予了艾倫，但考慮到萊昂在幫自己出售那些危險種上已經拿得不多，艾倫也不好收下他全部東西，於是隻拿了把二檔的魔能武器。

艾倫想把另外的東西退還給萊昂，萊昂卻不允，兩人為此還爭執了一番。最後決定以兩人的名義，把這部分獎品分派給那些秋獵十名後一無所得的少爺小姐們。於是今年秋獵，幾乎人人都有收獲，也給艾倫和萊昂兩人賺足了名聲。

在艾倫回到學院的兩天後，這天一大早，烏加勒古堡裡頭上上下下的人幾乎早早就忙碌開來。萊溫小鎮的居民則看到貫穿了小鎮，通往古堡的路上飛車一輛接著一輛地駛過。在那些飛車都有著不同的紋章，這些紋章代表著貝思柯德家族裡那些重要的宗族親門。

這些宗親平日裡散落於地表各處，各有產業。若說貝思柯德是株古樹，那麼這些宗親便是延伸至地底不知深幾許的樹根。他們之中的單獨一支或許沒多大份量，可當他們湊在一起的時候，便是貝思柯德這個龐大家族的基石。也隻有在開長老會的時候，這些宗親長老才會從地表趕回來，回到烏加勒古堡這個家族的起源之地。

古堡外的停車坪停滿了飛車，增派的家族護衛堅守崗位，形成一張嚴密的保護網。宗親長老們來到巴比倫後，其安全便儘數交給主家負責。貝思柯德的朋友不少，敵人也有好些，可這裡畢竟是巴比倫。在聯邦政府的眼皮底下，正常來說，還沒有誰會膽大包天，公然襲擊貝思柯德的家族要人。但霍恩還是派出護衛全程護送，甚至將另一名秘密武士弗丁調回來坐鎮。

碩果僅存的三名秘密武士，血蠍子安娜擅長刺殺、情報收集等任務；槍魔弗丁則是三人中的最強者，早在跟隨霍恩遠征外域時，便已經是25級的覺醒者。至於現在，他的實力深淺無人得知，便是晉入支配者或祖裔那一頂尖層次也不足為奇；最後的劍將巴洛克雖實力稍遜於弗丁，但文武全才，在領兵打仗方麵，弗丁拍馬都趕不上。因此被霍恩委以重任，另有要職在身而無緣參與這次的長老會。

長老會的安全工作由弗丁主持，霍恩十分放心。貝思柯德正式的長老會每五年舉行一次，平日裡一些重要的提案則通過視屏會議解決，且無需所有長老到場，僅需三到五名擔任常務理事的長老通過既可。例如關於艾倫的資源分配方案，便僅由霍恩及其它三名理事通過，既可實施。

像五年一次的長老會則要正式得多，貝思柯德的十六名家族長老均須出席，畢竟將持續三天的長老會議程涉及未來家族的發展、戰略調整、重要成員的委任調度以及家族大事通報等等。這關係到每位長老，身後宗族乃至每一位族人的利益，可分外馬虎不得。

身為主家，又是一族之長的霍恩，早早就來到主樓的頂層。頂層的宴會大廳和舉行長老會的會議廳連在一起，兩個大廳之間有一扇鑲著鐵邊的木門隔開。在長老會舉行期間，宴會大廳也會同時開放，讓各個宗親的隨行人員能夠在大廳裡隨時享用自助式的美酒佳肴。

前往會議廳另有通道，霍恩和管家海辛提前來到。護衛為兩人打開了大門，一個足有五百平方米的大廳便出現在霍恩眼中，大廳中間牆壁的兩邊，懸掛著貝思柯德的獅鷹獸戰旗，中間則是曆代族長的畫像。當霍恩百年之後，他的畫像同樣會位列其中，至於現在，則距離那個時間還有點早。

大廳的正中是一張長長的閃電岩石桌，閃電岩是貝思柯德其中一個家族殖民星的產物，因石材擁有如同閃電般的天然紋路而命名。石桌上從一塊巨大的原石上雕刻打磨而成，渾然一體，找不到半絲接合的縫隙。十六張暗紅色的絨皮交椅分成兩邊排列，那是長老們的位置。

至於霍恩，他的位置自在長桌正中位，背對家族戰旗和畫像牆。

大廳穹頂，一盞古老而花紋繁複的吊燈懸掛正中。在以往，那上麵每個精美的燭台都會點上一根小孩手臂粗的蠟燭。當然，現在它的功能已經給大廳牆壁的幾組水晶壁燈所替代，而僅剩下裝飾的作用以及紀念意義。

即使這個大廳每五年才用上那麼一次，可現在，它卻依舊一塵不染。霍恩走到畫像牆前麵，目光從一張張曆代族長的畫像上掃過。在最後第二張的畫像上停留了少許，那張畫像中的男人容貌和霍恩有幾分相似。他雙眼凝視，宛若正展望著家族的未來。畫師的畫功的確了得，儘管隻是一幅畫像，卻將這人的眼神表現得十分傳神。

這是上一任的族長，也是霍恩的父親。畫像的下方是行小字，上麵寫著一個名字：查洛斯.貝思柯德。

“知道嗎，海辛。當年我的父親並不看好我，因為比起家族管理和權術來，我更熱衷於對力量的追求。那個時候，父親認為我是一個武夫，他常說一個武夫是無法領導整個家族，當時我不以為然。甚至還經常和他對著乾，他讓我多閱讀管理和政治方麵的書，我則申請遠征外域。”霍恩微笑搖頭：“不過事實證明父親是對的，要領導整個家族，單靠武力是不行。但強大的武力也沒有壞處，至少在我回到巴比倫後，它讓我在幾個同胞兄弟的陰謀和襲擊下活了下來，並最終接替了父親的工作。”

海辛低頭，不予評價。

權力之爭，向來都是血腥且殘酷。不管是聯邦的總統，還是家族的族長，誰敢說自己的手上沒有沾滿競爭者的鮮血？就拿霍恩來說，要不是他乾掉了自己幾個親兄弟，又哪能坐上現在的位置。

在霍恩父親的畫像旁邊，則有一個空置的畫框。畫框裡沒有畫紙，僅在畫框下麵訂著一個小牌子，那上麵寫著霍恩的名字。這是為霍恩預留的畫像位置，當他逝世之後，已經一早準備好的畫像才會裝裱到畫框裡。霍恩伸手，在自己畫像旁的牆壁摸了摸，說：“希望在我之後的這個位置，將會放上艾倫的畫像。”

海辛的頭伏得更低了，並努力讓自己聽不見霍恩在說什麼。哪怕他也挺喜歡艾倫這個小少爺，但艾倫一天末進入繼承人序列，他就得保持現在這個立場，且儘量避免從自己嘴中無意泄露了某些信息。身為這個家族的管家，海辛很清楚自己什麼話可以說，什麼話則得爛在肚子裡。

大門打開，沉重的腳步聲響了起來。霍恩回頭，視線被一道小山高般的身影占滿。那人像頭笨重的狗熊艱難地挪動著步伐，張開雙手滿麵紅光地叫道：“嘿，霍恩。我親愛的族長兼兄弟，五年沒見，你還是一點沒見。真叫我嫉妒，當年為什麼你沒被刀鋒魔人一刀砍了呢，要不然我就不用每次看到你，都得從你那雙明亮得過份的眼睛裡看到不斷體重增加的我！”

“該死的埃德裡克，你應該好好管住自己那把嘴。看看你這身材，我真懷疑你血管裡流動的是油脂而不是血液。”霍恩同樣大笑，和這胖子象征性地抱了下。畢竟對方的身體那麼肥胖，霍恩雙手根本無法合攏。

海辛也走了過來，對這胖子欠身說道：“見到您很高興，埃德裡克先生，您看上去很健康。”

埃德裡克高興地拍著海辛，對霍恩道：“看看人家海辛先生，這才叫問候。不像你一上來就詛咒我。”

霍恩搖頭失笑道：“那隻是你無法理解我的關心罷了。”

“霍恩族長說得沒錯，埃德裡克，你的幽默感要是像你的脂肪一樣多的話，我們都會很高興的。”

繼胖子埃德裡克之後，一個削瘦的老人負著手走了進來。他的身形佝僂，臘黃的皮膚緊緊地貼在那形如骷髏的臉上。當他說話的時候，就會看到那排已經發黃且爛了小半的牙齒，這一切讓他看上去像是剛從墳墓裡爬出來的僵屍。

“歡迎您的到來，貝克叔叔。”霍恩點頭道。

埃德裡克則收起笑容，冷冷道：“真高興還能見到你，貝克叔叔。我以為今年你來不了了，沒想到你還進棺材啊。”

“你放心好了，埃德裡克。我哪天死了，肯定會發訃告給你的。”絲毫沒把胖子的不敬放在心上，老人徑直坐到了右手邊的第一張交椅上。

埃德裡克的眼皮跳了下，搖晃著身體來到老人的對麵，努力把自己的身體塞進完全可以坐得下兩人的交椅中。

胖子剛入座，大門外又閃進來一道人影。他的年齡與霍思相當，卻穿著十分浮誇的禮服，一個誇張的爆炸頭猶為醒目。男人轉動著手上一根金色的拐杖，再加上他兩手十指戴滿的各種寶石戒指，讓他看上去就像地表哪個爆發戶。可如此沒品味的家夥，的確是貝思柯德的長老之一泰爾。

泰爾用手輕輕拈了拈他那精心修飾的八字胡：“看來今年我來晚了，埃德裡克和貝克叔叔，你們怎麼還沒死，這真是讓我太傷心了。”

埃德裡克和貝克皆是悶哼一聲，霍恩搖了搖頭看向海辛，兩人均是無奈一笑。至此，旁支宗族中最重要的三名長老都到齊了。