突然聽說要進灰質區，艾瑞安和瑪麗安·山雀都有些意外，帶人前來找方鴴詢問原由。災害調查部的凱蘭也與兩人在一起，不過後者明顯對案子本身更感興趣。

艾瑞安問道：“艾德先生你說那些人與這起案子有關係，是有什麼發現麼？”

方鴴點了點頭，向三人解釋了前因後果，最後補充道：“……我的顧問小姐在戰鬥中察覺對方所使用的法術，與消除那封信上的痕跡的魔法是一致的。而他們在戰鬥中折損了人手，現在逃進了灰質區中。”

“你說對方又綁架了一位獨角獸少女……”學者艾瑞安忍不住問，比起來，他明顯更關心這個問題。

“是的，她是我朋友，名叫梅瑞爾。”

“那我們必須趕快行動，以救人為先。”艾瑞安馬上說道，“團長先生你派人跟住他們，我先去讓其他人趕緊動起來。”

方鴴不由對這位學者先生刮目相看。而一旁的瑪麗安·山雀也認同這個計劃，開口道：“那我也加入你們。”

艾瑞安也表示同意。“瑪麗安女士是地質學會派來的追跡專家，還精通野外生存，她會幫得上你們的，讓她跟你們去吧。”

方鴴微微怔了一下，心下不由一暖——這個世界上總還是有這樣品格高尚的人，梅瑞爾與兩人本無關係。但比起他們的調查任務來，這位宮廷學者與來自地質學會的女士明顯更在乎人命。

他向兩人點點頭——瑪麗安女士對這一帶十分熟悉，而他們正需要這樣一個優秀的向導。

三人定好計劃，便各自著手準備。調查團要出發還需要一段時間，畢竟團內大部分成員隻是普通人，這些人並不太適應野外，被人匆匆從睡夢之中叫醒，還得亂上一陣子。

而方鴴等不了這麼久，從兩個聖選者團隊中留下一隊人看照這些人，自己則帶上另一隊人馬與瑪麗安女士去與灰質區內的其他人彙合。

阿爾讓與艾洛雅早在那裡等待他們，當方鴴抵達時，兩人與其他幾個聖選者有些敬畏地看了看前者，心中多少有些認識到這位‘魔導士’先生身份恐怕沒那麼簡單。

但兩人看了看方鴴身邊的一眾聖選者，還有瑪麗安·山雀與凱蘭——後者同樣跟了上來，明智地選擇沒有開口。

方鴴看向兩人，用水晶向他們傳信道：“不必太過緊張，我之前身份有些特殊，不便向你們言明，但並不是要有意隱瞞什麼——”

精靈少女輕輕向他點了點頭，她此刻隻擔心自己的好友，方鴴越是強大與神秘，她心中反而安心了不少。

艾洛雅甚至忍不住心想，或許對方就是艾梅雅大人派來拯救她們的。

隻有阿爾讓身後那個少女麵色蒼白，結結巴巴地向他問道：“可你是不是那、那位……”

方鴴先前表現出的手段顯然不是什麼‘魔導士’，而是他們所有人都知曉的另一個職業——擁有那樣手段的人可不多，對方又剛好來自於考林—伊休裡安。

她一想到之前和對方說的那些話——她居然敢說對方是什麼敗、敗類——就恨不得一頭撞死在附近的樹上。她結結巴巴地問到：

“你、你該不會我們的生氣吧？”

方鴴一時無言，忍不住搖了搖頭。

他要怪也是怪超競技聯盟背後那些抹黑自己的混蛋，在第三賽區還好，有mtt、羅薇學姐他們幫自己說話，知情人也更多一些。

但在第二賽區就不好說了，也不是每個人都關注了大陸聯賽，謠言在有人有心推動之下傳播甚廣。

他當然也不會因此遷怒於這些人，甚至本身早就無所謂了，“沒什麼，我是不是誰並不重要不是麼，各位仍是我朋友，這就夠了。”

少女微微一怔：“真的，你願意和我們交朋友？”

方鴴點點頭。

她忍不住鬆了一口氣：“……你和外麵傳聞的不太一樣。”

方鴴也歎了一口氣：“這已經不是我第一次聽到這樣的話了。”

“這和那個埃裡昂先生不一樣啦，總之我們又沒見過他。但外麵對你的傳聞可多了，說你沒有競技精神，使了些下作的手段進入聖王之廳，結果又在那裡被當眾拆穿，被帝國驅逐出境……”

少女道：“我本來想那樣的人一定是個心思陰暗、自私自利的小人，害得連自己的同伴們都丟了參賽資格……但你卻無私地向我們和梅瑞爾伸出援手，這件事本來都和你們沒有什麼關係的。”

方鴴聽得一頭大汗，心想你可太會說話了，以後彆說了。而且那些家夥究竟造了自己什麼謠？他忍不住磨了磨牙，心想以後有機會和這些人算總賬。

但要說目的，也不能說完全與自己無關，他雖然對梅瑞爾她們這些獨角獸少女心懷善意，可那背後畢竟關係到精靈小姐。

不過眼下不是深談這些的時候，他向阿爾讓問道：“狀況如何了？”

他沒看到愛麗莎等人在這裡，隻有和他一直在一起的艦務官小姐和姬塔，箱子、帕帕拉爾人、妲利爾和崔希絲幾人也都不在，應該已經深入灰質區內部了。

“愛麗莎小姐正在追蹤那些人，”阿爾讓答道：“其他人接應她去了，她留下了這個。”

他將一支信息化水晶交給方鴴。

方鴴點了點頭，伸手接過，他不可能將艾瑞安和調查團的人留在原地不通知他們，但也不可能放任那些帶走梅瑞爾的人離開，因此才讓愛麗莎先跟上去。

夜鶯小姐正是這方麵的行家，他們之前已經通過那魔導士複活的動向初步掌握了對方的蹤跡，愛麗莎掌握著這些信息幾乎不可能會跟丟。

為了以防萬一，他還讓妲利爾和梅伊小姐去接應前者，但看起來其他人也收到了來自於夜鶯小姐的信息，崔希絲、天藍和箱子他們也追入了灰質區之中。

他接過通訊水晶，向愛麗莎發了一條信息——由於兩界通訊中斷，現在通訊水晶幾乎隻能完成短距傳訊，但灰質區內外以太乾擾巨大，隻有進入灰域內之後，他幾乎才能有效與自己團隊之中的夜鶯小姐通訊上。

“我發現對方的蹤跡了。”

夜鶯小姐的回信言簡意賅，一句話外加丟了一個坐標過來。

“小心一些，等等其他人。”方鴴提醒她。

“放心，梅伊小姐和妲利爾和我在一起。”愛麗莎回道。

方鴴這才放下心來，收起通訊水晶，馬上帶著其他人進入灰質區之內。

從灰質區域外圍進入內部，四周的景色很快發生了明顯的變化，森林之中白茫茫一片，像是下了一場晶化的雪，土地玻璃狀開裂，四周的樹木也像是水晶的雕塑一樣——

用手輕輕一碰，就脆化成灰。

就像是森林經曆了一場灰白的疫病，精靈們起初稱之為‘凋亡之冬’，叢林之中蔓延的陰影會先令樹木枯萎，一片連著一片——最早隻有高大挺拔的喬木，因為它們根係深植入聖白巨樹之上，與聖樹連為一體，因此也最早受到聖樹枯萎的感染。

然後是低矮的灌木，也一片片化作灰白的荊棘——最後草地與繁花亦不能幸免，甚至連覆蓋在泥土之上的苔蘚地衣、蕨類植物也也一死去。

連土地本身，也開始玻璃化。

枯萎的樹木變成一動不動的晶體，像是結了一層冰，一碰就碎，失去了食物的獸群要麼滅亡，要麼大規模的遷徙，最後連鳥雀與蟲子也蹤跡全無。

隻留下一片死寂。

然後灰枝便會從無人的土地之中誕生，從枯死的土壤上生長出枝丫，汲取著聖白巨樹的養分，卻蘖生出扭曲的怪物，將灰質播撒向整個巨樹之丘。

灰枝之災由此而生。

“那一切不過發生在短短四個月之內，”瑪麗安對其他人說道，“首先是巨樹古斯，然後是尼安洛特，最後有人在桑夏克埋下一枚種子，尼尼梅爾也誕生了。”

“災難來臨得如此突然，沒人對此有所準備，調查學會也才不過成立三個月有餘，”她看向其他與自己一同來的隨行人員，“大家都沒經曆過這樣的事，一切經驗不過是在短短幾個月之內的調查之中學來的——我們學會和灰域之中的怪物交手，並了解灰枝與它們的來曆——”