崇禎十六年初時，靖南伯曹變蛟、寧南伯王廷臣調任遼東，當時二人隻餘正兵營騎兵三千五百，新軍五百，共馬步四千人。
此時二人駐守義州，卻是在抗擊韃虜的第一線上。
他們對清國動向當然非常關注，十七日時，當清國舉國動員的時候，二人就有所察覺，立時派出尖哨夜不收前往哨探。十九日，二人認為韃虜又可能大規模犯邊，他們當機立斷，立刻派遣塘馬向遼東巡撫、遼東總兵、薊遼總督等人示警告急。
二十日，清國傾國而出，這麼大的動靜當然瞞不過他們，他們再一次發出急報，而且在塘報上預估了自己的判斷。
他們認為，此次奴賊出動的兵馬，不會少於錦州之戰時的人數。
塘馬走後，兩位伯爵下令義州城戒嚴，他們仔細巡邏城防，回到二人合用的府邸時，大堂上卻來了一個突來拜訪的客人。
“二位將軍，我情報部已有確切的消息，此次韃虜傾巢而出，義州遠在後方，若困守此地，恐怕凶多吉少。大丈夫當留有用之身，此局勢變幻之時，也不必在意一城一地之得失。大將軍更說過，兩位將軍若願到漠南去，他定會倒屣相迎。”
說話的卻是都護府情報部一位探員，他其貌不揚，放在人群中極易被忽視，但神情堅毅，語氣堅定，似乎山崩於前麵不改色。他們這些情報部外出做間諜細作的人，無不是擁有鋼鐵般的意誌。
聽完這位探員說的話，曹變蛟與王廷臣臉上都露出微笑。
曹變蛟對王廷臣微笑道：“王兄弟，你認為呢？”
王廷臣爽朗一笑：“小曹將軍，某還是那句話，大丈夫隻要死得其所，馬革裹屍又如何？”
曹變蛟微笑道：“某也是這樣想。”
他對那位探員道：“這位壯士，請你轉告永寧侯爺，曹某等誓與義州城共存亡，就有負他的期望了。”
說到這裡，他神情有些愧疚，輕輕道：“希望……還能有與王兄弟再見的一日……”
那探員暗歎一聲，這結果在他意料之中，他心頭湧起敬重，鄭重道：“既如此，小人告退，二位將軍珍重！”
他深深一拜，轉身而去，他來到大街上，寒風雨雪中很多士卒冒雪巡邏，個個身形毅然，他心中湧起一股說不清道不明的滋味，對他們狠狠一垂首，就上了自己的馬匹。
作為情報部精銳探員，他擁有三匹戰馬，他上了馬，急奔出城，他看看天氣，雲濃如鉛，看樣子這雪還要下一陣。
他上了西山，忽然一凜，就見城池的南邊呼嘯而來數十騎，遠遠就陣陣野獸般的嚎叫。
看他們那精湛的騎術，閃亮的盔甲，探員喃喃說了句：“巴牙喇。”他看看雪地中長長的馬蹄印子，再也不敢停留，最後看一眼風雪中的義州城，急馬而去，很快隱沒在風雪之中。
不久，越多的清軍精騎趕到，儘是那種馬甲兵與巴牙喇，他們搜羅四郊，特彆撲殺斥候。
明軍夜不收更是他們重點的打擊對象。
二十日的這份塘報後，義州城就此與彆處聯係斷絕。
……
清軍大舉入寇的消息源源不斷傳來，特彆二十日義州城送出塘報後，遼西各城相繼戒嚴，錦州、寧遠、山海關等處，都紛紛關閉城門，嚴守邊防。遼東巡撫邱民仰，薊遼總督範誌完，一天數報，急向京師告急。
二十三日，駐守界嶺口長城的明軍夜不收發現關外的喀喇沁部似有異動，很快，他們更發現原營州地界出現了韃子鑲藍旗的精銳哨騎。
二十四日，駐守冷口長城的明軍夜不收一樣發現韃子正藍旗的巴牙喇在外活動。
同日，喜峰口長城外麵也出現他們的哨騎兵馬。
二十五日，錦州、寧遠等處報遮天蔽日的韃子大軍逼來，但奇怪的是，他們隻在各城外紮營列寨，但並不攻城，更多是監視裡麵的守軍。不過他們精騎四出，不斷撲殺外出的塘馬夜不收，使得各城消息傳達困難。
同日，薊鎮總兵、薊北侯楊國柱得到哨報，人數不下十萬人的韃子大軍從錦州、義州等處西進，他們從塞外而來，目標赫然就是自己防守的薊鎮防線。
二十六日，尖哨夜不收報韃子阿巴泰、濟爾哈朗等人駐屯原關外營州中屯衛地界，他們密布哨騎，從西到新城衛，西北到紅崖子山，都有發現他們的哨騎人馬。
特彆他們還有精騎布於以遜河邊，似乎專門監視離紅崖子山二百多裡，靖邊軍在塞外的最前沿堡壘——鎮胡寨。
奴賊大股逼來，楊國柱不敢怠慢，他親率大軍趕赴邊牆，特彆他判斷破口主要處的冷口長城。
他決不能讓這些野獸般的東西進入關內。
清兵入塞已經有多次了，崇禎二年、崇禎九年、崇禎十一年，每次都是血流飄杵，百姓慘不堪言。而且除了這幾次大規模入塞，直逼到京師城下外，事實上還有崇禎七年與崇禎八年兩次。
他們進犯宣府、大同、忻州、定襄等處，大肆劫掠，特彆崇禎七年這次，因為曹文詔被調往大同，高迎祥、李自成、張獻忠等流賊趁機突圍，最終釀成後來的大禍。
此時楊國柱有兵馬一萬五千，內正兵營騎兵五千，編練新軍一萬，皆經過鬆錦血戰，戰鬥力經得起考驗，他有信心能擋住韃子的破口入侵。作為薊鎮總兵，他也認為自己有這個責任讓關內父老百姓免受荼毒。
隻是……
自己的主力就這樣被拖住了。
流賊在濟南建國稱王他當然知道，看情形，他們很快也會北上，介時京師危急，卻怕自己不能入援。
楊國柱得到消息，朝中諸公有意檄傳自己防守京師，但現在……
國事危急如此，讓楊國柱憂慮不已，他不明白朝中諸公是怎麼想的，靖邊軍之強，天下聞名。他們也在附近，趁流賊聚於城下，正好一鍋端了，畢竟不患賊聚隻患賊散。
流賊最可怕的地方是他們太會跑了，此時正是良機啊，若流賊北上，正好將他們一網打儘，徹底解決大明朝的心腹之患。
楊國柱思索朝中總會有頭腦之人，而且京師堅固，應該可以堅持幾個月，到時事態緊急，他們應該會召永寧侯入衛。
罷了，這些國政大事不是自己能考慮的，他能做的，就是為國守好邊關。
有一點他可以肯定，除非自己戰死，否則他決不會讓一個韃子入關。
……
對流賊的動向，宣府、山西、安北都護府的百姓都非常關注，相比山東、北直各處的風起雲湧，百姓爭相獻城開門，個個期盼義軍的到來，這邊的民間反應冷淡，畢竟他們的生活總體還過得下去。
就算過不下去也可以移民去都護府嘛，那邊是非常歡迎移民的，生活富足的宣府鎮百姓就更不用說了。
二月時，流賊在山東建國大順後，山西巡撫蔡懋德就加緊了山西東麵各關口的防務，調派總兵周遇吉，副總兵李雲曙等人防守固關、黃榆關、虹梯關等處，加強了這些地方的守禦力量。
所以當流賊在彰德府，順德府各處攻城掠地，勢如破竹，並打算就勢西掠山西時，就在這些堅固的關口麵前碰得頭破血流。
當然，不是沒有人民群眾心向義軍，比如臨近山西，讚皇參將許月娥控製的元氏縣城，就有一個孫姓的鍛工，他私自打了幾百個箭鏃，寫下手摺一個，內稱流賊為“天兵老爺”，打算偷偷出城去投奔順軍。
他不幸出城時被把門的軍士搜出手摺，結果被許月娥下令殺一儆百，慘無人道地用長釘將四肢釘在城門上，壯烈犧牲。
不過至少從這以後，她勢力範圍內的幾個城池，沒人再敢談論降賊投靠之事。
二月下時，又有黃榆關的一些軍士百姓意欲開關投降，被守將李雲曙殘酷鎮壓，不分男女老幼，凡涉事之人皆斬，幾起事故後，山西各處從此太平無事。
也因為山西太平，逃入境內的藩王越多，除了原來福王朱由崧外，又有潞王朱常淓等人相繼逃入。
三月初一日，流賊傾巢北上，當消息傳入山西時，宣大總督紀世維急傳檄宣府巡撫朱之馮，大同巡撫衛景瑗，山西巡撫蔡懋德，一番緊急議事後，山西宣府宣布全境戒嚴。
特彆要進入宣府鎮的，一率先收入收容所，嚴加審核再說。
大同總兵王樸也應山西巡撫蔡懋德之請，令親將王徵率正兵營援助防守固關的總兵周遇吉。
對流賊北上，其實宣府、山西、安北都護府的民間反應都很淡然，因為在這些人心中，他們有擎天大柱，征虜大將軍，永寧侯爺王鬥在，事情如何，到時聽他吩咐便是。
反正有強大的靖邊軍在，他們不可能會受到傷害。
他們隻爭論京師可以防守多久，每每各城各鎮的茶館酒樓中，這都是熱門話題。
有人言，因鼠疫之故，京營損失很大，京城怕最多隻能防守三個月。
大部分人認為這種說法保守了，京師堅固，城牆高厚，城周更達六七十裡，能不能守一年不好說，但防守半年還是可以的。
而且他們認為朝中諸公隻要不瞎了眼，召永寧侯爺出馬的話，流賊根本不是問題。
宣府時報也在鼓吹，朝廷隻要招大將軍王鬥出馬，流賊定然一鼓而平，在北京城下將他們一鍋端了，還大明一個朗朗太平。
不說報紙民間的議論，對一些士紳官將來說，他們情緒就複雜了許多，看流賊這氣勢，號稱百萬人直逼京師，到時京城能不能守住？若京師失陷，大明滅亡，他們又該何去何從？
一些人私下議論大明是否氣數已儘，他們是否應該順應潮流，降迎新主。
然有人道流賊不可信，比如說他們不納糧，結果在山東建國後，就下令各縣遣騾三百，征粟千石，還大其鬥，有出爾反爾之嫌。而且他們每到一地，還榜掠巨室助餉，未來可能會對士紳不利。
但也有人反駁說順國攻下京師，建立新朝後，定然會有所不同，新朝新氣象嘛。
總體而言，他們心思複雜中帶著觀望。(未完待續。)