六月中旬，原本以為要逼向開封的李闖聯軍卻在太康停了下來，不但如此，他們一部分軍隊還回師汝寧府，攻打甚急。

開封城內外大亂，汝陽城內有崇王朱由樻在內，藩王所在，若是失陷，眾人其罪甚大。

此時督師丁啟睿領四鎮援兵方到許州，慢吞吞的，還沒趕到開封。

不過消息傳到時，他們反離汝陽城最近，在丁啟睿責令開封將官援救時，保定總督楊文嶽、河南巡撫高名衡百般推脫，他們暗示丁啟睿，救援汝寧府，應該近的去救，而不是遠的跑去。

丁啟睿沒辦法，隻得與左良玉、楊德政、方國安等人商議，此時武人跋扈，左良玉等更難以指揮，他們都覺不應回返汝寧，免得中了賊人奸計。

丁啟睿書生出身，沒什麼軍事才能，處事更為優柔寡斷，一時覺麾下說得有道理，一時又覺親藩重地，不可不救。

這樣左搖右擺的十餘日，一直到了七月初，因汝寧府軍情非常緊急，才定下決心，率軍往救。

他麾下當然平賊鎮戰力最強，不過左良玉桀驁不馴不說，麾下更是軍紀極壞，燒殺搶掠，無惡不作。方國安也是反複無常之輩，屬於那種油滑之人，不見兔子不撒鷹。

楊德政人稱有謀略，當年全國大練兵，就是他的提議，他上書朝廷，認為流賊之所以難平，是因為他們出沒無常，流動不居，要想滅賊，關鍵在於加強地方武裝。

他建議地方實行“裁練”，府，裁去通判，設練備一職，品級相當於守備，州裁去判官，縣裁主簿。皆設練總一職，品級相當於把總。

練備、練總，都隸屬於知府、知州、知縣，專門負責訓練鄉兵。職責便是捍衛鄉土，不得調往他處。

數額上，每府練鄉兵一千、州七百、縣五百。

他的上書，得到朝廷的欣賞，特彆當時楊嗣昌的欣賞。提議先在畿輔、山東、河南、山西實行，然後推廣到其他地方，楊德政更因此由副總兵升遷為總兵官。

然此議實行效果很差，各地方無非虛報一個練兵數字，然後借“練餉”之名拚命搜括，給本已危急的國勢添上一把火，總體言之，楊德政屬於紙上談兵之輩，看不到實際情況。

而且他們中原腹地官將，馬步不多。機動力很差，經常跟在流寇後麵吃灰，作戰主力更為家丁，個個都非常珍惜，回兵往救後，看似與流賊打得難解難分，其實都是打和戰。

或砍些流民百姓腦袋，就急報大捷，吵著要軍功賞銀。

楊德政、方國安更被流賊伏擊了數次，麾下兵馬散去不少。不過一路他們也收降了不少脅裹之流民饑兵，搞到最後，營中聚的不知是兵或是賊。

又因軍紀變得更壞，糧草供應。也時斷時續，所以大部分時候，他們都靠搶掠獲得軍糧，賊也搶，兵也搶，加上散亂的潰兵。流寇到處流竄，沿途遭受兵災，賊災的百姓欲哭無淚。

楊德政、方國安等雖報大捷連連，其實沒有取得什麼大的戰果，流賊仍然攻打汝寧府甚急。

楊德政更又在西平慘遭伏擊一次，這次楊德政極慘，麾下隻餘百十騎逃脫，就算日後收羅潰兵，也沒收回多少，隻得收集一些流民充為營兵。

左良玉倒在上蔡大敗伏擊的數萬流賊，雖然他們馬兵大多跑了，不過打敗這麼多步卒，也足以讓他得意自豪了，而且他獲得降兵數萬，聲勢更張，使得丁啟睿更依為器重。

汝寧府戰情解圍，丁啟睿麾下數鎮損兵折將，隻成全了一個左良玉。

藩王無憂，麾下大捷，丁啟睿得意洋洋，不過眼前局勢，流賊戰略，丁啟睿也覺迷霧重重，摸之不透，大股流賊南下不久，又聞報有數十萬賊騎逼向歸德，甚至是徐州。

歸德為江淮要衝，東麵的徐州，更離漕運不遠，而且從歸德，徐州渡過黃河北上，直接就進入山東，北直隸地界，不容有失，丁啟睿大驚之下，急令保定總督楊文嶽、河南巡撫高名衡等救援。

此時他身在汝寧府，距離頗遠，麾下又與流賊連場大戰，將士疲憊不堪，自然理直氣壯，隻令開封附近的官將救援，更不說，開封附近，還有曹變蛟、王廷臣、虎大威等強軍。

……

“宣府鎮軍事觀察團”到達開封時，上下都對這個觀察團充滿好奇，該團大使，便是擁有左校尉勳階的讚畫溫士彥。

靖邊軍參謀司以溫方亮為大使，韓朝、鐘顯才、鐘調陽、高史銀、孫三傑、李光衡、趙瑄等為副使，下有作戰科、軍研科、軍教等諸科，溫士彥，便是隸屬參謀司軍研科下，此時更是一科的主事。

溫士彥屬於有城府，又風度翩翩，擅長交遊的人物，文者，與河南巡撫高名衡，保定總督楊文嶽等，都可以從容應對，宴遊玩樂，武者，與總兵陳永福，虎大威等，也可以款款而談。

一時成為開封城風雲人物，很多人對他的學識與風度心折不已，爭先結以為榮，甚至有人私下歎息，感其明珠暗投，甘為武人賣命，沒的埋沒自己名聲。

靖邊軍的讚畫參謀，都頗有儒將風采，氣質上不用說，很多人將溫士彥誤以為文人出身，就可以理解。

溫士彥也不點破自己原武人身份，隻是笑著言說，永寧侯有大才，能為之效命，是吾之福份，再言，他現在也不算武人，而是勳貴，身份尊榮，淩駕文武之上，值得效力。

私下裡，曹變蛟、王廷臣、虎大威都有拜訪觀察團，對當前戰事，團內眾讚畫分析後，認為流賊勢大，行蹤詭異，不該被他們牽著鼻子走，應該以靜製動，以逸待勞，看準時機，直搗黃龍。

隻是。他們在開封隻有觀察權，不說決策權，連建議權都沒有，城內眾官員看似客氣。然彼此吟風弄月，指點山河可以，一談具體軍略，皆左顧而言他，頗有敬而遠之的味道。

溫士彥的做法。是通過曹變蛟、王廷臣二人影響方略決策。

二者與王鬥親善，也對彼軍中參謀製度頗為看好，再其他們是伯爵，身份尊貴，位在丁啟睿、楊文嶽、高名衡等人之上，就算軍事上他們受丁啟睿等節製，仍然擁有很大的話語權。

開封的大軍，不前往汝寧府，就是他們影響的結果，當然。這個決策，也附合此時開封官將的利益。

不過流賊大軍逼向歸德府後，朝廷坐不住了，楊文嶽、高名衡等人也坐不住了，歸德與徐州的重要，明眼人都看得出，朝廷也決對不許漕運被斷，甚或流賊湧入山東與北直隸地界。

就算曹變蛟、王廷臣壓住楊文嶽人等，然崇禎帝親自下旨，他們卻不得不聽。況乎“以逸待勞，看準時機，直搗黃龍”這個策略，也有實際困難在內。

眼下李自成聯合了羅汝才。孫可望，革、左五營等部，眾號七十萬，馬兵近十萬，就算抺去虛頭，兵馬仍然浩大。直搗黃龍，有那麼好搗嗎？畢竟現在流賊的戰鬥力，不比初興的時候了。

七月的時候，李闖軍隊在歸德府一帶肆虐，就算府城高深，一時難以攻下，然周邊睢州、寧陵、鹿邑、柘城、永城等地，卻先後攻陷，闖軍滾滾馬隊，甚至直奔徐州。

與歸德府一樣，這些地帶，同樣黃河水患頻繁，百姓苦不堪言，隨便數百馬隊到達，都可以脅裹出上萬饑民，他們攻掠攻城，在闖軍大部還未到達，就事先攻下了一些城池。

闖軍的馬隊，甚至奔到運河邊，燒毀了部分漕船，朝廷上下皆驚。

七月中，在朝廷嚴令下，經過扯皮商議，曹變蛟、王廷臣領自己馬步大軍東進，虎大威等人，則留在開封府，視戰情情況相機支援。

一路行進，滿目荒涼，四野蕭條，鄉間所處，皆是十室九空，道路邊上，不時可見倒伏的餓殍。

長時間的旱災，兵禍，流賊的洗劫，河南處處，慘不忍睹。

不過曹變蛟、王廷臣都有些麻木，一路南下進入河南，這類慘狀，看得太多了。

知道糧草的重要，所以此次出戰，他們在軍中多帶糧草，隻是他們沒有靖邊軍的輜重營，運力不足，軍中一般數日，最多十數日的糧草，餘下的，大部要靠當地官府支持了。

河南巡撫高名衡，也答應曹、王二人，會儘最大的力量，源源不斷將糧草供應上。

此時的路途，開封到歸德府城，約有四、五百裡，離開開封後，走到陳留，沿途便有不少流寇流民出現，這些餓紅眼的人群，還想打劫他們的糧隊，在軍中鳴響鳥銃後，便一轟而散。

約走到杞縣，離歸德府地界不遠，周圍便有不少闖軍馬兵出現，不時奔來迎往，密切關注這支大軍情況，若對情報的重視，不論張獻忠或是李自成等，都不會差於王鬥，差彆在於各自哨探能力罷了。

曹、王二人軍中哨騎，不斷的驅趕這些流賊馬隊，然他們騎兵雖然戰力比流賊馬兵強，不過窺探之賊太多，出現折損後，他們也舍不得更多的放出拚殺。

大軍進入歸德府睢州地界，更是一隊隊馬兵前來騷擾，甚至奔到後方去，騷擾後續的押運隊伍。

為了掩護糧道，曹、王大軍，行進更為緩慢，軍中糧草，急速消耗下去，後方的補充，卻時斷時續。

而進入睢州地界後，不但流賊馬隊，便是他們的步隊，裹脅之饑民，皆頻繁出現，從睢州、寧陵、柘城幾個方向撲來，有時甚至一日數戰。

他們馬隊非常靈活，往往見勢不妙，立時逃脫，餘下裹脅之饑民，殺了，內心過不去，且現今朝廷言官禦史，對於武人伯侯，盯得非常緊，一有過錯，往往十倍，百倍的擴大，群起而攻之。

放了，這些饑民轉身又成為流賊，被老賊招攬後，轉眼又是禍害一方，甚至去打劫他們的糧隊。

曹變蛟、王廷臣有種陷入泥潭的感覺，隻覺處處皆是賊，頻繁的戰事又一天接一天，將士都有種心力疲憊的感覺。

而且現今闖軍馬隊眾多，反哨騎戰頗為得力，二人隻覺眼前重重迷霧，難以得知賊敵老營所在，他們計劃方略等等。

特彆流賊頻繁騷擾糧隊，軍中糧草，越來越難以供應，所經州縣，很多又成為廢墟，無以為助。

一些結寨自保的村鎮，更對東來大軍抱以敵視，不供應糧草，也不提供情報，讓二人有銀子沒處買糧，個彆寨子有提供一些糧食，也是杯水車薪。

在這情況下，軍中將士，已經開始出現搶掠鄉間之事，以獲得軍糧。

對此，曹變蛟、王廷臣二人不約而同沉默，隻一日王廷臣對曹變蛟歎道：“小曹將軍，某有些後悔南下討賊，某希望，儘快回到北地去，最好調到遼東鎮，打韃子。”

曹變蛟長長歎息：“是啊，王兄弟，我也是這樣想的。”

這日大軍紮營，曹變蛟、王廷臣無心坐於營內，帶著親衛，四下巡視。

此時已是八月，進入歸德府地界後，九成九是曠野平原，然舉目間四野一片焦黃，很多河渠都斷流了，前方不遠，似乎有一個村落，看似屬於沒有能力結寨的小村子。

二人奔了過去，見這村落，一間間四麵漏風的茅草土坯房，東倒西歪，一些泥笆牆也是破洞處處。

村莊四麵，有一些開辟的麥田，上麵稀疏種下一些冬小麥，然而觀看田地，已經被糟蹋得不成樣子，就算一切順利，到了明年，也收不了多少麥子。

村中有些人，以老弱居多，個個衣衫襤褸，麵色枯黃，他們或麻木坐著站著，有若行屍走肉，或嗚嗚低泣，見曹變蛟等人過來，或以仇恨，或是畏懼的目光看著他們。

一座破屋之前，一個瘦骨嶙峋的老者雙目發直，坐在石階上喃喃說著什麼，他的身旁，瘸腿的兒子，兀自瑟瑟發抖，臉上一個明顯的掌印，他縮在老者身旁，嗚嗚的痛哭。

曹變蛟與王廷臣下了馬，曹變蛟走到老者身旁，試探道：“老丈，老丈？”

那老者仍然雙目發直，曹變蛟歎了口氣，身旁的王廷臣大聲道：“喂，老頭，跟你說話呢？我跟你說，這位是……某是……”

那老者仍然不應，王廷臣道：“聾的。”

那老者忽然說句什麼，王廷臣大聲道：“嗯，你說什麼？”

老者聲音清楚了些，帶著顫巍巍的地方土音，他說道：“老漢不明白。”

曹變蛟溫言道：“老丈，你要說什麼？”

那老者道：“老漢不明白，老漢這一輩子，循規蹈矩，遵循王法，皇糧國稅，從來不敢拖欠……為什麼，我清清白白做人，最終卻遭了報應？我的老婆子，被兵痞殺了，兒子，也被他們打壞了腿。前些時日，我的兒媳，被流賊搶去了，今日，家中最後餘下的糧米，也被搶走了，就是你們那個營地的官兵……”

他指的，正是曹變蛟、王廷臣的營地，他顫巍巍的站立，放聲大哭：“曹帥，王帥，我知道你們，你們在遼東跟永寧侯打韃子，是英雄好漢。但為什麼，你們要搶走我家最後的活命米糧？為什麼，還要打傷我的兒子？”

“流賊糟蹋百姓，曹帥，王帥，你等編練軍隊，也是為了糟蹋老百姓的嗎？”

他號啕大哭，帶動周邊一片嗚咽，曹變蛟與王廷臣呆呆站著，曹變蛟張了張嘴，他有千百個理由，然而麵對老者，這些村民，卻說不出話來。

身旁的王廷臣，也是一樣避開目光。

最終，曹變蛟歎息道：“留下一些銀子吧，每戶都留下一些。”

策上馬匹，眾人離開村子，曹變蛟忍不住回頭看去，見那老者仍在痛哭，身影頗為淒涼。(未完待續。)