周延儒走在前往乾清宮的路上，雖急步而行，然舉手投足間，皆顯儼然風姿。他還不到五十，正當盛年，相貌堂堂，二十歲曾連中會元狀元，典型的江南才子一個。

崇禎六年六月，周延儒曾被迫引疾辭職，此時再進內閣，更身居首輔高位，說實在，他都感覺意外，天威難測，然首輔之位落入手中，也在意料之中。

國勢艱危，幾任首輔無所作為，陳新甲資曆名望不足，望眼海內，首輔之位，舍我其誰？

想到此處，便以周延儒的城府，也覺有些飄飄然。

周延儒重新柄政，是天時地利人和的體現，上有皇帝信任，下有東林與閹黨等各派政治勢力的支持。特彆以張溥為代表的東林後勁，更把希望寄托在周延儒身上，忠告之：“公若再相，易前轍，可重得賢聲。”

因為諸君支持，周延儒也很注意滿足各方需求，己經在運作，將東林黨人鄭三俊、劉宗周、範景文、倪元璐、李邦華等召回朝堂。

同時，因為閹黨諸人在溫體仁當政時始終沒有抬頭，把希望寄托在周延儒身上，在彼複出時，出了很大的力量，周延儒不負眾望，同時運作以馬士英為鳳陽總督，一時中外翕然稱賢。

交際花周延儒妙手回春，迅速緩和大明各派內部傾軋，讓崇禎帝龍顏大悅，皇帝對他寄予很大希望，甚至貶損帝王之尊而揖拜周延儒，語稱：朕以天下聽先生。

周延儒擔任首輔沒多久，己是四海稱譽，春風得意，此時他急步而行，一邊尋思，聖上急召閣臣，所為何事？

與溫體仁一樣，周延儒素來善於揣摩與迎合皇帝心思。心念微動間，己經明白皇帝召見之意。

一，定是為錦州之事，此為老生常談。二，可能便為內地流賊。

流賊何在，多在河南，陝西等處，特彆是河南……

河南！

周延儒深思。聖上召見如此之急，看來該地情形不妙。

他心中一凜，腦海中閃過河南巡撫李仙風的身影。

任首輔來，李仙風對他也是大力逢迎的，特彆彼還是東林黨的一員。

理智上告訴周延儒，若河南之事不妙，自己應該儘早放棄李仙風，與之撇清乾係。反正自己初任首輔，便有責任，也是輕微的。不會影響皇上對自己的感觀，隻是……

在此新任首輔，天下矚目關口，若就此放棄李仙風，厚望各員不免有兔死狐悲之感，對自己名望養賢大為不利……

心念電轉間，他己經打好數套應對之腹案。

在中官引導下，周延儒終於來到乾清宮門，他下意識頓了頓，整了整衣冠。昂然而入。

閣中，崇禎帝正沉著臉來回踱步，此外還有多員閣臣肅立，如兵部尚書陳新甲。吏部尚書李日宣，戶部尚書李待問等人，又有閣臣魏藻德、陳演等。

見周延儒到達，各色目光，都向他投來，其中陳新甲憤憤。匹夫，又奪了吾的首輔寶座！

李日宣等麵無表情，魏藻德與陳演，則陰沉的神色一閃而過。

魏藻德曾為薛國觀門生，因周延儒的心腹吳昌時，在薛國觀賜死一事頗起作用，以是魏藻德非常痛恨吳昌，時時尋找替座師報仇的機會，他連周延儒也一起恨上。

而周延儒平素蔑視陳演，陳演大恨之，不過周延儒風頭正勁，二人明智選擇了暫避鋒芒。

眾人目光中，周延儒神色鎮定，步伐從容，他享受這些目光，眾人那種羨慕嫉妒恨神情，也讓他嘴角浮起一絲玩味的笑容，這瞬間，那笑容中醞含的諷刺，不屑，高傲，便是最高明的表情專家，也難以解讀。

人言高處不勝寒，吾卻知，這內中滋味，何等美妙，何等令人沉醉！

這便是權勢帶來的美妙滋味。

朝向崇禎帝時，周延儒神情瞬間轉為惶恐恭敬，他一絲不苟的施禮。

崇禎帝急步過來，親手攙扶起周延儒：“先生請起，有先生在，朕無憂矣。”

皇帝之言，讓周延儒心情激蕩，起身後，他又禮儀完美的，與場中閣臣見禮。

崇禎給閣臣們賜坐後，急不可耐地讓值事太監，將李仙風奏疏給眾人觀看。

陳新甲看過後，冷哼一聲：“年初時，忠勇伯曾大破闖賊，其部隻餘殘卒逃入深山……半年了，這些殘賊非但沒有剿平撫定，反而蓬勃再興，更逼洛陽，河南官吏，太過無能，更可恨塘報無聞，李仙風人等，是何用心？”

說著，他還有意無意看了周延儒一眼。

崇禎帝的神色又陰沉起來，河南巡撫李仙風，此舉可謂欺君罔上。

周延儒細細看著奏疏，一副認真謹慎，逐字推敲的樣子，其實方才一掃之下，奏疏的內容己是了然於心。

他的腦子急速運轉，從奏疏上看，還有自己推敲的字外意思，闖賊之所以又再興複，關鍵一點，便是當時大破流賊時，當地官府收容了大量的降賊。

這些降賊賊性難改，闖賊一起，便群起呼應，闖賊每經一城，幾乎都有內應，往往沒有戰鬥，城池便快速陷落。

而且這些降賊，因為往年曾有流竄作戰經曆，造成了一個後果，便是闖賊每到一處，便迅速擁有了大量的，不經訓練就能作戰，而且有一定戰鬥力的軍隊，比起往年，這來勢更為凶狠。

他們還擁有了大量的民眾基礎，今年河南又是赤地千裡，民怨沸騰，雖年初忠勇伯鎮壓了流賊起事，然便若一座火山，雖暫時捂蓋下去，當它再次爆發時，比往常凶猛了多少倍。

更可怕的是，闖賊占據城池後，不再鏟城流竄，而是開始遣官將鎮守，他們還設立營伍，訓練精兵，分給田地，便若大明編練的那些新軍一樣。這是……這是割據啊，難道闖賊被忠勇伯爆打一頓，打開竅了？

周延儒己經預見內中的可怕性，他們對大明造成的禍害。將更為巨大。

也因為如此，讓李仙風等人措手不及，官場積弊下，初時，他們想捂蓋子。隻是闖賊崛起太速。己經緊逼洛陽，關係到陷藩大罪，所以才不敢隱瞞。

作為官場老將，周延儒何等聰穎，立時明白內中端倪。

好在洛陽不失，李仙風也急遣總兵陳永福救援，事情還有可為。

當然，他的話也不敢說得太滿，迎著崇禎帝期盼的目光。

周延儒字斟句酌道：“李仙風雖有負聖恩，然洛陽之事關係甚大。我皇承天禦極，神武英文，望以大處著眼，責其以功覆過，李仙風定然感激惶悚，力矢忠誠，以仰報聖恩於萬一。”

崇禎帝神情變幻，最終還是平靜下來，在閣內緩緩踱步。

周延儒娓娓道來，說到他的心田裡去。冷靜下來，他也發現，李仙風雖有罪，但還不到撤職殺頭大罪。眼下最重要的是，如何剿滅再次崛起的闖賊。

周延儒更著重點出另一點：“賊偽令嚴明，又能假仁愚弄百姓，割據城池，編練軍伍，聲勢益大。久之，必成大患，需急剿之，此為上上之事。”

崇禎的眉頭皺了皺，他也擔憂這點，沉思道：“卿有何良策？”

周延儒沉吟道：“督師丁啟睿，以兵部尚書之身總督湖廣、河南、四川及長江南北軍務，仍兼陝西三邊事，分身暇顧。微臣之意，可起一人，代丁啟睿總督陝西三邊軍務，專剿闖賊，以免局勢糜爛，此人需有力，讓人信服……”

崇禎帝截住話，急問：“卿可有人選？”

丁啟睿是當時楊嗣昌舉薦的，彼書生一個，優柔寡斷，剿賊進展緩慢不說，最近更損兵折將。崇禎帝雖對其仍信寵有加，也覺得需要一人代管三邊事。

周延儒正要說話，這時陳新甲大聲道：“皇上，臣舉薦一人，可擔此重任。”

周延儒立時微笑不語，崇禎帝則心中不悅：“陳卿私情雜念過甚。”

他眉頭微皺：“何人？”

陳新甲道：“便是前兵部尚書傅宗龍。”

崇禎帝眉頭更是大皺，傅宗龍性情剛烈，脾氣暴燥，他向來不喜，崇禎十三年時，更彈劾楊嗣昌徒耗國家，不能報效，以氣淩廷臣，崇禎怒，將其下獄。

陳新甲還沒注意到崇禎帝神情，忙著解釋道：“傅宗龍威望素著，善於駕馭，遠非一般大臣望其項背，有彼總督陝西三邊，闖賊定然一鼓而滅。”

崇禎冷哼道：“傅宗龍驕狂跋扈，朕百般隱忍，此人……哼。”

周延儒此時也勸道：“陛下，傅宗龍雖自視甚高，然才乾尚可，闖賊己呈燎原之勢，望陛下以國事為重。”

周延儒居然幫自己說話，讓陳新甲奇怪地看了他一眼。

崇禎思前想後，最後恨恨道：“也罷，朕便赦兵部尚書傅宗龍，以右侍郎督陝兵討賊，李仙風嚴旨訓斥，罰俸一年，責其戴罪圖功，若河南之事再度惡化……”

“陛下聖明。”

周延儒內心暗鬆了口氣，河南巡撫李仙風，總算逃過一劫，對上下，自己也有個交待。

起初陳新甲舉薦時，閣臣們也是心動，都想推薦自己心中人選，不過他們敏銳察覺到皇帝對陳新甲的神情，又紛紛住了口，對皇帝待周延儒言聽計從，心中又是嫉妒不己。

最後便是商議錦州之事……

談起錦州大戰，眾人都是頭痛，當雙方實力相近時，除了麵對麵硬戰，也沒有彆的妙方，各人談的，也都是些老生常談的套話。

戶部尚書李待問又開始叫苦：“兵多餉艱，糧草難支，皇上，微臣還是那句話，錦州之事，當速戰速決。臣請皇上下旨，令薊遼總督洪承疇，忠勇伯王鬥人等，儘快與奴決戰！”

陳新甲立時反對：“萬萬不可！”

他急切地道：“皇上，兵凶戰危，一個不慎，便是精銳儘喪的結果。忠勇伯己經說得清楚，我方糧草難支，賊奴更難，隻需相持下去，定可不戰而勝，又何必冒這個風險？”

李待問憤怒地衝陳新甲大叫：“本兵說得輕巧。隻需相持，敢問，糧草何來？”

陳新甲更大聲衝他吼叫：“李大人，若大軍有損。這責任誰來負？你嗎？”

聽閣臣相爭，崇禎帝撫了撫額頭，感到一陣陣頭痛，每次都是這樣，眾人除了爭吵便是爭吵。根本沒有應對的良方。

他心中煩躁，正想詢問內閣首輔周延儒的意見，這時吏部尚書李日宣忽然說道：“皇上，恕微臣鬥膽，微臣以為，我王師與奴決戰時機己到。”

一時間，所有人的目光都看向他。

李日宣淡然道：“諸位大臣或許有所耳聞，忠勇伯十萬大軍，己自塞外出兵，直指錦州！現錦州之奴內心惶惶。此謂天賜良機，可遇而不可求之，此時不戰，豈不枉費天機乎？”

閣內一片詭異的平靜，崇禎皇帝的右手，也不可抑止顫抖起來，尤其聽到那十萬大軍時。

塞外的消息，越來越多傳入他的耳中，也不知誰在推波助瀾，許多言官還風聞而動。彈劾王鬥蓄養私兵，擅開邊畔等，這些奏疏，崇禎帝皆儘留中不發。

良久。陳新甲憤憤不平道：“實屬一派胡言，一派胡言！真是荒唐，王鬥哪來的十萬大軍？李閣老，你是內閣大臣，豈可聽信傳言，做這等市井閒婦之舉？”

麵對陳新甲的攻擊。李日宣也不生氣，隻淡淡說了一句：“就算沒有十萬，一、兩萬總有吧？空穴來風，未必無音。”

閣臣陳演，此時也笑盈盈地道：“忠勇伯好手段，不聲不響，就編練出如此多強師勁旅，不愧為國之棟梁。”

各人誅心之言，讓陳新甲文雅的麵孔都扭曲起來：“猜忌良臣，誹謗大將，這便是爾等做派？”

他一拂衣袖，厲聲道：“豎子不足與謀！”

李日宣淡然喝茶，崇禎帝也是默默看著陳新甲，眼中閃動莫名的光芒。

他柔聲道：“陳卿稍安勿躁，忠勇伯的忠心，朕自然是知道的，還是聽聽首輔如何說。”

周延儒一直靜靜聽著閣臣爭論，對王鬥這個人，他也重點了解過，皇帝雖說一直忌諱“通內”與“朋比”，然眼下的閣臣，沒有大將在外撐腰，是在內閣內坐不安穩的，便若張居正，當年也需要戚繼光援引。

王鬥崛起後，一直遊離派係鬥爭外緣，便以周延儒的城府，也猜不透他內心想法。很多人以為王鬥是楊嗣昌，陳新甲一係，其實周延儒知道，更多是陳新甲等人，借助王鬥的光芒。

對王鬥來說，大臣在外的支持，有，也是錦上添花，沒有，也不妨礙他繼續升官發財，成為大明焦點，國之重柱。

對周延儒來說，他也不會輕易得罪有實力的武人，特彆是王鬥這樣的武人。

雖然他代表東林黨，不過例年來，王鬥並沒有做出公然得罪東林黨的事情，雖說以前他曾在東路砍殺了一批文人，商人，武人，也是那些人，侵犯了他的利益。

平日裡也可看出，王鬥這人還是好相處的，雖然勢力越大，也沒有作出侵犯整體文人階層的事，雖然跋扈了點，然在眼下的大明，這是很正常的事。

整個東林黨集團，對王鬥態度，便是觀其言，察其行，默默關注。

周延儒也未嘗沒有爭取王鬥作為外援的心思，今日閣內可以看出，大明君臣對王鬥的態度，便是依重與畏懼，連皇上，對陳新甲的看法都起了改變。

不過因為有王鬥在外奧援，陳新甲地位還是穩如泰山，王鬥在外一日不倒，他肯定還是穩穩居於閣內，最多被皇帝冷藏罷了。但若外麵出了什麼事，肯定還需陳新甲出來收拾。

作為官場老將，周延儒善於迎合皇帝心意，當年遼東兵將訛餉之事，便讓他自一名侍郎升到大學士，如今……

周延儒可以肯定，皇帝對錦州戰事己經不耐煩了，特彆在流賊再興的情況下，他急需抽調精兵回到腹地，用來對付流賊，更不能容忍藩王有失的後果。

想到這裡，周延儒對皇帝恭敬地道：“皇上，流賊再起，錦州戰事，確實不容拖延。”

陳新甲還想說話。不過接觸到皇帝嚴厲的目光，隻得默然不語。

周延儒溫和地對陳新甲笑了笑，又繼續道：“……路人言，忠勇伯出師十萬。塞外緊逼錦州，此為荒唐大謬！最多忠勇伯奔赴遼東時，令一些鄉勇團練出塞騷擾，以作聲援，乃聲東擊西之策。錦州之戰。塞外各部青壯皆抽之一空，北虜難擋，故而作惶恐之言，其大勢宣揚，又或有叵測居心在內。”

崇禎不住點頭，周延儒的分析合情合理，直說到他的心坎去。

周延儒繼續道：“然忠勇伯此計，也收到良好效果，北虜惶惶，難有戰心。我王師氣勢正銳，正是一鼓而決之時。”

周延儒緩緩道來，閣臣或沉默，或言附意，隻有陳新甲喃喃道：“忠勇伯言，還未到決戰時機。”

李日宣瞥了他一眼，淡淡道：“本兵張口閉嘴皆是忠勇伯，忠勇伯也是大明官將，陛下之臣子，難道還敢公然違旨不成？”

陳新甲哼了一聲。又重複先前的話語：“……若大軍有損，這責任誰來負？”

崇禎看了二人一眼，神情不悅，對周延儒道：“先生繼續說。”

周延儒恭敬道：“微臣尊旨。”

他繼續道：“方才本兵言。忠勇伯認為，錦州之戰，還未到決戰時機。確實，忠勇伯自起後，百戰百勝，論行軍打仗。大明確無出其右者，然他畢竟是個武臣，對朝中方略，國家大局，或有所短……”

他道：“當然，忠勇伯為國奮戰，浴血沙場，勞苦功高，微臣以為，當重重獎勵，大加升秩，以盼再接再厲，晉建殊勳，另……”

周延儒說道：“總兵楊國柱等，勇略多謀，忠義之誠，足以感激人心，也當另行旌獎，以勵將來。”

最後周延儒跪下叩頭：“臣乃陛下之臣，一片冰心，隻為朝廷，所言種種，國家大事，皆是肺腑，請陛下聖心獨裁。”

閣內大臣，陳新甲等人，也知道錦州之事該做個了斷了，他們皆跪下叩頭：“請陛下聖心獨裁。”

崇禎帝站起，心中在想：“錦州之事久拖不決，事到如今，該做個決定了。”

……

崇禎十四年九月十五日，錦州，女兒河北岸。

乳峰山西河段，此時離河三裡範圍，己經被明軍攻占，明清雙方，隔著彎曲複雜的壕溝壕牆相峙。

飄揚各色旗號的清軍營寨，由南向北，密密麻麻，一直蔓延到錦昌堡周邊。

大軍相峙，當然不是靜坐不動，每天的小規模戰鬥從來不停，或是斥候間的滲透與反滲透，或是各段寨牆壕溝的反複爭奪，往往白日你才奪下，晚間時分，我又發動夜襲突襲，把失去的據點奪回來。

你來我往的拉鋸戰中，雙方都在不斷流血，很多士兵，都是疲憊不堪，部隊的不斷輪換，也成了雙方必行之事。

錦昌堡周邊營地，因為處於清營腹地，顯得大體平靜，這裡來來往往的清國士兵，很多都沒有穿著盔甲，甚至沒有戴著盔帽，露出他們發青的頭皮，還有腦後細長的金錢鼠尾辮。

天氣越發寒冷了，他們紛紛穿上棉袍，戴上暖帽，便是後世清國那種碗帽，質地多為皮、呢、緞等。還有一種涼帽，是夏天戴的，狀似鬥笠，以篾條編成骨架，外罩綾羅。

很多人還戴瓜皮帽，來源於大明的六合一統帽。

此時錦昌堡城頭上，飛舞著清國皇帝的龍旗，城堡內駐紮的，也儘是精銳的噶布什賢兵。早在雙子山被明軍攻占後，為了安危著想，皇太極就將自己的行宮，移駐到錦昌堡之內，當然，乳峰山的據點，他們也沒有放棄。

原守備官廳內，皇太極高居上首，神色陰沉，兩側坐著滿洲旗主，還有蒙八旗，漢八旗各固山額真，在他們身後肅立。

官廳內，還有大群的外藩蒙古紮薩克，台吉、塔布囊等王公大臣，這些個外藩蒙古，左翼以科爾沁土謝圖親王為首的科爾沁十旗，右翼以察哈爾固倫額駙和碩親王額哲為首的其他蒙古各旗。

又有外紮薩克蒙古幾個汗王，如土謝圖汗，紮薩克圖汗，車臣汗等。

此時他們看著大廳中間，個個臉色難看，在那裡，跪著一個袒露脊背的粗壯蒙古人，正被兩個彪形的噶布什賢兵，用沾水的皮鞭重重抽打。

“啪！”

五尺多長沾水的皮鞭又是掄起，一鞭子下來，就是一條長長的血痕。

“啪！啪！啪！”

行刑的兩個噶布什賢沒有絲毫憐恤，皮鞭一鞭抽得比一鞭狠，一鞭比一鞭重。

那蒙古人開始咬牙硬挺，努力不讓自己發出聲音，然巨大的痛苦，讓他再也控製不住自己，開始淒慘嚎叫。

每抽一鞭過來，他就嚎叫一聲，重鞭之下，他的脊背早己皮開肉綻，鮮血不斷滲下。(未完待續。)