夏瑩瑩追趕展凝兒一去不複返了，冬天又被他的老友“葫蘆”給邀去敘舊了，可自己的日子還得過，葉小天便領著毛問智、華雲飛，帶著遙遙以及哼哈二將回了自己的居處。
雖然夏瑩瑩還沒有回來，可葉小天並不太擔心，他對自己這個秀才身份還是很有自信的，相信這個功名對老夏家是有相當大的誘惑力的，最重要的是：他對瑩瑩有信心。
隻要用他那三寸不爛之舌略施小技，他相信就能哄得瑩瑩那個萌丫頭欲仙欲死了。當然，葉小天這麼想也是因為他真的很冤枉！他並沒有腳踏兩條船，凝兒喜歡他，他也是才知道。
知道這一消息後，葉小天不免有些受寵若驚，但也僅限於受寵若驚。這個時代，門當戶對的觀念深入人心，他的家世身份和展家一個天上一個地上，就算他是牛郎，也不可能勾得下這位織女來。
比較起來，還是與瑩瑩的關係更現實一些，雖然老夏家那些大舅子小舅子們會讓人比較頭痛，可是與瑩瑩成親之後遠走高飛回了京城，跟他們也就沒多少聯係了。
當然，這事兒眼下還不急，當務之急是解除瑩瑩的誤會。不過這事應該很好解決，小天相信凝兒的人品，凝兒不可能對瑩瑩胡說八道，瑩瑩隻要從凝兒那裡弄清經過，一定不會怪他，倒是剛剛曝光的水舞事件和遙遙事件，他得費一番唇舌才能讓瑩瑩理解了。
因為第二天一大早就要去貢院參試，葉小天趕回貴陽城時已是暮色蒼茫，無暇再去安府尋訪凝兒並找回瑩瑩，隻能先回家去好好休息，以備明日貢試。
第二日一大早葉小天就奔了考場，經過昨日花溪之會，葉小天實在不想帶上全家招搖了。他好說歹說總算把毛問智、遙遙和大個子、福娃兒留在了家裡，隻帶了比較靠譜的華雲飛陪他赴試。
貢試比起鄉試時的規矩又嚴厲了許多，正所謂“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，這是讀書人魚躍龍門的關鍵一步，躍得過去就能改變他和他的家族命運，自然全力以赴。而對朝廷來說，這也是選士的關鍵一步，畢竟一旦成為舉人就有資格做官了，朝廷豈能不予重視。
要進入貢院。第一關就是搜檢。有考試必有舞弊，而舞弊手段中，成本最低、風險最小的就是打小抄了。要知道如果賄賂考官，不但要花費大量金錢，許多考生家庭根本無法承受，而且一經發現就是殺頭，風險實在太大。
而打小抄，一經發現不過是永久取消考試資格，戴枷示眾一個月。對自忖正常發揮根本沒有錄取希望的考生們來說，這個險還是值得冒的，所以……，貢院門前便跪了一溜兒“出師未捷身先枷”的考生。而且人數還有不斷增加的趨勢。
貢院大門左邊銬著一溜兒被搜出小抄的考生，大門右邊則擺著一溜兒桌案，上邊陳列著搜出來的那些小抄：燒餅裡夾帶的字條、蠟燭裡卷好的小抄、硯台下微雕的四書五經……
還有一位考生赤膊跪在那裡，他的內衣已經被扒下來懸掛在大門另一側。那內衣上有細密的“花紋”，走進了仔細看才知道，那花紋都是細若蚊蠅的小字。胸前抄的是《論語》，背後抄的是《孟子》，衣袖上抄的是《大學》……
葉小天站在考生隊伍中，就見前邊一個考生看了看那些戴枷的作弊者，從筐子裡“嗖”地一下掏出一個窩頭，三口兩口就塞進嘴裡，噎得他直打嗝，葉小天見狀，便從自己筐裡拿出一罐水來遞過去。
貢試隻有一場，但要考三天，這三天吃喝拉撒全都在貢院那一間小小的考室之中，所以考生的各種物品都帶得十分齊全，還有人居然帶了鍋碗瓢盆、柴米油鹽，不知道的還以為是來考廚子的。
那考生感激地向葉小天一笑，又打了個嗝，趕緊向葉小天擺擺手，自己摸出一隻水囊咕咚咚地灌起來，等他順了氣，才向葉小天道：“多謝仁兄！”說完又急急拿出一個窩頭，三口兩口塞進嘴裡，好象餓死鬼投胎似的。
葉小天搖頭歎息道：“兄台，你也太刻苦了些，想必早餐都沒顧上吃吧？”
那人一邊打嗝，一邊向他呲牙一笑，道：“呃……是啊！沒顧上，沒顧上……”
他這一張嘴，葉小天赫然發現他嘴巴裡的食物中有一團還沒嚼爛的紙，上邊寫滿了蠅頭小楷，這一嚼，墨跡都暈染開來，嘴巴裡一團漆黑，葉小天不禁愕然。
那人一連吃了五個窩頭兒，灌了一肚子涼水，撐得小肚溜圓，回頭看看葉小天安詳的神態，豔羨地道：“看仁兄你如此沉穩，定然是滿腹經綸，有把握考中啦！佩服、佩服！”
葉小天乾笑道：“兄台你過獎了，滿腹經綸我可不敢當，我隻是對貢試看得比較淡，若能考上舉人固然好，若是考不上卻也不甚在意，所以就無所謂了。”
那人聽了，又上下打量葉小天兩眼，恍然道：“那麼兄台定然是有一個好爹，家境十分富裕了，令人羨慕，羨慕呀。”
葉小天：“……”
經過極其複雜的檢查，五分之一的考生折戟沉沙，第一道大門還沒進去，就戴了大枷跪到一邊示眾去了，幸存下來的考生們在他們又嫉又羨異常複雜的目光下魚貫而入，領了號牌，一一進入自己的號房，準備迎接連續三天的“監禁”。
葉小天看了看自己的號房，小小一間屋子，前門臉兒是完全敞開的，一覽無餘，號房裡隻有一張蜷縮著才能睡下的床，隔著一尺遠就是擋在門口的一張書桌，中間隻有一尺寬。右手邊牆角處有隻馬桶，除此之外，一無所有。
葉小天把他被衙役檢查的七零八落的大包小裹扔在榻上，在床沿上順勢坐下，心道：“三天啊，這麼長的時間。真是難熬！”
這時候，貢院內巡弋的兵丁絡繹不絕，院落四周又建有竹樓，有兵丁站在高處監視內外，還有巡視的吏員一步三搖，像看賊似的盯著每個考生打量，如此氛圍，許多人都緊張起來，有些心理素質不過關、一考試就怯場的考生剛坐下沒一會兒，就臉色蒼白頭冒虛汗。被巡視的吏員發現，招呼衙役過來兩個人攙一個，把他往肩上一搭，就送去求醫問藥了。
可另有一些學霸型人物，卻是越逢考試越興奮，坐在那兒熱血沸騰，滿麵紅光，仿佛即將衝上戰場建功立業的大將軍，又或者馬上就要掀開蓋頭、吹熄蠟燭、寬衣解帶鏖戰通宵的新郎倌。比如徐伯夷……
又過了一陣兒，遠處響起一通鼓聲，試題開始發到一個個號舍，貢院裡頓時肅靜下來。葉小天拿起試題展開一看。卻是十道墨義，五道疏，五道注。雖然他學的東西雜而無章，但要他答卻也答得出來。隻是要說精彩那就未必了。
可是既然已經到了這裡，不管能否考上，總要全力以赴才是。是以葉小天十分用心。三天時間十道經義，時間其實是很充分的，所以葉小天也不著急動筆，他一邊研墨，一邊認真地思索起考題來……
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燭花啪地一聲，熄滅了。
水舞迷迷糊糊地睜開眼睛，發現她和夏瑩瑩、展凝兒胡亂地倒在大床上，展凝兒猶自呼呼大睡，瑩瑩姑娘像條八爪魚似的，雙腿絞著展凝兒的身子，腦袋拱在自己懷裡，雙手卻伸在床欄縫隙裡，真不知道她是怎麼擺出如此古怪的造型來的。
水舞被夏瑩瑩壓得身子有點兒發麻，便抽了抽身子，夏瑩瑩被她弄醒了，揉揉眼睛，迷迷瞪瞪地坐起來睜眼一看，頓時驚呼起來：“啊！天都大亮了！小路、小薇，你們兩個死丫頭怎麼不叫我……”
她這麼大聲一吵，把展凝兒也吵醒了，展凝兒坐起來，兩人互相看看，夏瑩瑩一臉驚訝地道：“啊！二姐，你什麼時候睡到我家來了……”
展凝兒隻覺頭痛欲裂，她撫著額頭無力地呻吟一聲又倒了下去，遮著眼睛擋著明亮的陽光，說道：“傻丫頭，這是我家好不好……”
“你家？啊！我什麼時候到你家來了？”
夏瑩瑩四下看了看，一扭頭又看到了睡在床裡的水舞，她呆了一呆，突然傻笑起來：“哈！我想起來了，對對對，這是你家……”
水舞愕然看著夏瑩瑩，心道：“這位姑娘的腦袋究竟是怎麼長的？”
展凝兒稍稍移開擋住雙眼的手，正看到水舞古怪的眼神，便敲了敲自己的額頭，無奈地道：“你不用奇怪，瑩瑩一向如此。她這裡頭……缺根弦兒。”
三個女人匆匆起來梳洗打扮，早就侍候在外頭的安府丫環聞聲入內幫著三位姑娘好一通忙碌，總算是擺脫了她們女酒鬼的頹廢形象。
這時，又有下人來報，說是夏家有幾位兄弟一大早就來了安府，要接瑩瑩姑娘回去，夏瑩瑩一聽馬上對展凝兒道：“二姐，那我走了。”
展凝兒道：“你不用過早餐再走嗎？”
夏瑩瑩道：“不了，昨晚酒喝多了，現在我的頭還昏昏沉沉的，根本沒胃口。”
展凝兒道：“哦！那……你……你打算去哪兒？”
夏瑩瑩毫不猶豫地道：“當然是回家！我回紅楓湖去，不想在這兒待著了。”
說完，她偷偷瞟了一眼展凝兒，問道：“二姐你呢？”
展凝兒馬上答道：“我去打獵。早就約了人的，誰知……，嗬嗬，算了！我去山裡打獵，散散心。”
夏瑩瑩點頭道：“嗯，二姐去散心也好。不過我可不喜歡鑽林子，再說我也沒有二姐你那一身功夫。我回紅楓湖，等二姐你狩獵回來，可以到紅楓湖來找我玩。”
“好！”
兩姐妹依依道彆，展凝兒和水舞一直把夏瑩瑩送出大門，夏家今早足足來了十個兄弟，一見夏瑩瑩好端端地走出來，頓時鬆了口氣，有位堂兄便道：“瑩瑩，你一聲不響就走了，幾位爺爺都好擔心你，快跟我們回去吧。”
夏瑩瑩不耐煩地道：“知道啦，成天拿人家當犯人看著！”
她回身對展凝兒和薛水舞道：“二姐，水舞姑娘，我走了，你們請留步。”
與展凝兒和水舞再度道彆後，夏瑩瑩轉身步下台階，身子剛一轉過來，她便偷偷吐了吐舌尖：“小天哥今天考舉人去了呢，二姐要去山裡打獵，這下沒人跟我爭了！”
展凝兒目送夏瑩瑩在十個兄弟的伴隨下遠去，剛要轉身回府，她的貼身保鏢九當和九高便走過來，把她昨日走後花溪發生的事情悄聲告訴了她，展凝兒聽了雙眼頓時一亮，馬上喚過水舞，把薛母昨日出現在花溪，楊夫人為葉小天作證的事對她說了一遍。
水舞聽說葉小天已經擺脫殺人罪名，頓時歡喜不已，可是想到楊夫人替葉小天出麵作證，又不禁有些納悶兒：“奇怪！楊夫人為何要幫他？我娘一向畏懼楊夫人，又為何跟她走了？”
展凝兒搖頭道：“這個就不是我所能知道的了。總之，你的大恩人現在已經安然無恙，你有什麼打算？”
水舞憂心忡忡地道：“楊夫人一定沒安好心，我得馬上去找我娘。”
展凝兒道：“好！那我派人送你過去吧。九當，備車，送水舞姑娘去楊府。”
水舞向展凝兒福了一禮，感激地道：“這些日子多蒙姑娘照料，大恩無以言謝，請受水舞一拜。”
展凝兒連忙將她扶起，二人又言語一番，便有安府家人趕來了一輛輕車，展凝兒請水舞登車，讓九當護著她往楊應龍府上去了。
目送水舞的車子遠去，展凝兒欣然便想：“三丫頭回紅楓湖了，水舞又去了楊府，葉小天你個臭家夥，等著本姑娘向你興師問罪吧！”
此時，無辜的葉小天正咬著筆杆，一字一句地琢磨考題呢。
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(未完待續……)