李木是一個身材高大的中年男子，跟著很多絡腮胡須的將軍不同，他卻是一張很乾淨的臉，甚至眉毛都顯得很稀疏，給人一種很和氣的感覺。

他原是廣州左衛的指揮使，當年參與由林晧然主持的廣州南門大捷，進而得到了林晧然的賞識和提拔。

在林晧然提出“南將北調”的軍事觀點後，李木是第一批調過北邊的“南將”，直接來到天津城擔任天津左衛指揮使一職。

天津衛並不是防守蒙古的重要關卡，由於駐地瀕臨渤海灣，卻是麵向東海的門戶。由於海禁的緣故，這裡並沒有什麼軍事價值。

隻是在林晧然的計劃中，他卻一直都很重視天津衛。不論是為了海上交通，還是為了將來的漕糧海運，這裡都顯得猶為重要。

隨著林晧然出任兵部尚書，加上李木的資曆亦是足夠，自然可以站到更高的位置上。

李木深知自己能力有限，卻不能像俞大猷和戚繼光那般勝任邊地總兵，故而還是樂意留在天津城替林晧然掌控這裡，經營著這個聯係東海的窗口。

麵對著這些廣東舊人，李木顯得十分熱情地道：“我已經在府中設宴，宴會後便派親兵將你們安全地送到京城！”

“嗬嗬……多謝李參將的美意，那咱們便恭敬不如從命了！”海霸天是一個豪爽的性格，當即便是拱手道。

李國智和陳智孝看到海霸天如此痛快地答應下來，卻是無奈地交換了一個眼色。

在他們原本的計劃裡，登陸便即刻趕往北京城，但現在架不住李木的熱情和海霸天的麵子，卻是隻好前往天津城參加這場宴會。

天津城的位置處在三河岔口處，這裡的水係發達，其中有一條運河跟通州相連，亦有官道直通北京城，是一個很理性的港口型城市。

天津城是朱棣奪取天下後所修，一個周長八裡的古城，雖然這裡是為天津三衛所修，但亦是聚攏了幾萬普通百姓生活在這裡。

李木在這裡的威望頗高，隻是出於低調的考慮，僅僅叫來了一些廣東舊人作陪，在酒桌上準備著豐盛的佳肴，卻是不少來自渤海的海鮮。

酒過三巡，菜過五味。

陳智孝和李國智都是謹小慎微的人，故而在酒桌上是沾酒不沾，而海霸天和梁義跟著李木連續喝了幾大碗，令到酒席的氣氛總體顯得很是歡快。

李木抹掉嘴角的酒水，顯得鄭重地告誡道：“你們此次前去京城務必要萬分小心，最好不要讓人知道你們到了京城！”

“這是為何？”海霸天正是咀嚼著一塊羊肉，卻是疑惑地抬頭詢問道。

陳智孝等人亦是生起幾分警惕，顯得不解地扭頭望向了李木。

李木迎著眾人的目光，顯得話有所指地道：“京城的情況不比地方，水深到我們常人無法想象。現在京城各方勢力都有眼線，林大人更是被無數雙眼睛一直盯著，所以你們跟林大人的會麵要小心進行！”

“這是林大人的意思嗎？”梁義亦是放下筷子，顯得鄭重地詢問道。

李木又是喝了一口酒，卻是老實地道：“從今年四月開始，林大人現在跟李雲虎都不會直接在府中相見了！”

陳智孝和李國智默默地交換了一下眼色，本以為是一個很尋常的召見，卻發現事情似乎比想象中還要複雜很多。

“我等記下了！”海霸天是一個膽大心細之人，當即便是鄭重地點頭道。

李木沒打算真將海霸天和梁義灌醉，用過酒席後，亦是安排他們前往京城。

天津離北京有著小半天的路程，由於現在連接通州的運河淤塞嚴重，故而現在走官道是最快且最便利的方式。

李國智和陳智孝很默契地避免了滿身酒氣的海霸天和梁義，卻是選擇同乘一輛馬車。雖然二人早前的軌跡幾乎沒有什麼重合，但接觸這些天下來，亦是慢慢變得無話不談了。

雖然一個人在南洋，一個人在東海，但實質是做著同樣的事情。

在向李國智介紹南洋的具體情況後，陳智孝亦是好奇地打聽道：“李兄，現在日本的情況怎麼樣了呢？”

“我們東海亦是奉行扶持和打壓的政策，像在九州島扶持龍造寺隆信跟大友宗麟抗衡，現在九州打得正熱火朝天呢！”李國智微微一笑，顯得有幾分得意地道。

陳智孝的性格偏向於理性，便是認真地提醒道：“九州島分化對我們聯合商團才是最有利的，可不能讓龍造寺隆信真的稱霸九州了！”

東海跟南洋其實很是類似，南洋是諸國同存，而東海則是一個分裂的日本，所以他們其實采用同一種政策：扶弱除強，防止一家獨大。

哪怕是在小小的呂宋島內，他們亦是將勢力劃分成三部分：除了維持跟呂宋國王蘇萊曼關係外，他們分彆扶持北部北山部落和南邊的八打雁部落兩股勢力。

“老師其實是有意讓龍造寺隆信稱霸九州島！”李國智顯得認真地說一句，而後迎著陳智孝驚訝的目光進行解釋道：“九州島不過是一府之地，哪怕給了龍造寺隆信亦不能徹底擺脫我們。據我這些年的觀察，龍造寺隆信是一個相當有野心的人，一旦他真在九州島稱霸，定然會選擇渡海東征本州島！”

陳智孝的眉頭微微地蹙起，便是進行追問道：“林大人這是要做什麼？”

“老師說了：天下分久必合，這是亙古不變的道理。日本目前的形勢注定會演變出一位霸主，特彆是東京圈的織田信長確實有霸主之相，所以我們現在需要扶持一位霸主與之相抗，然後再……毀掉這一切！”李國智望著窗外的天空，顯得認真地說道。

陳智孝知道以現在的聯合商團有能力扶持龍造寺隆信稱霸九州島，卻是擔憂地詢問道：“咱們會不會……養虎為患？”

“會，龍造寺隆信現在守信，但將來未必如此！不過那才是日本大災難的開始，日本會迅速地重新陷入於分化之中！”李國智卻是輕輕地點頭，顯得樂見其成地回應道。

陳智孝看著李國智智珠在握的表情，卻是知道對方早已經計劃好一切，亦或者那位傳奇的林閣老早已經算計好這一切。

雖然他不明白那位傳奇的林閣老會用什麼方法對付龍造寺隆信，但憑著在剛剛扶持龍造寺隆信之時，便已經考慮到龍造寺隆信“叛變”的對策，已經無愧於三步一算之名。

其實聯合商團走到現在這一步，未嘗不是那位傳奇人物早在幾年前布局的結果。

從搶占澳門和修建香山縣城，再到他們大力造船和造炮，卻已經開始謀劃著東海和南洋的貿易，進而成為了東海和南洋當之無愧的霸主。

至於那個馬六甲，雖然很多商人都認為應該奪下來，畢竟那是通過西洋貿易的門戶。

隻是他始終認為林晧然的做法更加高明，不奪下馬六甲才顯得更高明，他們聯合商團不僅能夠跟著葡萄牙人開展正常的貿易，而且能從香料貿易中分得一塊大肥肉，更是可以跟葡萄牙人開展金銀互換的金融業務。

陳智孝知道林晧然必定對東海進行了周密的部署，這些人已然不需要他來操心，便是好奇地詢問道：“李兄，你說林大人突然召我們來京，不知所為何事呢？”

“老師曆來高深莫測，我等恐怕是猜不透，見了他老人家便是知曉了！”李國智輕輕地搖頭，顯得很是理所當然地回應道。

陳智孝知道在這個時候猜測並不合適，亦是輕輕地點頭道：“倒是我心急了！”

車廂陷入了沉默之中，他的心思亦是飄到了北京城。說來亦是令他感到汗顏，雖然他是地地道道的大明人，此次卻是他第一次踏足京城。

六月的京城顯得極為熱鬨，可謂是車水馬龍，天下的商賈和士子雲集於此。特彆今年秋闈在即，大量北直隸的士子雲集於此，意圖爭奪北直隸的一個舉人功名。

城門口排著長長的隊伍，雖然他們都是海上的大人物，但來到這裡卻是普通的士子或商賈的身份，亦是隻能老老實實地排隊。

至於李木派來護衛他們的親兵，卻是早在幾裡外就已經離開了，說是他們陪著出現太過於招搖，甚至還提醒他們這些人換成普通的士子裝束。

經過了一炷香的漫長等待，終於輪到他們進城了。

“你們通通都下車，我們要進行檢查！”守城的將士麵對著坐在馬車上的陳智孝等人，卻是耀武揚威地命令道。

陳智孝和李國智無奈地相視一眼，李國智倒是坦然一些，畢竟他在京城生活多年，但陳智孝有臉上卻是湧起了幾分不悅。

雖然他僅僅是聯合第一城的副城主兼南洋外交部長，但這些年在南洋幾乎是土皇帝般的存在，南洋諸國的國王對他曆來都是視若上賓。

隻是如今到了京城，這進城門都要排上一炷香時間不說，現在竟然還要他下馬車配合著檢查，甚至還打開了他的包袱。

好在，他們的身份問題早已經被李木辦妥，雖然遭到了比較野蠻的對待，但很是順利地通關。

陳智孝重新上了馬車，馬車徐徐地駛在寬闊無比的青磚街道上，進到了大明最宏偉的帝都之中。隻是才沒走幾步，馬車突然便停止不前。

不說是性格暴躁的海霸天，哪怕曆來穩重的陳智孝亦是不耐煩地對著外麵的馬夫詢問道：“怎麼又停下了？”

“陝西三邊總督王崇古的轎子！”馬夫顯得很自然地回應道。

李國智對京城的情況比較了解，在聽著這話的時候，還特意掀開車簾朝著外麵望一眼，剛好看到乘坐轎子經過的王崇古。

雖然晉商的後台楊博已經倒台，但晉商卻是動作頻頻，不僅花費力量推舉王崇古，最近更是聽說晉商正在謀求原戶部右侍郞王國光複出。

陳智孝卻是無奈地歎了一口氣，好不容易等到轎子過後，馬車剛走沒幾步又停了下來，便又是詢問道：“怎麼又停下來了？”

“順天府尹李敏的轎子！”馬夫顯得苦澀地解釋道。

陳智孝這是徹底沒脾氣了，當再次停下來的時候，便是不由得感慨地道：“早前聽說京城的大佬多如牛毛，而今一見，還真是所言不虛！不知這次又是誰的轎子呢？”

“工部左侍郎徐綱！”外麵的馬夫便是回應道。

李國智的眉頭微微地蹙起，卻是疑惑地詢問道：“阿七，工部左侍郎不是張守直嗎？”

“現在的朝堂已經今非昔比了！”馬夫阿七對京城的事情已然是了如指掌般，顯得十分自豪地說道。

陳智孝聽到這番話，卻是疑惑地望向李國智道：“現在的朝堂怎麼了？”

“我今年這是第一次踏足京城之地，亦不曉得現在是什麼情況！”李國智聳了聳肩，顯得半真半假地回應道。

陳智孝帶著滿肚子的疑惑，隻是他們的馬車很快又停了下來，而這一次他都懶得再問了，而是耐著性子在馬車中閉目養神。

在進入內城之時，又是遭到稅關的新一輪的盤查。原本他一度考慮要不要直接前往林府，但卻被告之以他們的身份卻是無法進入小時雍坊，更彆說到林府求見林晧然了。

這個終究是封建階級的時代，不管他們身家多豐厚，在海外有多麼顯赫的身份，但在這個帝都卻是普通的被統治階層。

出於隱蔽性的考慮，他們並沒有前往聯合酒樓等產業，而是在城東選擇一個不起眼的客棧住下，同時派人聯係李雲虎，將他們到來的消息傳遞給林晧然。

“林閣老現在正忙著兵部的事情，你們還得再等一等！”

陳智孝等人以為到了這裡便能很快見到林晧然，隻是聽到這個回應，不由得麵麵相覷，卻是隻能耐心地進行等待。

接下來的幾天時間，他們都沒有得到任何的音訊，倒是聽到朝堂最近傳出徐閣老致仕的風聲。

這倒不是空穴來風，自從高拱擔任吏部尚書後，不僅清洗了一大幫徐黨，而且對科道言官亦是進行打擊，幾乎是將首輔徐階給架空了。

哪怕是在內閣，亦是高拱的聲音越來越大，很多事情真的鬨到隆慶那裡，隆慶亦是會偏向於他的老師高拱。

待到六月的最後一天，終於有了消息，林晧然將會跟他們麵談，地方則是安排在城北的食為天。

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