順天府衙，簽押房內。

身穿三品官服的林晧然正在安排著征糧事宜，雖然身處於城北之中，但對城南的動靜亦是一直安排著耳目，爭取以最快的速度獲知朝廷的最新動向。

一個從城南拍馬過來的仆人急匆匆地走進來，並認真地彙報了最新消息。

“徐階上疏請辭？”

林晧然當即停下了手頭的事務，顯得無比震驚地抬頭道。

雖然深知徐階已經麻煩纏身，特彆嚴嵩倚老賣老推舉董威擔任欽差，此次徐階恐怕是在劫難逃。但亦是沒有想到，徐階會如此乾脆認輸。

“是的，現在城南已經傳開了，徐閣老今日亦是一直呆在家中，並沒有到宮裡當值！”前來彙報消息的是楊三，顯得很是認真地回答道。

“知道了，你先回去吧！”

林晧然被這個消息打得有些猝不及防，良久才反應過來道。

楊三恭敬地施禮，悄然轉身退了出去。雖然他是楊家的家仆，但卻深知這位林府尹是聯合商團的實際掌舵人，自家老爺更是對他言聽計從。

待楊三離開，孫吉祥有所懷疑地道：“徐閣老這麼輕鬆就認輸！”

“徐階隱忍了這麼多年，我亦覺得他不會如此輕鬆認輸，隻是不知他為何會行這一步棋！”林晧然端起參茶，顯得困惑地道。

孫吉祥蹙著眉頭分析道：“隻是他現在上疏請辭，便是間接承認他兒子就是淹田的真凶，這已經落於下下乘了！”

“咱們二個就彆在這裡瞎猜了，或者徐階是真的認輸，又或許他想到了什麼法子，咱們靜觀其變便是！”林晧然喝了一口參茶，卻是顯得闊達地說道。

他現在想要的並不是誰勝誰負，而是希望嚴黨和徐黨相爭，兩邊爭得越激烈越好，這樣他才能夠有機會坐收漁翁之利。

上疏請辭，皇上若是同意的話，那便收拾包袱回家即可。

當然，皇上通常會下旨進行挽留做一做樣子，而官員則會堅持再三上疏請辭，最終在第三次後皇上會允許官員離開。

徐府，書房中。

徐階在遞上辭呈後，便一直閒居在家。

陳洪親自過來，走進書房看到要跪拜的徐階當即攔住道：“徐閣老，這是一道口諭，不用跪拜，皇上讓你即刻進宮麵聖！”

在得知這並不是下旨挽留，而是讓徐階入宮麵聖，徐璠心中當即大喜。他的權勢來自於老爹，若是老爹倒台了，那他這個大常寺少卿亦就到頭了。

徐階倒是顯得古井無波，對著陳洪溫和地回應道：“陳公公，還請在這裡喝茶稍等片刻，老夫換身衣服便隨你進宮！”

“好！徐閣老，請便！”陳洪雖然跟徐階並不在一條船，但卻沒少拿對方好處，自然不會過於咄咄逼人，顯得恭敬地抬手道。

管家很是快速地送來了蟒袍，徐階的眉頭微微蹙起，當即進行吩咐道：“將我的官袍拿來吧！”

“啊……是！”管家感到一陣詫異，但還是老實地領命而去。

身穿一品官袍的徐階給人一種極新鮮的感覺，他的身上明顯少了那種蟒袍所賦予的超然感，隱隱彰顯著此時此刻的落魄。

陳洪收了紅包便顯得耐性十足，隻是看到身穿一品袍的徐階微微一愣，但旋即抬手道：“徐閣老，請！”

“陳公公，請！”徐階從來都不是咄咄逼人的人，一直以親和的形象示人，亦是顯得熱情地抬手做了一個請的動作道。

在徐璠擔憂的目光中，二人上了轎子，直接朝著西苑而去。

幽深的宮道，金碧輝煌的宮殿，畫梁雕棟的樓宇，隨著降近萬壽宮，又見到梅花鹿和兩隻赤色的兔子在鬆柏下悠閒地乘涼。

這一次重新回到西苑，儘管這裡的一切已經無比熟悉，但徐階卻是生起一種宛如隔世的感覺，甚至覺得這是他最後一次來到這裡。

在萬壽宮門口，陳洪先進去複命，很快一個小太監出來領著他進到裡麵。

“罪臣拜見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

徐階穿過萬壽宮的中殿，對著正在靜室中修玄的嘉靖恭恭敬敬地行禮跪拜道。

嘉靖的臉容削瘦，身穿一件藍色的棉布道袍，盤腿坐在一個金黃的蒲團上，麵對著三清祖師神像，雙目微微地閉著。

良久，他才慢慢地睜開一雙顯得清明的眼睛，卻是淡淡地說道：“罪臣？徐愛卿，如此說來，徐琨當真是做出了那等惡事？”

黃錦和陳洪都端在紅漆柱子旁邊，卻是不免好奇地望向了徐階。若是他的兒子真的毀堤淹田，縱使是皇上真心實意想要挽留，那徐階還是得灰遛遛地離開京城。

雖然嚴嵩的聲名狼藉，但卻沒有做出什麼天怨人怒的事情，故而聖上能夠一心護著嚴嵩，令到嚴嵩連續做了二十年的首輔。

麵對著這個嚴厲的詢問，徐階卻是緩緩地搖頭道：“臣為人父，雖沒能時時教導於徐琨，但亦是督促他自幼飽讀聖賢書！臣願以性命擔保，徐琨萬萬不會做出如此喪儘天良之事！”

咦？

黃錦和陳洪聽到徐階竟然敢於性命作保，卻不由得麵麵相覷，不知道徐階這是唱的哪一出。這上疏請辭，無疑已經間接承認徐琨犯下惡行，但現在站到皇上麵前，徐階卻是堅決進行否認。

“那你為何要請辭，更是自稱罪臣呢？”嘉靖不由得好奇地扭過頭，認真地望向徐階詢問道。

徐階的臉上露出痛苦之色，顯得有難言之隱地答道：“請皇上念在臣忠心侍奉您多年的份上，還請容許臣告老歸田，而皇上不再追究毀堤淹田一事！”

“說來說去，你是執意要護著你的兒子吧！”嘉靖的臉色當即一沉，進行嚴厲地指責道。

徐階頓時一慌，當即用力地捂著心臟，顯得忠心耿耿地望著嘉靖大聲地答道：“臣此顆丹心，可鑒日月，要護亦是護著皇上您！”

“你的意思是護著朕？”嘉靖頓時有些糊塗，扭頭疑惑地詢問道。

徐階突然不說話，卻是微微地低下頭，一顆顆眼淚竟然不斷地落到地板上，當真是道儘了世間委屈事。