寧缺仰臉看向他，問道：“想殺人就去殺吧，杵在我鋪子門口做什麼？”
中年男子應道：“我在等雨停，也在等幾個人。”
“等雨停的時候往往雨不會停，等人來的時候往往人不會來。”寧缺好心勸道。
“人不來肯定是有不來的道理。”中年男子微笑說道：“不過能不能讓我和你聊兩句比較嚴肅認真的話，而不是像那些苦行僧一般試來探去？”
“這個態度就對了，我也不喜歡儘在雲山裡轉來轉去。”寧缺笑著回答道：“不過我不喜歡蹲在地上和站著的人說話，因為高度有差距。”
“你可以站起來。”
“為什麼不是你蹲下來。”
中年男子笑一笑，沒有半點猶豫直接蹲了下來，濕漉漉的青衫下擺遮住了老筆齋的門檻。然後他看著寧缺猶帶青澀的臉認真地說道：“我現在很吃力。”
寧缺低頭吃麵，等著下文。
“很多大人物想要我表態，但我現在的情況是不能表態，所以我現在正在被圍攻，我和我的兄弟們做事很乾淨，官府若要用唐律治我罪不方便，所以他們決定今天晚上直接把我滅掉，趁著這場夜雨，南城西城的對手都已經湧了過來。”
“你等的那些人呢？”
“我有一個兄弟前些天死了，剩下的兄弟大部分都在官府裡有差事，那些大人物很輕易便能用差事把他們困在軍營和衙門裡麵，所以今夜我的人很少。”
夜雨依然在繼續，而且似乎有越來越大的傾向，中年男子等的人看模樣也是等不到了，但他似乎並不在意，隻是平靜溫和講著自己當前麵臨的情況，沒有做任何掩飾，然後他看著身旁的寧缺，微笑說道：“但所有這些都不是問題，我今夜的問題在於，我的身邊必須要有一個人，但那個人我找不到。”
寧缺看了一眼他腰畔的那把佩劍，猜測裡麵那把劍應該很小，問道：“你身邊需要一個什麼樣的人？”
“夠快夠狠夠勇，殺人的時候不能眨一下眼睛，不能讓任何東西落在我身上。”
“不包括雨水吧？”
“自然不。”
“那這個要求倒不高。”
寧缺撓了撓有些濕氣的頭發，說道：“為什麼是我？”
中年男子的目光落在他端碗的右手上，說道：“我打聽到一些事情。雖然梳碧湖的砍柴人在長安城裡沒什麼名氣，但我很清楚一個專殺馬賊的少年能做些什麼。”
寧缺沉默片刻，然後笑了笑，說道：“我為什麼要跟你走？有什麼好處？”
中年男子很欣賞少年的直接，伸出手指彈掉油紙傘上的雨水，微笑說道：“整個長安城沒有人知道我的底牌，今天晚上如果我贏了，那張底牌就能掀開來，到時候你就會知道，我真的是一根很粗的大腿，很值得你抱上一抱。”
“既然今夜這麼危險，為什麼你不把底牌先打出來？”
“因為底牌不是一張牌，是一個人。我無法命令他，相反他能命令我，他需要我贏了今夜這場戰鬥，因為他想看看對手的手裡有沒有藏著牌。”
“好吧，我對這種風格的對話實在是有些厭憎了，我隻想說你這根大腿或許很粗，但對我真沒有太大吸引力。你既然知道遙遠的梳碧湖，那你一定知道我曾經有機會抱住一根看似很細，但實際上是大唐最粗的腿之一，可我沒有去抱。”
寧缺說的自然是大唐四公主李漁，說完這句話他再次沉默，把手中麵碗擱到濕漉漉的地上，與中年男子蹲著並肩看雨，在這一刻，他忽然想到某個自己很喜歡的故事裡的某一幅畫麵，想到小黑子在小館裡的交待，於是做出了決定。（注）
中年男子沉默片刻後說道：“或者……你習慣直接開價？”
寧缺對著惱人的雨水伸出手掌打了對方一個耳光，乾淨利落說道：“五百兩銀子。”
中年男子蹙著眉頭建議道：“太少了，是不是再加點兒？”
雨夜書鋪門檻旁，二人討價還價的畫麵著實有些詭異，主雇竟然覺得錢太少了。
寧缺轉頭看著他問道：“你估計今天晚上我要殺多少人？”
中年男子想了想後說道：“至少五個。”
寧缺回答道：“在草原上，我殺五個馬賊說不定還搜不到五兩銀子，所以你放心，為了五百兩銀子，我絕對可以拚命。”
“我不需要你拚命。”中年男子微笑望著他說道：“如果到了需要拚命的時候，你可以先行離開。”
寧缺搖頭說道：“那不是我做事的風格。情義比金堅確實是句很白癡的話，但既然是做生意，當然要遵守基本的從業道德。”
中年男子微笑伸出手來：“成交。”
寧缺伸手和他輕輕一握然後鬆開，說道：“我姓寧，安寧的寧。寧缺。”
“我姓朝，大唐朝的朝，朝小樹。”
“好囂張的姓，好溫柔的名。”
“長安人都叫我春風亭老朝，你可以叫我朝哥。”
“朝小樹比較好聽一些……我說小樹啊，你就是魚龍幫的幫主？”
“你可以叫我老朝……另外，我從來沒有承認過自己是魚龍幫的幫主，我隻是集合了一群兄弟，做些朝廷不方便做的事情罷了。”
寧缺最終確認了他的身份，微笑拍了拍他的肩膀，說道：“長安第一大幫的幫主還這麼謙虛，小樹啊，你這就顯得太虛偽了。”
……
……
從柴堆裡抽出那把樣式普通的刀，從箱子裡找出那把黃楊硬木弓和箭筒，從粗陋青瓷缸裡揀起大黑傘用舊布層層包裹，然後全部係在了背上，接著他在箱子底部摸了半天，摸出一塊不知多久沒洗過的黑色口罩。
仔細穿好貼身的軟甲，外麵套了件壓箱底的舊年短袖箭袍，把頭發散開重新係成月輪國人常見的樣式，用黑色口罩遮住大半張臉，寧缺對著銅鏡仔細端詳半天，確認沒有什麼漏洞，走到小廚房外探頭向裡麵說道：“我走了。”
桑桑在收拾廚灶，洗涮鍋碗和筆硯，小臉上沒有任何表情，柳細般細長的眸子裡隱約有些孩子氣的煩躁，不知道為什麼，小侍女今天擱碗涮筆的動作很大，時不時發出砰砰悶響，抹布用力擦著鍋底竟似要把黑糊糊的鍋底擦穿。
寧缺微怔，然後明白了一些，溫和解釋道：“能掙些銀子總是好的，而且我看那家夥應該很有背景，給對方一個人情，將來我也用得上。”
啪的一聲，桑桑將抹布重重摔到灶沿上，端著沉重的鐵鍋自去倒臟水，小丫頭腰身一扭，竟是當做沒看見他這人，沒聽到他的解釋。
寧缺揉揉蹙起的眉心，沉默片刻後說道：“小黑子那個白癡隨隨便便丟了一句話就嗝屁，我就算想推托也沒辦法跑到冥界去找他，那麼今夜算是替他還帳。”
說完這話，他不再理會小桑桑的小情緒，直接出了後宅走入前方的店鋪。
春風亭老朝身為長安第一大幫魚龍幫的幫主，在江湖上飄蕩經年，不知見過多少奇人異類，他知道老筆齋的少年老板肯定也是奇人之一，早有思想準備，但此時看見寧缺這身打扮，依然忍不住感到一絲詫異。他看著寧缺身後那根被破布裹成粗棍子般的神秘物事，微微苦笑說道：“看你這身打扮不像是去殺人，倒像是欠了賭債準備連夜逃家的破落戶，你莫非打算把所有家當都背在身上？”
“我隻背了一把刀，你就知足吧。”
寧缺走到他身旁，看了一眼臨四十巷裡的風雨，注意到長巷兩頭並沒有人影，忍不住皺眉說道：“希望你的兄弟裡沒內奸，希望你的兄弟們能把這條巷子看好，我可不希望跟著你風蕭蕭去殺人的畫麵明兒就變成長安府裡的索圖。”
春風亭老朝低頭看了一眼遮住少年大半張臉的黑色口罩，微笑說道：“其實不用這般謹慎，如果過了今夜你我二人還活著，那麼今後隻要你不觸犯唐律，為非作歹，這座長安城甚至整個大唐帝國都不會有人再敢來找你麻煩。”
聽著這話，寧缺心想誰說長安第一大幫身後沒有背景，然而他並沒有摘下口罩去光明磊落殺人的想法，清稚的聲音隔著黑色口罩透了出來：“我習慣低調。”
春風亭老朝笑了笑，不再勸他什麼。
春夜的幽靜早被淅瀝的雨聲打擾，此時又多了腳步聲，寧缺走出門檻，朝小樹撐開看似破不禁風的油紙傘，二人同時抬動腳步向夜色與雨中走去。
桑桑衝了出來。她站在門檻內，雙手抱著那口沉重的大鐵鍋，看著桌上那碗還剩了很多的麵，看著風雨小巷裡那個背影焦慮喊道：“少爺，你麵還沒吃完！”
寧缺回頭笑著望著她，說道：“先擱那兒吧，回來繼續吃。”
桑桑抱著大鐵鍋，瘦小的肩膀靠著被雨水打濕的鋪門，大聲喊道：“冷了不好吃！”
寧缺用力地揮了揮手，笑著大聲回答道：“那你再煮一鍋，等我回來吃。”
桑桑緊緊抿著小嘴，怔怔看著他轉身而去，最後喊了聲：“我多放些蔥花兒，少爺你要記得回來吃！”
寧缺不再回答，黑色口罩外那雙眸子裡的笑意卻上越來越濃，看著越來越黑的巷景，看著越來越急的雨絲，忽然開口問道：“小樹啊，咱們現在去哪兒？”
“春風亭。”
老朝平靜回答道：“我的家在那裡……敵人也在那裡，另外我還是建議你稱我為老朝，因為你才是一顆小樹。”
巷中風雨依舊，不知春風亭那處如何。
……