中午時分，師父姚鼎拖著同樣困倦的雙腿，去睡午覺了，給他們四人布置了中午功課，寫字兩千，寫不完不準休息。
隔壁傳來了姚師父的關門聲，張大嘯便站起身，“幾位師弟，我的手已經潰爛了，我去藥房上點藥，馬上就回來。”
說完，他解開纏布給眾人看，果然是血淋淋的一片，嶽飛道：“前麵桌上不是有藥嗎？我覺得還蠻管用的。”
“那藥對我一點用都沒有，傷口反而更加嚴重了，我去去就回來。”
張大嘯離開學房匆匆走了，李延慶便借口上茅房溜了出去，找了一圈，卻沒找到王貴，不知這小子野到哪裡去了？
這時，李延慶看見了李二，連忙上前把李二拉到一旁，低聲對他囑咐幾句，李二點點頭，“小事一樁，保證不讓他看見。”
李二一溜煙地向學堂外跑去，李延慶又回來繼續寫字，大約過了小半個時辰，張大嘯還沒有回來，湯懷有點擔心了，對嶽飛道：“五哥，慶哥兒，你們說張大哥到底乾嘛去了，到現在還不回來，過一會兒師父就要醒了，看他怎麼交差？到時又被打得哭天喊地了。”
這時，李延慶看見了在門口探頭探腦的李二，便放下筆道：“我已經寫完了，這就去把他找回來。”
他起身走出學房，李二連忙將他拉到旁邊小聲說：“那小子去藥鋪找夥計問了半天，然後就買了巴豆粉，還買了不少，我親眼看見他吃下去，再然後．．．．他就飛奔跑去客棧了。”
李延慶啞然失笑，居然吃巴豆，這是哪個夥計出的損招？他又問道：“看見王貴了嗎？”
“在那邊！”
李二向學堂門口一指，隻見王貴在和幾個學子摔跤，李延慶連忙跑過去，把王貴拉到一邊，問他道：“你還想不想去參加童子會？”
“當然想，做夢都想！”
“可是要吃苦的，你也看見我們怎麼被折磨了。”
王貴拍拍胸脯，“隻要能去參加童子會，再怎麼吃苦我也不怕。”
李延慶懷疑地看了他一眼，慢吞吞道：“若你真想去，現在倒是有一個機會。”
“什麼機會？”王貴的眼睛驀地睜大了。
李延慶便壓低聲音給他說幾句，王貴頓時又驚又喜，“真的嗎？”
“當然是真的，就看你祖父肯不肯替你爭取了。”
“我現在就給祖父去說！”
李延慶一把拉住他，“彆急，放學後再去說，那時估計他的病情就該嚴重了。”
．．．．．．
在距離童子會還有半個月的時候，鹿山學堂四名選手中的張大嘯出了意外，嚴重腹瀉，不幸臥床不起，不得不中途退出。
四鄉紳之一的張保鈞便給王萬豪一個麵子，將這個名額讓給了王家，王貴如願以償，加入了備戰隊伍，可惜出師不利，第二天他便被盛怒的姚鼎摁在桌上，屁股被打得開花了。
“嗚嗚——我不乾了，我要退出！”
聽著王貴象殺豬一樣地哭喊，李延慶心中除了同情，還是同情。
隨著距離童子會的時間越來越臨近，師父姚鼎的脾氣也越來越暴躁。
“這樣狗屁不通的文章還想去參加全縣文賽？我要是你們，早就一頭撞死了！”
學堂內回蕩著姚師父猛獸咆哮一般的吼罵聲，嚇得所有的學子不敢大聲交談，屏住了呼吸，連走路都踮著腳尖，偶然路過那間特殊的學房，目光匆匆一瞥，那一瞥中也飽含了對他們四人的同情，當然，個彆人也會有一種幸災樂禍。
房間裡，姚鼎滿瞪著血紅的眼睛吼問王貴：“我再給你最後一次機會，上聯是：明月鬆間照，下聯是什麼？”
王貴嚇得雙股戰栗，魂都快沒了，哪裡還想得起王維的詩句，這時，李延慶用腳踢了踢地上一塊石頭，又比劃出一個撒尿的姿勢，王貴眼睛一亮，就像撿到了寶一樣，結結巴巴說：“清...清泉石...上流。”
姚鼎瞪了王貴半天，忽然回頭用竹鞭劈頭蓋臉向李延慶抽去，之所以又換回竹鞭，是因為他的鐵木戒尺在責打外孫嶽飛時打斷了，一時找不到適手的家夥。
“從現在開始，王摩詰的詩用隸書給我默三遍，默不完，誰也不準回去睡覺！”
........
儘管姚鼎恨不得把一天掰成三天用，但童子會的時間還是終於來臨了，這時，相州已進入隆冬時節，連下了兩場大雪，天地間變成了白雪皚皚的世界，也是孩子們一年中最快樂的一段時光。
臘月初六，姚鼎破天荒地給他們放了一天假，讓他們好好玩一玩，但四個人一睡就是一天一夜，連酷愛打雪仗的王貴也鑽不出被窩了。
次日天剛亮，十幾名孝和鄉的鄉紳聚集到學堂給他們四人送行，二十天的刻苦攻讀使他們收獲都很大，就王貴也能在他祖父麵前一口氣背出一百多首詩，令祖父王萬豪驕傲得不行，逢人就誇他孫子有出息了。
甚至張保鈞也暗暗懊悔，不該讓自己孫子放棄，每天看見孫子張大嘯裝病偷懶不肯起床，他的氣就不打一處來。
李文佑代表眾人鼓勵他們一番，希望他們能為本鄉增光，又取了一盤碎銀子交給姚鼎，這是大家湊的一點心意，給他們在縣裡開銷。
從前都是鄉裡四大家族壟斷了名額，眾鄉紳也沒有興致來送行，但這次不一樣，他們都從自己孩子那裡聽說了四人刻苦備戰之事，使他們心中燃起了一線希望。
姚鼎卻依舊黑著臉，在他看來，四人距離他的要求還差得遠，李延慶還勉強可以，嶽飛不行，其他兩個更是草包，不能指望三甲，能獲得第六他就心滿意足了。
姚鼎讓四個學子排成一排，給送行的眾鄉紳躬身作揖，這才上了馬車，馬車是王萬豪提供，十分寬大結實，而且外麵包了一層皮，下麵有厚厚的地毯，寒冬時節坐在裡麵也比較暖和。
馬車被隔成內外兩間，姚鼎獨自一人坐在前麵打盹，而四個學子則坐在後麵，他們直接坐在軟和的地毯上，身上蓋了一床厚厚的被子，他們卻很興奮，一路說個不停。
湯懷笑道：“去年四人隻有我最小，今年卻是我最大，真的有意思！”
四人中湯懷九歲，嶽飛和王貴都是八歲，李延慶隻有六歲，不過他少年老成，骨架子又大，看起來和八九歲一樣，沒有人會想到他才六歲。
這時，前麵傳來姚鼎沒精打采的聲音，“彆的學堂都是選十二三歲的學子，就我糊塗，選了你們幾個，居然還有個六歲的，哎！這次丟臉真要丟到家了。”
王貴和李延慶一吐舌頭，兩人都嘻嘻笑了起來。
四人中數嶽飛最嚴肅，沉默寡言，也不喜歡胡鬨，湯懷雖然話也不多，但做什麼壞事都少不了他。
這時，嶽飛問湯懷道：“阿湯，你去年參加了童子會，給大家說說怎麼比試吧！讓我們心裡也有數。”
湯懷想了想說：“去年一共比試了七天，前三天是打擂台，然後休息一天，第五天是考試，從天不亮開始，一直考到中午，然後第二天上午公布成績。”
“公布什麼成績？”李延慶問道。
“所有的成績，擂台賽的成績加上後麵的考試成績，成績最高者獲得今年魁首。”
說到這裡，湯懷很沮喪道：“去年擂台賽，我們第一輪就被淘汰了，最後考試我們又排到最後，結果铩羽而歸，當然，年年都一樣。”
李延慶又好奇問道：“聽說去年有一個學堂退賽了，是怎麼回事？”
湯懷擺擺手，讓三人低下頭，他壓低聲音道：“這裡麵明爭暗鬥，不擇手段，去年湯北鄉學堂本來是擂台賽第一，結果第二天集體腹瀉，不得不退出童子會，羑裡鎮學堂便憑擂台賽第二，考試第一奪走了魁首，我們也破天荒的拿到第七名，大家都說，湯北鄉學堂那天晚上不該在外麵吃飯。”
眾人心裡都有點沉甸甸了，這時，王貴笑道：“說點輕鬆的吧！奪得魁首有什麼獎勵？”
“獎勵嘛！聽說魁首是三百貫錢，第二是兩百貫，第三得一百貫，後麵就沒有了。”
湯懷見王貴眼睛發亮，連忙道：“這錢不歸自己，是給學堂的，補補漏雨的房子，修修大門桌椅之類。”
王貴頓時泄了氣，“那我們有什麼好處？”
湯懷撓撓頭，“個人的好處也有吧！鄉裡會給獎勵，但最讓人期待的是魁首學子的名字能進縣誌，知縣還會給每人佩戴一朵銅梅，得到神童的稱號，好像還有什麼？”
旁邊李延慶一本正經地補充了一句，“有錢人家還會千方百計把女兒嫁給你。”
四個孩子一起轟笑起來，在一片笑聲中，馬車壓過雪地，迅速向縣城駛去。