吳王夫差在圖謀重振國勢，而另一邊，越王勾踐卻在為未能一戰滅吳而遺憾不已。

勾踐回想起來，他距離複仇是多麼近啊，若是趙國能全殲夫差主力，讓夫差隻身南歸；若是楚國能進攻吳國狠一些，像越國請求的一樣，出動舟師橫斷大江，截斷夫差的回援……無論是哪個，勾踐都有把握在年內攻破吳城，讓吳國萬劫不複。

可惜沒有如果，夫差還是回來了，帶著對勾踐的憤怒。

越國沒有像曆史上那樣“十年生聚十年教訓”，而是在破國六年後便匆匆伐吳，雖然去勢洶洶，但當吳軍殘兵歸來後，勾踐卻發覺，剛剛重建的越軍並沒有完勝對方的把握。

吳軍也一樣，他們在中原遭受了重創，直到現在士氣依然很低落。

姑蘇北部虎丘山一戰，雖然吳王和越王都恨不得生吞了對方，但雙方兵卒都沒有戰心，隻是試探性地接觸後便分開了，勾踐立刻選擇撤兵，臨走之前燒了姑蘇之台作為報複。

此刻越軍已經抵達攜李，傳統的吳國越國分界線，因為夫差的反攻，三江五湖的吳國諸邑，越人均不能守，紛紛焚毀放棄了，對此勾踐感到十分可惜。

站在行軍隊伍的末尾，回頭看著吳國，看著姑蘇的方向，勾踐恨恨不已。

“下一次，寡人必滅吳國！”

這以後夫差不用再故作大度地讓勾踐保留國家，勾踐也不必假裝乖順，吳與越，夫差與勾踐，將再度刀兵相向，站在同一地位上廝殺，不是你死，就是我亡！

……

十一月初，當勾踐統兵回到浙江口時，範蠡和大夫泄庸所帥的舟師也剛剛抵達這裡。

在周宗這處越國最重要的港口，範蠡登岸拜見了勾踐，向他彙報了此次舟師在大江與吳軍的交戰情況。

“吳國舟師由王孫駱、逢同所帥，因為在琅琊大敗趙國的緣故，士氣依舊高昂，且擁有數艘大舟艅艎，於江河湖泊中越船難以戰勝。”

“吳國的步卒雖然遭到重創，給了寡人機會，但舟師依然強大啊，看來吳國暫時是滅不了了……”

但勾踐就是勾踐，在吳宮三年生不如死的生活他忍過來了，在越國臥薪嘗膽的日子他忍過來了，如今既然已經複國，他也不顧一切地將精力放在破吳複仇上，為此不惜一切代價。

自然，也包括禮賢下士。

勾踐朝範蠡重重一拜，對他說道：“少伯大夫，寡人如今已知道伐吳之前，汝與種大夫勸我稍待數月是對的，現如今滅吳的機遇已經錯失，夫差恨我，來年必然攻越，寡人雖然複國，但為了不再受恥辱，當如何去做？還請少伯教我！”

範蠡在戰前提出的十二等爵製度，在戰爭裡起到了很好的作用，越人這次出兵是為了反抗吳國的奴役，加上軍功授田的鼓勵，自然更為英勇。對此勾踐看在眼裡，喜在心裡，他認為範蠡還有更多的主意沒說出來，此人不比文種，會對勾踐掏心掏肺，往往會留著一手。

見勾踐如此，範蠡也隻能拿出自己的看家本事來了，他連忙將越王扶起來，說道：“隻要是能讓越國強兵富國的計策，下臣豈敢藏私？”

於是接下來，範蠡便對勾踐講述了在戰爭期間裡，他思索的幾個策略。

“其一，還是大王一貫的政策，招撫流亡，開墾荒地，輕徭薄賦，讓越人能夠蕃息，也感激大王恩德。”

“其二，既然各處失地均已收複，也是時候對境內的內越、外越各個越人部落實現編戶齊民了。越國的情況，是部落太多，小邑太眾，不如效仿趙國，在村邑實行十伍製，這樣就能方便統計全國人口，征召他們入伍。”

越國很多地方依然處於部落時代，不同氏族的越人躲在深山老林裡不露麵，勾踐對於他們來說隻是一個部落聯盟的首領宗主，範蠡的建議，可以讓越國加強國內統治，把分散各地的人口充分變成經濟和軍事力量。

“第三，此次作戰，越人因為府庫沒有足夠的兵器，隻能拿著農具甚至竹木做成矛，倉促應戰。越國本就有許多金錫，可惜過去都被吳國剝奪，如今越已複國，大王應當重新振興采礦和冶銅。此外，趙國得到越國鑄劍師莫邪後，如今已能製鐵兵萬餘，環首刀、鐵戟等慘如蜂蠆，既然趙國能如此，越國亦能如此，大王不如在民間遍尋能工巧匠，大興冶鐵，數年之後，越人便可以手持利器，宰割吳國了！”

“其四，此番伐吳，大王受製於兵員不足，雖然國人在開戰之初鬥誌昂揚，但隨著水稻成熟，蝦蟹可捕，大多數人都沒了戰心，甚至有成群結隊自行返鄉者。法不責眾，對此大王隻能誅殺帶頭者以儆效尤，但此事也說明了，越國不可不有一支常年能戰的兵卒，就像趙國的武卒一般。大王不若以心腹肱股，建立一支君子軍？”

“善！”勾踐從善如流，這三件事一一允了，尤其是第四件，正中他大肆擴軍的下懷。

“還有第五……”

一口氣說了四條強越滅吳之策，範蠡卻一點都不覺得累，他心中隱隱認為，趙國能夠大敗吳國，越國能贏得現在的機會，很大程度上，是西子用她的身體換來的，每每想到這一點，範蠡就心中絞痛，隻能將精力投入到助勾踐興越上，才能讓自己好過一點。

他繼續說道：“第五，大王當謹記，滅吳非一日之功，而滅吳也不是終點，不謀一世者不足以謀一時，不謀全局者不足謀一隅，越國必須拓展縱深。”

勾踐問道：“少伯說的可是三江五湖之地？”

越國的領土，南至於句無，北至於禦兒，東至於鄞，西至於姑蔑。而在禦兒以北，就是所謂的三江五湖之地，也就是後世的上海、嘉興、湖州。

三江五湖，相為襟帶，負海控江。不僅是舟師進出吳地的必經之處，更難得的是川原沃衍，魚鹽豐饒，是吳越之間人口較為密集的地區。

對於這裡，勾踐是很重視的，雖然僅能控製住五湖以南，但對於三江，他也燒毀了所有的吳國城邑，讓敵人無法固守，方便下次進軍。

範蠡點了點頭，又搖了搖頭，說道：“不止是三江五湖，大王請看看越國的周邊，除了北麵的吳國和東方的大海外，其實無論是向南還是向西，都可以大肆擴寬國境，收納人口。”

“比如這彭蠡湖以東的地域，又稱之為番，長久以來被乾越占據。乾越曾降服於楚國，但吳國西侵後，楚國已退到彭蠡湖以西，這片比越國本土還大的地方頓時成了無主之地……”

“還有越國南方，乃甌越之地，生活著甌越之民，臣曾派人去探訪過，此地東界巨海，西際重山，利兼水陸，若能開辟為越國的後方，再妙不過。”

勾踐有些疑惑，範蠡為何會對這些窮鄉僻壤的地方感興趣？

“大王乃越人之王，無論是乾越，還是甌越，其習性都是被發文身，錯臂左衽，與於越相仿，而且言語也沒什麼障礙。這兩處沒有大的邦國，各部落小邑隻要稍加籠絡威脅，便能臣服於大王，當地民風彪悍淳樸，隻要稍稍給些賞賜，便可以作為勇士衝鋒陷陣。如此既拓寬了越國的縱深，又增加了兵卒來源，何樂而不為呢？”

勾踐大喜，同意了範蠡的建議，讓文種負責國內製度更易，讓範蠡立即著手去招撫乾越、甌越。

然而他不知道的是，範蠡心裡還有一個原因沒有說出來……

……

十一月中旬，冬至日前夜，就在南方吳楚越三方在江淮繼續角力的時候，趙侯無恤也終於回到了闊彆半年的鄴城。

是日，趙侯夫人樂氏帶著無恤的夫人和兒女們在宮門相迎，這一次，才四個月大的新生兒趙偃成了趙無恤的新寵，不過小家夥看上去很懶，被趙無恤逗弄了一會就困得不行，由季嬴抱回去睡了。

這一夜，趙無恤選擇在正室夫人的長秋宮裡歇息，他換上一身常服，考了考趙國太子趙恒的功課，又對樂靈子說了說他對樂茷的安排。

樂氏自然喜不勝收，但喜中卻依然在憂色，在趙無恤的詢問下，她有些難過地說道：“這個月天氣太冷，以至於夫子（扁鵲）也有了小恙，這是之前從未有過的……”

扁鵲已經快九十歲了，這位老人活得比公子季劄還要長，因為他精通醫術，又注意飲食起居的緣故，過去幾乎沒有生過病，讓人的感覺就是醫祖百病不侵。

然而事實上，再高明的醫生，也是人，是肉體凡胎，這次生病，可把老人折騰得不輕，自我診療後，好不容易才康複過來，但精神卻差了幾分，也難怪樂靈子如如此擔心了。

趙無恤答應次日便去城中探望探望扁鵲，然而第二天一大早，他還沒來得急換衣出門，趙國的司禮公西赤便欣喜地跑來告知趙侯一個“大好消息”。

“恭賀君上，天子派劉公前來致胙了！”(未完待續。)