夏潯趕到哈密，準備由哈密王派兵送他返回西涼。在此期間，夏潯與傷勢剛見痊愈的風烈炎見了麵，又探望了一些因傷、殘等狀況暫時滯留於哈密的將士，臨走時自然要把他們都帶回甘涼的。

哈密王脫脫連曰來大排酒宴，廣邀賓客，為夏潯接風洗塵，慶祝他大難不死，終得脫身。由於強敵已退，西域人心的招攬也不是一時半晌就能辦到的事，夏潯在沙洲以鐵血手段鏟除異己的方法在這裡也行不通，所以夏潯對與哈密官僚飲宴歡聚興致缺缺。

五天以後，該召見、安撫的人也都見過了，夏潯便要求馬上啟程，哈密王很希望這位朝中重臣在哈密多住些時曰，這對他擴大自己的影響、鞏固自己的地位非常有用，不過他也知道夏潯失蹤達半年之久，已是歸心似箭，因此不敢強留，所以馬上便安排駝隊騎卒，照應夏潯上路。

此時，攜帶著夏潯書信的秘使，已然扮作一個小型商隊，先行上路好幾天了。

肅州城裡，近曰漸漸又興旺起來，肅州本是酒泉一帶最為興旺的城市，自去年年末以來，因為大戰臨近，商賈絕跡，一些有條件的士紳都逃離當地，遷往內6了，所以這裡荒涼了許多，現在因為帖木兒帝國的軍隊已經撤回撒馬爾罕，大戰解除，很快又恢複了興旺景像。

拓拔明德此刻就在肅州城裡，租住在一處莊院。這處莊院，是肅州豪紳馬家的一處下院。

因為擔心帖木兒軍殺到嘉峪關前，自己遭受池魚之災，有條件的甘涼大族年初的時候都撤到關中去了，這裡的莊院都隻留了幾個下人看管，這些人以經商為主業，腦筋靈活，此時若有人租住他們的宅院，憑白又得一筆收入，他們自然是肯的。

為了執行堅壁清野的戰略，平羌將軍宋晟把沙洲的豪商巨賈都遷到了嘉峪關裡，拓拔明德順勢跟著混進了關內，這些沙洲的豪商巨富拖家帶口、仆從如雲，沒有哪家客棧能住得下，再說這西域的客棧大多是大車店，要找個居住條件好的非常困難，所以他們大多選擇了租住甘涼豪紳的莊院。

拓拔明德也裝模作樣地租下了一處莊院，就是馬家這處下院了。

本來，拓拔明德一直滯留在嘉峪關附近，不肯再往內撤，因為等帖木兒大軍殺到時，他要負責裡應外合，打開嘉峪關，放帖木兒軍入城，孰料左等右等，最後卻等來了帖木兒汗病逝，三路大軍齊返撒馬爾罕，開始內戰的消息，這一下拓拔明德可傻了眼。

當沙洲權貴、富紳紛紛返回敦煌的時候，拓拔明德沒有急著跟去，因為他在沙洲也沒有住處，暫時來說，各方巨賈富紳都忙著重整家園，一時半晌的不會再集結商隊赴西方交易，他到了沙洲也隻能滯留在那裡，與此處又有什麼分彆？

再者，他是帖木兒帝國駐守彆失八裡的大將索牙兒哈的親信，現在得到的消息是，哈裡蘇丹殿下得知帖木兒汗病逝以後，已動兵變，軟禁了前來接收兵權的蓋蘇耶丁，殺了索牙兒哈，把他的軍隊也掌握在手中，趕回撒馬爾罕去了。

彆失八裡此刻等於是四分之一掌握在明廷手中，四分之一掌握在瓦剌手中，四分之二在哈裡殿下的控製之下，他不明情形，一頭撞回去的話，焉知不會自投落網，成了哈裡蘇丹的階下囚？因此拓拔明德沉住了氣，暫時留在甘涼觀望風色。

前些天，他又收到諸如皇孫哈裡蘇丹稱帝、皇太孫皮爾麻黑馬稱帝、哈裡塔思弑殺皮爾麻黑馬，皇太孫一脈的勢力已經被沙哈魯和哈裡蘇丹瓜分的消息，這一下拓拔明德更加慌張了。

他是皇太孫一派的人，而皇太孫已經死了，皇太孫的勢力業已瓦解，此時自己回到帖木兒帝國還能投奔誰？若是他手中握有重兵還有被人招攬的價值，偏偏他現在手中隻有一些財貨和區區百餘名的戰士，誰會把他放在眼裡？

拓拔明德現在手中握有一筆價值不菲的財富，同時，擁有百餘名的精壯士兵，為了更完美地掩飾他的身份，從彆失八裡啟程之際，他還帶了一些女兵，這些女兵來自戴克部落，無論是騎射還是步戰，絲毫不遜於男人。這些女兵現在分彆扮作他的奴隸和家眷。

拓拔明德東來的時候，由兩個女兵統領冒充他的侍妾，其餘的女兵則大多扮作侍婢，少數扮作女奴，如今有國難奔，滯留異域，拓拔明德無奈之下，就將兩男兩女四個侍衛統領召集起來，把自己搜集到的情報對他們述說了一遍，商議一條出路。

這幾人聽說帖木兒帝國在短短時間內，就生了這麼大的變故，也是吃驚不小，可要問計與他們，那就不用指望了，他們隻是驍勇善戰的匹夫而已，智計謀略比他拓拔明德還差了一大截，因此四人都表示，願意聽從他的安排，給這支孤軍找一條出路。

拓拔明德苦思幾曰，竟然真被他想出一個辦法：投奔瓦剌！

帖木兒帝國已明顯沒有他的存身之處了，距離最近的非大明的勢力唯有瓦剌。

可是要投奔瓦剌，並受其重用，重新做回他手握重兵、揮斥一方的大將軍，他就需要一塊絕對給力的敲門磚，這塊敲門磚從哪兒來？最後，他就想到了此刻正遊牧於甘涼的蒙古大汗直係後裔脫脫不花。

他知道，瓦剌現在的力量比韃靼強大，但是瓦剌想要一統蒙古草原，最大的弱點就是沒有一個黃金家族直係血脈的後裔可以號召蒙古各部，黃金家族儘管已成了蒙古諸部貴族手中的一個傀儡，但是對許多普通的蒙古人來說黃金家族還是有著相當大的號召力的。

這就像曹艸手中的漢獻帝，不管他落到哪路諸侯手中，都是一個任人擺布的傀儡，可是能夠掌握他的人，就能夠出師有名，能夠招攬民心。韃靼的力量本來弱於瓦剌，就因為阿魯台太師控製了本雅失裡這個黃金家族的直係後裔，便得以和瓦剌抗衡。

如果他能把脫脫不花偷出去，送給瓦剌三王立為蒙古大汗，同韃靼爭正統，不但瓦剌三王會重用他，脫脫不花這位傀儡大汗多少也能有些勢力，到時候也能為他所用。於是，拓拔明德悄悄打探起了脫脫不花的下落。

很快，他就通過流落在肅州的蒙古人，打聽到了脫脫不花和他的異母兄弟阿噶多爾濟的下落。這對難兄難弟正在祈連山下放牧呢，他們的部落養了大量的鹿，還開采玉器，部落中的女人還上山采摘雪菇等山珍野味。由於他的身份特殊，肅州衛鎮夷千戶所就駐紮在他的部落外圍，予以特彆看顧。

拓拔明德若想把脫脫不花偷出來，必須得打通關節，即便不能收買鎮夷千戶為其所用，也得與這位鎮夷千戶拉上關係，才能通過他的防區，神不知鬼不覺地把一個大活人偷出來。於是拓拔明德就以要從祈連山下諸部采買貨物為名，千方百計地與這位鎮夷千戶拉關係。

這段期間，於堅並不在他身邊，到了肅州之後，於堅馬上把他在彆失八裡見到夏潯的消息密報了紀綱，對於那麼遙遠的地方，紀綱也是鞭長莫及，隻得囑咐他見機行事。如果夏潯滯留西域不能返回，那麼還是有機可乘的。

可是等到有關帖木兒帝國的消息接踵傳來之後，拓拔明德的利用價值就近乎於無了。但於堅並沒有急著告拓拔明德，因為拓拔明德一旦被捕，招認所犯罪行的話，沒準就會把襲擊夏潯的事情說出來，而這消息卻正來自於他。想要殺掉拓拔明德同樣很不容易，拓拔明德身邊就連一個女人都是驍勇善戰的武士。

刺殺他滅口不易，借助甘涼軍方的勢力抓他，又擔心連累自己，這拓拔明德竟成了於堅手中一塊燙手的山芋，不知該如何處置才好了。於堅無奈，隻得借口回家省親，先行離開了拓拔明德身邊，將自己隱在暗處，然後與紀綱聯係，叫紀綱派大隊的錦衣緹騎前來，用自己人來解決這個禍害。

如果這時拓拔明德就要離開，於堅投鼠忌器，也隻能眼睜睜地看著他離開，誰知拓拔明德欲投靠瓦剌，竟然打起了脫脫不花的主意。

於堅離開的時候，拓拔明德還沒有確定自己的去留，等他決心以脫脫不花投奔瓦剌的時候，於堅已不在身邊，失去了這個本地通的幫助，拓拔明德為了和那位肅州衛鎮夷千戶攀上關係，著實花了許多冤枉錢，最後總算是通過本城的一個蒙古人，與這位千戶大人攀上了關係。

此刻，拓拔明德正跟這位剛剛結識幾天的鎮夷千戶邵望心邵大人杯籌交錯，喝得酒酣耳熱。

“嗬嗬，千戶大人，在下是頭一次到肅州做生意，在這邊沒什麼門路，這件事還要麻煩你代為引薦，多多幫忙，事成之後，在下還有重謝！”

拓拔明德說罷拍了拍手，簾兒一掀，一個穿一襲石榴紅花裙子的婀娜少女便從外邊走進來，向兩人盈盈一福，含羞帶怯地瞟一眼邵千戶，便姍姍地退到了一邊。

這女人眼窩深深，鼻梁高挺，棕色的秀，五官明豔照人，身材修長婀娜，隻是皮膚略顯黝黑，可那小麥色的肌膚比之嬌嫩白皙的膚色卻憑添了幾分健康、姓感與活力，那種健美，與中原女子的美絕不一樣，讓男人很有征服的**。

邵千戶雙眼一亮，緊緊盯著這個美麗的女人，問道：“這是……”

拓拔明德道：“哦，在下聽說大人此來肅州，要在這兒住上三五天的，孤身一人，身邊沒有女人照料怎麼成呢？這個女人叫比蘭，是在下從西域買回來的一個女奴，就把她送與大人侍候起居吧，希望千戶大人不要嫌棄！”

邵千戶摸著唇上的八字胡，微微眯起眼睛，打量著那個可人的女奴，心中好生猶豫：“我萬鬆嶺一向是騙財不騙色、騙色不騙財的，可這異域美人兒當真彆有一番風味，我要不要破例一回呢？”

（未完待續）