“大少，此人名為吳鐵虎，也是莊上佃戶，隻是好逸惡勞，喜歡舞刀弄棍，荒廢田宅，到現在還是未娶，孤家寡人一個，倒也曾進過鄉勇，訓練時各項成績都是第一，後來桀驁不馴，又嗜酒滋事，打人重傷，被關入大獄，現在不知怎麼又放出來了……”

旁邊一名家丁就立即在吳明耳邊說著。

此時，鄉勇見著吳鐵虎，也是紛紛一縮，有幾個卻驚喜上前，口稱大哥。

‘倒是有幾分悍氣，見這體格，便是進了大獄，也是獄霸一流！’

吳明卻是心裡一動。

這種人，和平之世，再混下去，隻有三尺王法，鬨市處斬一條路好走，但現在不同！

並且，鄉勇雖然訓練合格，到底沒有經過血火，關鍵時刻，更是缺少砸破一切，藐視王法的勇氣。

也就是說，要保家護院，這些鄉勇義不容辭，但要拉出去與外人對拚，就有些缺乏勇氣，若要扯旗造反，對抗朝廷，那直接就會散了。

這個吳鐵虎到來，卻是大善。

心裡有些意動，表麵上卻是絲毫不露。

“怎麼樣？明少爺？某家是否有著資格？”

吳鐵虎來到近前，精悍之氣更加逼人，大大咧咧地一拱手，笑道。

“既然不設範圍，當然可以！”

吳明一笑：“隻是你晚來一刻，可知罪否？按照我家法，點名遲到，首犯該抽十鞭，以儆效尤！”

“嗯？”

吳鐵虎眼珠一瞪，真的仿佛一頭老虎一般，旁觀一個小廝頓時被嚇得臉色慘白，跌倒在地，吳明卻是臉色不變。

若是這還不從，便是不入他麾下，不聽驅使，招了不聽話的刺頭，又有何用？並且還這習性，趁早弄死作數。

此人雖然筋骨粗壯，但到底隻學了點粗淺練武法門，最多比得上一開始穿越的紈絝子，乃是肉身境四重內壯之人物，不用封寒出手，吳明一隻手便可收拾了。

“不錯，某家犯禁，該當認罰！”

吳鐵虎盯了吳明一眼，大笑一聲，忽然半跪在地：“來吧！”

“上！”

吳明點點頭，旁邊就有一人持了皮鞭上前。

啪！

鞭花落下，吳鐵虎悶哼一聲，背上就浮起一道紅痕。

這鞭子乃是熟牛皮所造，又浸泡了鹽水，雖然可以預防感染，但落到身上卻不怎麼好受。

啪啪！

寒風當中，十鞭子眨眼而過，家丁就報道：“啟稟公子，行刑完畢！”

吳鐵虎也當真是個漢子，就這麼一聲不吭，驀然站起，活動了下筋骨，向用刑家丁一瞥，麵帶不屑：“嘿嘿……閻三你下手沒力，該不會是全花在昨晚娘們身上了吧？”

“好了！”

吳明眉頭一皺，吳鐵虎當即住口不言。

“既然你罰也罰過，也未革除鄉勇編製，便下去比武！”

“多謝少爺！”

吳鐵虎一聲大喝，衝入戰圈，意態昂揚，如猛虎下山：“誰來與我一鬥？”

“恭喜少爺，得了人才！”

等到此人下場，展露出武藝之後，封寒卻是微微點頭，對吳明道賀。

“不算人才，頂多有些悍勇罷了！”

吳明卻是臉色不動：“暫且先用之，不吝賞賜，若最後還是不服我法，也隻能殺了！”

此時經曆過兩次輪回任務，吳明心態頓時變化，雖然談不上視人命如草芥，但也是大器將成。封寒聽著如此輕描淡寫，決定一人之命，卻又是心裡大凜。

“吼吼……”

這個時候，吳鐵虎剛剛擊敗最後一個對手，發出得意的大吼……

……

“封寒師父辛苦，先來喝碗薑茶！”

一清晨比武下來，吳明與封寒攜手回堡，共用早膳，廚房早熬煮了熱騰騰的薑茶上來，色如琥珀，紅澄澄，火辣辣，入腹生溫，整個人頓時微微出汗，暖和不少。

“不錯！”

吳明也喝了一碗：“吩咐廚房，今日前來的鄉勇，每人也送上兩碗，嗯……再發五個饅頭，加塊肉！”

封寒見此，卻是回想起剛才一幕：

‘鄉勇大比，吳鐵虎雖然搶占鼇頭，奈何不得人心，公推中落了下來，最後鄉巡檢落到趙鬆手上，隻補了役丁，不過公子又賞了十兩銀子，這一打一拉，互相製衡，當真深得權謀三味，也不知道是天授還是從哪得來……’

“這巡檢所，看似與鄉勇職能重合，但實際上，好歹也是一層官皮，有些用處的……”

吳明夾了一塊點心，又似無意問著：“上次封師父打探周家消息，居然還有幾條商路情報，不知從何得來？”

“都是之前兄弟照應……我在黑白兩道，都算有些關係……”

封寒語焉不詳，但吳明一聽就懂了。

世道不靖，山匪就多。

也有那綠林好漢，小說話本看多了，就喜歡立山結寨，號稱以義氣為先，做替天行道的勾當。

當然，大多都是小患，官兵一剿就滅，也有的幸存下來，都是有著眼色，做了高官大戶的走狗。

封寒之前漂泊，或許就有著這方麵的關係。

吳明見此，稍微擺擺手，讓閒雜人等退下，將自己的想法說了：“我鄉巡檢所，本來就有緝捕盜賊之責，又可光明正大訓練，先借此練兵，你去發動消息，挑撥幾家土匪對周家商路下手，到時候我再一起剿了，先給周家一個小小的教訓！”

“這……這可是……”

封寒大驚失色：“不可能……三家十八寨，沒一個敢動手的……”

“他們不動手，我們不可以逼他們動手麼？”

吳明冷笑道：“更何況……就算他們縮卵，我們也直接上，事後再剿滅一家，不就成了？”

封寒悚然動容。

這種血火之氣息，令他不似見著了世家大族的公子，反而好像遇到了鐵血的將帥，就有些遲疑地道：

“隻是……公麵上能站住腳，但私底下，卻是與周家宣戰，不死不休了啊！”

“不死不休？”

吳明嗤笑一聲：“早在周家對我這個吳家唯一的繼承人，當代家主下手的時候，兩家之間，不是早已不死不休了麼？”

“此時年關，周家的商號必然要押解銀錢、禮品回縣，若是一股腦斷了、截了，周家家業雖大，開銷也大，我看它能撐到什麼時候……”

這就又說到點子上了。

周家雖然有田五十頃，但族人上千，又有兩個官身需要支持，開銷何等如山如海？

反過來，吳家二十頃地，卻隻要養吳晴與吳明兩個，間或接濟一點宗族便可，其中差距，簡直不可以道理計。

並且，官員家屬從商，影響都是不好，隻能用家生子的名義開小號，這又有一層不同。

“若如此……周家恐怕要跳腳！”

封寒思索了下：“倒也算釜底抽薪，但周家若是反撲……”

“我就怕他們不來！”

吳明冷笑一聲：“正好一網打儘！”

一縷殺氣就浮現，令封寒不由打了個寒顫。

……

接下來的幾天內，縣城一直風平浪靜。

就連之前青石村的事情，衙門也不過派了人下來，隨意看了看骨灰與僵屍，就草草結案。

周家絲毫未動，更是主動革除了餘成的執事位子，一副忍氣吞聲，化解乾戈的模樣。

吳明也沒有申訴什麼，每日就是默默苦練，與鄉巡檢十數人，以及鄉勇混在一起，展露能力，豎立威信。

兩家看似波瀾不驚，但實際上都是潛伏爪牙，此時的沉默不過更好地收縮力量，隻待雷霆一擊！

時間不知不覺，就到了臘八。

寒冬時節，家家戶戶取了粟米、紅棗、桂圓、蓮子、綠豆等物熬煮臘八粥，香氣撲鼻。

這時候，已經消失一段時間的封寒卻是回來，對吳明稟告道：“已經全部辦妥，將周家商隊消息放出，不敢直接聯絡山寨，怕留下證據，但線路圖已經送到！”

“很好！咱們要過年，土匪也要肆虐一把，才能過個肥年啊！”

吳明吹了吹粥：“我家費了如此大代價才打聽出的消息，儘數泄漏給他們，正如肥肉到嘴，哪能忍得住呢？”

“就算忍得住，也沒關係了！”

吳明喝完粥，就帶著封寒，來到演武場上。

此時寒風凜冽，但十幾個巡檢所的漢子，在趙鬆與吳鐵虎的帶領之下，一絲不苟地操練著，旁邊還有精心選出的鄉勇。

見到吳明，都是高喝：“見過少爺！”

比起之前來，更多了幾分軍容肅穆之意。

“免禮！”

經過這些時日，吳明也將手下人摸清楚了，鄉巡檢當中，趙鬆沉默寡言，但有擔當，也認得幾個字，威望很高，而吳鐵虎武功高強，也有幾個小弟跟著。

當然，此時，還是彙聚在吳明麾下。

“這些裝備，你們換上！”

吳明擺擺手，兩個家丁就抬了數個大箱子，重重落在地上。

“這是……”

吳鐵虎打開一看，就見一箱子是皮甲，都保養甚好，其中兩件甚至還鑲有鐵片，護住心口等要害，防禦力相當不錯了。

另外一箱，卻是上好的百煉鋼刀，刀口閃著寒光，又有強弓硬弩，都是從武備庫裡搬出的好東西。