崇禎十六年九月初，南京紫禁城。
坤寧宮中，朱慈烺向周皇後等後妃依次行禮問安。
周皇後一行人被神樞營護送至天津後，便被朱慈烺所派之人接手了，直接從天津坐船走海路到南京。
從天津到南京的陸路，必須經過山東，此時的山東大部地方被闖軍前營製將軍穀可成掌握，神樞營五百騎兵大張旗鼓的路過，不是作死嗎？
朱慈烺對周皇後的安全十分掛念，為了防止意外，不僅派出了千名精銳，還派出了三艘戰船一路護送南下。
周皇後上前將朱慈烺扶了起來，慈祥的端詳著他好一會，這才慈愛的說道：“幾年不見，皇兒又長高了。”
自從崇禎十年時朱慈烺第一次南下，這六年多的時間裡，周皇後也隻在崇禎十二年時見過他幾次，每一次相見，太子就大變模樣，越來越成熟了。
經此大變，京師的情況不明，在這諾大的天下，此時的周皇後可以依靠的就隻有朱慈烺一個人了。
張皇後和袁貴妃也在旁笑道：“太子越來越氣派了。”
一身淡綠長裙的坤興公主也湊了過來，眼眸慧黠地轉動，帶著幾分調皮，幾分淘氣，說道：“皇兄，你長得好高啊！”
朱慈烺今年十六歲，已經一米七幾了，在坤興公主等人中是最高的。
坤興公主朱媺娖今年十五歲，長得亭亭玉立的，皮膚細潤如溫玉柔光若膩，櫻桃小嘴不點而赤，身形也初具規模。
在她身後，站著三皇子朱慈炯和昭仁公主朱媺姳，三皇子朱慈炯今年十三歲，年初時受封定王。
昭仁公主今年隻有五歲，剃著大光頭，僅兩耳上麵部分留著小辮子，明朝的小孩都喜歡剃頭，包括女孩，剃的各種樣式都有，有搞成地中海的，還有搞成在網吧戴耳機時的那種造型......
不過各人審美不同，家庭富裕程度也決定孩子蓄發的年齡，像比較窮的人家，十四五歲了還光著頭，隻留兩三個小辮子。
有的人家到了十二歲的金釵之年，就開始蓄發帶釵了，還有的大戶人家，基本到六七歲稍微懂事以後便開始蓄發，女孩子到了十歲以上就開始各種少女發型了。
朱慈烺對周皇後道：“母後一路受累了。”
周皇後聽後，眼圈微微發紅，說道：“聽聞逆賊已經開始攻打京師，也不知道你父皇情況如何了。”
一旁的袁貴妃等人掩麵哭泣，生怕崇禎遭遇了不測。
朱慈烺雖然已經得到情報，知道京師已經淪陷了，但他沒有說出來，而是安慰道：“母後不用擔心，皇兒已經做出了安排，京師若是守不住，會有人護送父皇南下的。”
周皇後聽了朱慈烺的話，微微寬心，麵色又有所好轉，詢問道：“皇兒，你在江南可有中意的姑娘的？”
聞言，朱慈烺一怔，模棱兩可道：“有幾位紅顏知己。”
他身後垂首站立的吳忠眼皮一抬，心中嘀咕著：“都聊到床上了，還算紅顏知己？”
“幾個？”周皇後等人一愣，不約而同的說出口。
朱慈烺不想在這事上糾纏，於是一本正經的轉移話題道：“母後，皇伯母，你們若是覺得在宮中無聊，可在南京城中走一走，放鬆一下。”
說起南京城，幾人頓時來了興致，他們走天津，一路上難民成群結隊，各處蕭條，哪裡有南京城這般繁華。
當日看到沿途百姓被禍害得慘不惹睹，家破人亡者無數，周皇後當時就想，如此以住，百姓們沒有了活路，如何能不造反。
一行人剛入南京城的時候，隻覺得原本清淨的世界一下子喧鬨了起來，耳邊傳來嗡嗡的叫賣聲，熱鬨極了。
坤興公主立即興奮道：“皇兄，我也能出去玩嗎？”
她在宮中十幾年，連皇城都沒去過，哪裡見過江南的繁華。
朱慈烺笑著點點頭，道：“當然可以，你們到街上喜歡什麼就買什麼，皇兄報銷。”
此時朱某人身上散發出濃濃的土豪氣息，非常討人喜歡。
南京紫禁城所有建築早已修繕完畢，朱慈烺的後宮人數隻有董小宛她們三人住在柔儀殿，宮中大多數宮殿都無人居住，朱慈烺讓她們自由選擇。
周皇後自然要住在坤寧宮，張皇後選擇了春和殿，袁貴妃選擇了自己居住宮殿同名的景仁宮，坤興公主和昭仁公主住在了一起，選了坤羽宮。
朱慈烺將三弟朱慈炯安排在了文華殿，還有正在路上的永王朱慈炤，也會安排在文華殿，兩個小老弟都十幾歲了人了，總不能繼續住在後宮，再過幾年就得出去就藩了。
朱慈烺原本住在乾清宮，現在崇禎要來南京，他已經準備搬出去住往武英殿了（在柔儀殿前麵，方麵辦事），該給的麵子還是要給的，就看皇帝老子接下來怎麼操作了。
.......
河南彰德府。
九月的天氣已經漸漸轉涼，陽光帶著暖意灑落下，坑坑窪窪的官道上，兩輛馬車飛馳而來，周圍還有幾名快馬跟隨護在兩側。
前麵的一輛寬大馬車中，閉目養神的崇禎緩緩睜開雙目，被這路況折磨的根本靜不下心。
他眉頭微皺，沉聲抱怨道：“什麼破路，險些把朕中午吃下的米粥給顛出來......”
跑了一路，崇禎對那幾個潛龍衛一直心懷忌憚，通過這些天的觀察了解，他發現這幾個家夥根本就不是人！
一路南下，遇到了不下十波半路劫道的強盜和小股流賊，這幾個潛龍衛竟絲毫不懼，二話不說一路殺了過來。
他們的作戰方式極為的罕見，不用刀，也不用弓箭，看似兩手空空，也不知道從哪摸出的那種短小的火銃，一手一個邊走邊打，還不用裝彈。
伴隨著每一道銃聲響起，都會有人應聲倒下，短短幾息時間已經乾倒一片，劫道的強盜和流賊跟遇到鬼一樣，紛紛潰逃。
潛龍衛將崇禎安排在一輛馬車中，王承恩、韓三、王之心三個太監在另一輛馬車中。
崇禎一路上擔驚受怕的，唯恐這幾個殺人不眨眼的家夥將自己半路做掉。
熟讀史書的他很清楚，生在帝王之家，權力的誘惑甚至可以抹殺親情，崇禎自認為自己重感情，但他不相信太子朱慈烺也是重感情之人，不僅如此，這個世界上的所有人，他幾乎都不願信任了。
忽然間，馬車緩緩停下，外麵有潛龍衛的聲音傳來：“陛下，請您下車。”
崇禎心頭一緊，暗道該來的終於還是來了。
沉默了半天沒說話，也沒出去，隻聽馬車外又傳來聲音道：“陛下，請您下車。”
看什麼？
崇禎不語，偷偷掀開馬車窗簾的一角，往外瞧去，隻見外麵滿目榛荒，田地一片荒涼，他心下更加確定，太子的人要在這無人之地弑君了！
“逆子啊，終究還是要弑父篡位了！”
崇禎心中暗罵了一句，顯得既痛心又悲憤。
又沉默了一陣，絕望的崇禎終於想通了，將生死置之度外，大不了一死罷了，反正自己是準備自縊的，現在又何懼之有？
崇禎的內心漸漸平靜，緩緩走出了馬車。
幾名潛龍衛依舊分散的馬車的附近，其中一名離的近的正是剛剛讓他下車的那位。
崇禎走下馬車，整了整衣衫，看著眼前這位滿臉冷色的潛龍衛，負手而立，顯得很勇敢。
二人對視了了足足五分鐘，饒是訓練有素的潛龍衛，此刻的眼中也是充滿了好奇，暗道皇帝這麼盯著我做什麼？我臉上有字嗎？
出於嚴格的紀律，該名潛龍衛也沒說話，同樣目視前方，一動不動。
崇禎頓時繃不住了，開口詢問道：“你們怎麼還不動手？”
沒有人回答他，崇禎更加疑惑了，暗罵這群呆子是不是腦子有毛病？給個痛快啊！
又對視了五分鐘，崇禎忍不住道：“這裡四處無人，殺了朕也沒人知道。”
那名潛龍衛指著周圍道：“陛下多心了，前麵是黃河，馬車無法渡，我們需要換船過去。”
崇禎狐疑著舉目望去，發現遠處好像真有一條大河，當他看向四周時，頓時被眼前的景象給驚呆了。
隻見周圍一片儘是乾旱的龜裂，田野中，道路旁，全是倒地的餓殍，也不知道這些人餓死多久了。
望眼平野間，草木枯黃，稍稍青綠一些的樹皮草葉，全部不見了，還有幾個饑民奮力的扒著樹根。
崇禎愣住了，剛剛沒有仔細看，還沒發現周圍的情況，現在細細看來，他的心忍不住的顫動了一下。
“這是哪裡？”崇禎顫聲問道。
“河南彰德府。”
潛龍衛平靜的回答，他們知道，皇太子命令帶著皇帝走陸路，就是為了讓這位長在深宮中的天子看一看這民間的疾苦。
所有的潛龍衛成員都是流民中的孤兒，崇禎九年時，他們隨家人徒步千裡北上逃災，一路上各地官府紛紛驅逐，不準入境，他們的家人都餓死在了路邊，被其他流民分食。
直到進入了京師，遇到太子朱慈烺撫民施粥，數千名孤兒這才有了活路。
崇禎繼續往前走去，看到了遠處成群結隊的逃荒難民，準備渡河南下，他們個個神情憔悴，蓬頭垢麵，有如乞丐，有的人穿著破爛的棉祅，腰間勒著草繩，挑著自己黑破的被子，上麵還有骨瘦如柴，瑟瑟發抖的孩童。
他慢慢來到了黃河邊（明朝時黃河流經河南彰德府，黃河水奪濉水入泗水，走的是蘇北，並非現在的山東。）
因為大旱，加之李自成決黃河水淹開封，導致下遊的黃河水位下降很多，甚至一些河段龜裂的隻餘處處淺灘。
隨之一股令人作嘔的惡臭味彌漫，崇禎停下腳步，他發現河水中滿是一具具腐爛的屍體，男女老少皆有，散發著一股股濃鬱的腐臭味。
“這……”
崇禎呆呆看著，雙手哆嗦著，他張著嘴想說什麼，隻覺喉嚨哽塞說不出一句話來。
他沿著河岸繼續前進，猛然間腳步一頓，渾身寒毛炸起，隻見前方濕潤的茅草中，散著幾具橫七豎八的屍體，皆是散發出濃鬱的腐臭味，上麵還爬滿了白花花的白色蟲子。
其中一具女子的屍身懷裡抱著一個嬰孩，一條眼睛泛著幽幽綠光的野狗正在啃噬她們的屍體，將一些內臟拖得到處都是。
此情此景，劇烈衝擊著崇禎等內心，此時的他腦中一片空白，全身哆嗦，肝膽欲裂。
他跪了下來，雙手抱著頭，眼中的淚水忍不住湧出，大聲哭嚎道：“為什麼這樣，大明為什麼會這樣！”
周圍無人說話，路過的災民對此習以為常，連看一眼的興趣都沒有，隻有那啃噬屍身的野狗衝著他齜牙咧嘴的發出嗚嗚警告。
幾名潛龍衛默默趕來，冷峻的臉龐微微觸動，曾經，他們也是其中的一員，父母的下場不比這些人好多少。
其中一名潛龍衛對身邊隊友歎息道：“當年，我們這些孤兒餓到行屍走肉，到了京師也隻能眼巴巴看著彆人在一旁喝粥，我們連個盛粥的碗都沒有，是皇太子將我們安置在了一起，給了我們吃的，還找來先生教我們識字，學本事，我永遠也忘不了那一日喝到第一口熱粥時的心情！”
餘者潛龍衛皆是默默點頭，絕望之後獲得新生，使得他們的心性無比的堅強，不苟言笑。
潛龍衛就如同一把利劍，時刻保持著鋒芒，無論是處於寒冷的堅冰，還是金鐵般的壁壘，皇太子所指之處，定然無往不勝！
過了黃河，潛龍衛又尋了輛馬車，繼續護送著崇禎皇帝南下，往鳳陽府進發。
一路上，崇禎仿佛行屍走肉一般，默默無言，遲遲走不出內心的陰影。
一路南下所見，兵荒馬亂，山河破碎，種種所見，不忍卒睹，可憐自己登基十幾年，卻被一個個朝閣大臣，侍班講讀，每天灌輸著微言大義，卻不知道民間到底發生了什麼！
難怪當初自己準備巡視河南，朝中諸臣一個個的拚死阻攔，原來是為了欺上瞞下！
在路過一個小鎮時，一行人在客棧借宿，聽到了一些往來食客在討論京師之事。
崇禎食欲不佳，隻吃了半個饅頭，剛要準備離開，隻聽客棧中吃酒的幾人中，有人怒罵道：“皇太子在江南收有錢人的稅，皇帝老子居然收我們窮人的稅，加征什麼三餉，搞的民不聊生，他怎麼不去死的！”
有人道：“放心，大順軍都殺進京師了，他活不成的！”
有人立即噓聲道：“慎言！”
那人嗤笑道：“這是河南的地界，是大順的地盤，怕個球！”
“還是注意一些吧，我還指望去南麵的鳳陽府尋出路呢，你可彆害我啊！”
“.......”
聽周圍的議論，王之心頓時怒了，咬牙切齒道：“讓咱家去教訓一番這些刁民！”
潛龍衛阻止了他，並冷聲警告：“你若暴露了身份，不出三息時間，吾必讓你暴屍街頭！”
聞言，王之心縮了縮脖子，不敢再囂張。
旁邊的崇禎深受打擊，連續灌了幾口酒，一種心傷的疲憊困擾著他，讓他心堵難舒。
為何這麼多年的勤政，換來的卻是這麼慘烈的現實？
為何自己一心為民，到頭來民不聊生，被百姓如此辱罵？自己這個皇帝做的還有什麼意義嗎？