終於等來了官軍出動的消息，神機營大批人馬自九江城向西緩慢推進。朱恒派出了大量斥候往來打探軍情，兩軍探馬在各個地方有小規模遭遇衝突。神機營主力從正麵展開進軍，各部部署得很近、且齊頭並進互為援護，一種中規中矩的行軍布陣方式，穩打穩紮既無高明之處也不冒險。不過半日之後，朱恒得到了消息，官軍右翼靠江一部數千人從線性部署中大大凸出，脫離了主力陣營。朱恒召各哨指揮以上武將到中軍簡議。有人認為是一個戰機，可以迅速奔襲官軍北麵突出部，以局部兵力優勢取得一場旗開得勝的開局；理由是官軍各部可能在協調上出了問題，失誤才造成了右翼凸出的情況。但是也有保守的認為此舉過於冒險，如果朱雀軍主力在北方的進攻稍有受阻，則極可能麵臨敵軍中央主力追趕上來從側翼進攻的不利局麵。朱恒臨時權衡利弊之後，決定采用較為保守的方略。他作為參議部的核心成員，對湘王集團的戰略機密了如指掌，不能不考慮到永定營一旦戰敗之後的嚴重後果；如果這支朱雀軍的精銳損失在了這裡，後果更是毀滅性的……他在此前就考慮過，如果永定營真的折損在九江府，他是負不起這個責任，隻有當場自裁謝罪一了百了。於是他下令永定營第三軍先行，向北麵進擊官軍右翼；主力則部署在正麵側後，作為監視官軍中軍的舉動。如果神機營主力趕上來迂回威脅第三軍側翼，永定營同樣可以從正麵推進阻擊，作為增援和策應第三軍。左翼（官軍之右翼）的遭遇戰安排，是朱恒出於前期試探性的考慮，如果打得贏第一仗便可以極大地提高士氣，打不贏也能在友軍的增援下全身而退。第三軍由張承宗率領，早已處於臨戰戒備狀態，得到中軍正式書麵軍令後便迅速向左翼出動。全軍即有步軍約兩千五百人，裝備彈藥充足，調備六斤長管炮十二門，弗朗機騎炮若乾。下午時分張承宗部遇到了迎麵而來的神機營數千人，兩軍相距近二裡地便各自展開排列陣型，冤家路窄碰到一塊兒沒什麼好計較的，都擺開架勢要乾一場。張承宗沒有要主動逼近的意思，就近選了一處地形較高的陣地，先將重炮從車上卸下來架設火炮陣地，以靜製動。這種長管重炮是第一次投入實戰，雖然在此之前於校場上多次測試過，武將們對其射程、性能等情況都了解得比較清楚，但是真正用於戰陣上是什麼效果還不確定。其炮身重量約**百斤，長度是口徑的二十倍，內膛為銅，外管包鑄鐵，最大射程能超過二裡；也就是現在官軍的陣型就在大炮最大射程之內，不過對麵好像並不自知……畢竟明朝人見識更大威力的紅夷大炮還為時尚早，人們的認知範圍內根本想不到遠程武器能打二裡遠。遠遠看去，神機營的陣型和隊列觀賞性很低，加上衣甲製式可能比較隨意陳舊，很多軍戶的衣服物品時自備的，遠觀並不十分整肅。反觀第三軍的人馬，卻大為不同，永定營大部分士卒屬於常備兵編製，全身上下從內褲到盔甲全是公家統一定製，兩三千人一色的衣甲成隊列站在一起，觀賞起來相當有震撼力。有些人穿的衣甲是嶄新的，就算穿舊衣甲的士卒也剛剛沐浴換洗過……朱雀軍有些小規矩，比如天熱喝水加鹽；又如戰前要洗乾淨身體和衣服，因為張寧認為身上汙垢太多上戰場一旦受傷，傷口就更容易感染，會增大死亡率。另外朱雀軍士卒入行伍第一項訓練內容就是隊列，之後才是使用火器、長槍刺殺等內容，所以他們的隊列整齊是基本內容，人們在軍中已經形成習慣了。不過戰場上樣子好看不好看顯然都是次要的，衣甲鮮明軍容文明的永定營倒也不一定就比神機營能打。戰場上短暫的對峙，官軍先派出了斥候遊騎，分散地向這邊衝過來。就在這時，忽然幾聲雷響轟鳴，地動山搖，炮陣上煙霧騰騰。黑火藥的武器威力不算大，但用藥量很多聲勢十分張揚，一時間危險的氣息就彌漫到了戰場上。接近二裡地的炮擊，大炮隻能增大仰角，精度極低，數炮打過去全沒打中目標，但是有的鐵蛋已經飛到更遠去了。巨大的聲響消停了一會兒，觀察哨吆喝喊起來，炮卒重新調整角度。第二次爆響是十二門重炮一輪齊射，聲勢更大，數炮命中敵營，不過看上去並沒有造成什麼影響。官軍步軍開始以品字型向前推進，之後又遭到了第二輪炮擊，同樣沒有造成太大傷亡。此時的長管炮在超過一裡的射程上仰角太高不利於彈跳，殺傷力自然大打折扣。隨著時間的推移，當官軍前鋒進至一裡地開外時，裝填好的全部重炮已經等待他們。電閃雷鳴之間，所有重炮發出了巨大的怒吼，六七斤重的實心鐵球急速飛向官軍陣營，有的炮彈砸在人群前麵的地麵上，如同打水漂的瓦片一般彈起繼續飛行；另外的直接命中人群。密集的人群中如同被撕開了一道血痕，飛濺的血肉殘肢斷臂甚至腦花混在一道血紅的霧中，又像一道道利箭飛掠稻田表麵，一路倒下一片，官軍的陣營明顯動搖了。連主將張承宗看到遠處的場麵都愣了好一會兒，實在是這種莫名的力量第一次展示在人們麵前時超出了認知。但是身為京師三大營之一的神機營、大明朝之精銳真不是浪得虛名，他們在陣營被撕破之後完全沒有一絲崩潰的跡象，連後退的人都沒有；隻不過暫時阻止了其整體行軍，他們要重新整頓一下兵馬。張承宗很快意識到自己犯了一個嚴重的錯誤。長管重炮管壁太厚，又是後膛密封的前裝填，連續三次發射之後便不能及時散熱，必須要停止一段時間才能繼續使用；否則縮小火炮壽命事小，火藥裝填進去有可能自燃傷及自己人。現在炮陣已經連續三次齊射，重炮暫時不能用了……張承宗浪費了兩次可以大量殺傷敵軍的機會，卻把機會用在了遠程盲目拋射上。他之前沒意識到重炮能發揮出這麼大的威力，這也是未能適應新武器的後果。左右無人在戰陣上指責他的失誤，但是張承宗心裡已經不自覺地蒙上了一絲懊惱。果然神機營前鋒未能被擊退，稍作整頓之後繼續進逼；然後官軍的火炮也在陣前架設好了。火炮的憤怒再次噴|射，大量的石彈鐵彈從反方向飛向朱雀軍陣營，不過官軍的火炮依然弱勢，命中比朱雀軍火炮還差，在一裡地外炮擊估摸著有一半的炮彈什麼也沒打中。炮彈從半空傾斜而下，冷不丁就砸進人群，十分嚇人；石彈落在硬地麵上會破碎炸開，同樣能讓將士人心惶惶……隻是看起來朝廷仍未明白火炮的彈跳原理，官軍火炮遠程炮擊全是從空中飛下來，模仿弓箭拋射的經驗，殺傷範圍因此非常有限了。不過從官軍中運載火炮的車輛馬匹看來，他們用的不是以前的“大將軍”；因為要打一裡遠的大將軍炮太重，不是那麼輕易運送和架設的。看樣子很像一份內容不太詳細的情報中的“虎尊炮”，大約是南鎮撫司通過研究朱雀軍的臼炮新造的野戰炮，以取代笨重性能太差的大將軍。永定營前軍在遭受炮擊後同樣沒有散亂，雖有不少死傷但陣腳穩如泰山。永定營自從石門縣起兵以來，是朱雀軍最老的一支軍隊，其中經曆了全部血戰的老兵數量很多，這些人什麼槍炮陣仗全都見過，血也見得多；而且他們作為張寧手裡的王牌，軍費一向充足，長年累月什麼都不乾、訓練時間很長，意誌堅定，不是那麼容易潰散的。這時官軍的距離越來越近，已經大概看得清前排那些人的臉了，以及他們身上的衣甲裝備。前麵的士卒大多高大魁梧，麵部皮膚粗糙、曬得又黑，看起來好像堆積的汙垢從來沒洗乾淨過一樣，鐵甲下麵那些破舊的粗麻布，襤褸的線頭都依稀可見了……所謂京營竟然是這個模樣，許多人還以為京營常駐京師都市如同紈絝，但永樂帝留下來的首都主戰軍隊形象全然不同。張承宗下令前方的第一陣線性隊列整頓反擊。這時官軍的零星遊騎已經衝到了前方五十步內，散跑的騎兵忽遠忽近，時不時向這邊射箭，偶爾有運氣差的人被射中盔甲薄弱的地方倒下或慘叫；朱雀軍將士手裡都拿著裝填好的火繩槍，但是沒有人擅自發射，人們隻是在前麵的同袍兄弟倒下後，後麵的默默補到位置上。密集的官軍已經行至百步外，遊騎陸續向兩翼撤走了。忽然有人大喊了一聲，迎麵的官軍中響起一陣驚天動地的呐喊：“虎！”一幫魁梧的黑漢怒目以視，嚇人的聲威簡直叫人心驚膽戰。