雨後便是豔陽天，朱雀軍需要至少一天時間把火藥晾乾，其槍炮使用的黑火藥雖然經過簡單的顆粒化，但一樣容易受潮；為了安全保險，也不能拿到太陽底下暴曬，需要在陰涼的帳篷裡晾乾。帳篷裡其實並不陰“涼”，到了當天下午，就熱得像蒸籠，火藥很快就乾了。昨晚大夥還一身濕透冷了一晚上，今天下午又熱得渾身被汗水濕透。天天隻有稀疏幾朵白雲，火辣辣的太陽高掛在空中，滋味就彆提了。據說有隊斥候出去後弄到了雞蛋，把頭盔洗洗在太陽下曬曬，能直接煎蛋吃。張寧騎著馬在營地各處巡視，隻見人們就像曬癟了的茄子一樣坐在帳篷底下，見到張寧帶著幾個高級將領過來，這才極不情願地站起來。張寧並不怪他們，如果換個身份、他現在是士兵中的一員，在這麼炎熱的天氣裡呆在野地裡也會非常地不爽，至於帳篷那麼低矮，完全不能避開火熱的地氣，聊勝於無。他自己也熱得十分難受，不過好像還是可以忍受的，因為更大的壓力勝過身體上所受的折磨。頭發裡早就沾滿了汗水，順著兩頰往肩膀衣服上滴，上身的鐵片外層不敢去摸，如同燒紅了一般；內層貼著衣料的還好，不會燙人，隻是感覺很熱。隨從的武將們見張寧一身大汗照樣淡定，也是很淡然地跟著；出來乾大事，當然不比在家裡享受。“田裡的稻穀已經泛黃，快到收割的時候了。”張寧大聲笑道，“咱們訓練多時，今日也該到了派上用場、收獲之時……不過收獲的季節總是那麼熱。”眾軍一聽頓時說起話來，多了幾分生氣。大夥抬眼望去，果加遠處山穀低窪的水田裡已是金黃一片，確實是快“打穀子”的季節了。他們許多人都是農民出身，當然對收穀子的農活十分熟悉；收割還得挑炎熱的天，不然收回來的稻穀沒法曬乾，就無法保存。同樣的大熱天，農夫打穀還得在太陽底下甩膀子拚命乾活，一擔濕穀子少說也有一兩百斤，南方的小路多基本靠人的肩膀。可不是輕鬆的活，但凡是農戶出身的人都必須乾，一年的口糧就靠這時候。張寧這麼一提，將士們突然就覺得現在好像也沒什麼好辛苦的，雖然天兒熱點，可什麼也不用乾啊！人心就是那麼神奇，轉眼之間周圍的氣氛就完全不同了，許多人開始有說有笑起來。這時旁邊馬上的周夢熊拜道：“末將不得不服，黃金千兩也比不上王爺三言兩語。隻是末將聽聞，王爺一向是在南京城中長大，閉門讀書一心仕途而已，為何能對農事也觀之入微？”張寧擦了一把汗水，與將領們談笑風生道：“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。如此罷了。”大夥紛紛稱讚妙對。雖然張寧也不太喜歡後來的東林黨，但並不妨礙承認他們很有才。接著張寧又嚴令各部將領監督士卒，不得飲用生水，須得燒開涼後再喝；這本是常識，但大熱天的，剛從井裡打上來的水很涼，一口渴有人想直接喝。他又建議各部燒水之後，在飲水裡放一點鹽；雖然影響口感，但解釋也很容易讓人懂：出汗之後是鹹的，甚至衣服上的汗水乾了還能發現有白漬鹽粒，所以出汗後補充點鹽就不難理解了，人們一向就認為缺什麼補什麼。今日朱雀軍沒有什麼大規模行動，官軍那邊好像也沒打算進攻。雖然常德城外單是軍隊就有兩萬多人，卻顯得很太平。張寧回到中軍帳中時，能聽到遠處的林子裡蟬的叫聲，“嘎嘎”的聲音就像鋸木頭的噪音一般，叫人有點心煩。不過這種情形不會持續多久，雙方全副武裝相距如此之近，隨時都可能爆發大戰。下午斥候已報來消息，官軍騎兵大隊已離開嶽州邊境，向南靠近。眾將商議後，大多認為此時的情況還是要先解決掉南北兩翼的威脅才能安心攻城，至少應該把那些人驅逐到較遠的地方，免得遭受直接的威脅。攻城不是隻靠火炮就行了，就算運氣好一炮把城門洞開了，還得軍隊衝進去才能攻占地方。在大夥議論紛紛的時候，張寧正拿著一把木製的“夾子”在尺子和圖紙上叉來叉去，這幅可以活動的夾子其實就有點像圓規，方便在地圖上估量距離。當然很不準確，因為他們製的圖就是靠打聽和估計，自然就沒有什麼精度可言，隻不過用來估計是足夠了。“要進攻敵軍營寨，步軍對步軍，官軍根本不是我們的對手；最大的威脅還是馬隊。”張寧緩緩說道。眾將紛紛點頭附和。雙方軍隊密集部署，戰場不過就是方圓幾裡地之內，在這麼小的區域內，騎兵的機動簡直是想打哪就打哪；如果朱雀軍在進行正麵進攻時側後翼突遭騎兵衝擊，顯然是十分冒險的行動。朱雀軍馬隊隻有戰兵一千五百騎，雙方騎兵直接對戰也不一定是對手，更無法承擔起隨時防衛南北兩部側翼的任務。當然隻要朱雀軍按兵不動布陣，騎兵無法對防禦性的步軍方陣造成多大威脅。張寧隻需要采用空心四方的拒止陣型，在長槍火器的方陣前麵，騎兵單獨衝鋒簡直是送死。但是這種四方陣型機動極其緩慢，不便用於進攻官軍營寨；就算打贏了，也無法取得多大實質性戰果。幸好常德府的軍隊沒有重炮，否則張寧可能戰敗的因素更多。張寧傳喚了斥候大隊的隊正到中軍帳中，直接詳細詢問北部的地形。因為他問得很仔細，連斥候隊正很多問題也答不上來，隻好又叫了一些士兵和兩個當地向導來說話。“兩邊是稻田？你確認？大路多寬？”“這……兩頭豬能並著走，去年年底俺家賣兩頭肥豬，就是趕著走的這條道，俺記得很清楚，就是並著走的。”“村子裡有官兵駐守嗎？”“坡地下麵是旱地，種的菜？什麼菜……”張寧一邊問一邊拿筆在圖上標注數字，然後在下麵注釋。他沒辦法將周圍的地盤都跑完親自去看，但這時候神思已經出竅，好似那張圖就是廣袤的大地，自己正乘風在其間飛行，他看到稻田、村莊、田土、山坡、樹林……在將領們的眼裡，他和大多數武將或文官都完全不同，特彆是文官們喜歡說一些大道理來判斷戰爭的勝負，比如大義、氣運之類的；但張寧認為一切事情都可以是故有的具體規律決定的。他能正麵乾敗官軍步軍，因為朱雀軍克製冷兵器步兵陣營，如此而已。他當天傍晚才下了一個決定，命令馮友賢的騎兵部隊主動襲擊官軍馬隊。既然不知道官軍騎兵會在什麼時機什麼地方發起襲擊，乾脆主動出擊試圖解除威脅。有些將領提醒這個決定有點倉促，過於投機取巧：官軍馬隊戰兵大約有三千人，是朱雀軍的兩倍，戰勝的可能是發動奇襲。張寧卻堅持說道：“騎兵的用處就應該是出其不意、突然進攻，而不是防守。計劃看起來越倉促，說明其速度越快，官軍馬隊剛剛才奉命南下，他們應該想不到我們會馬上發動進攻。”馮友賢接到張寧親筆密令，出動的時間是當晚下半夜，馬兵在淩晨以前離開營寨，由當地向導和斥候兵帶著沿計劃的路線摸著靠近官軍騎兵營。在天亮之前集結完畢，旋即對官軍發動奇襲。若是奇襲失敗，遭到官軍伏擊或是被打敗，馮友賢的馬軍就可能要報銷了。不過戰爭本來就如同一個賭博，不會毫無風險；不然誰兵多就贏，還有必要打一仗麼？