南京貢院鄉試的主考官呂縝，是這次事件的關鍵人物，張寧總算是見到了。老師表現得很淡泊，不過毫無推辭就收下了人參，臨彆時還送了一本書《克疏詩集》。君子之交淡如水，呂縝沒有表現出多少熱情，但種種跡象表麵他是把張寧當自己人的。《克疏詩集》寫得怎麼樣張寧不知道，但他知道一個朝廷大員親自送出自己寫的書，就有當作門生的意思；畢竟是患難之時在一個陣營的人。從呂府出來，張寧又見到了羅幺娘的丫鬟，然後與羅幺娘見了一麵。她為張寧租了個院子，但他沒有接受，羅幺娘好像挺不高興。張寧也沒解釋出口：以後還得仰仗楊士奇那邊的人，現在和羅幺娘尚無名分就接受她的好處，會不會讓楊士奇反感？而且現在的情況也不是沒有辦法，先在客棧湊合一段時間，等補缺了官位有安家費的，何必去貪楊家的便宜？有禮部尚書胡瀅和老師呂縝罩著，張寧對補官位的事兒很樂觀。在客棧住了一些日子，天氣越來越冷了，轉眼之間就到十一月，張寧也到京師很多地方轉悠過，算是踩熟了地皮。這陣子最熱門的消息就是皇帝第四次北征蒙古大勝歸來。阿魯台部、韃靼王子先後投降，明軍大獲全勝。這個時代的中國主宰著整個東亞地區，宇內無人能敵。張寧跑去德勝門看了一陣子熱鬨，遠遠地隻見錦旗如雲鐵甲成片，大道兩側無論官吏還是百姓都呼啦啦地伏倒在地，德勝門上槍炮齊鳴，天子的儀仗被襯托到了極其崇高的地位。他見識了古代皇帝的陣仗，想起劉邦看到秦始皇的隊伍時的感歎：大丈夫當如是！難怪如此。有了這番見聞，張寧更進一步認清了現實：當官成為統治階級的一員才有保障。否則以皇權官僚的權勢，要奪走你的一切簡直輕而易舉。……永樂帝一回宮，紫禁城十萬計的人員全部都圍繞著他轉，天子的衣食住行每一個細節都會讓人們萬分重視，仿佛大家活著的意義就是為了讓皇帝活得更好。如果皇帝說要天上的星星，就會有人絞儘腦汁想辦法怎麼造出上天的梯子，或者產生各種各樣瘋狂的想法。上午皇帝在奉先殿舉行了盛大的慶功儀式，接受了群臣的祝賀，還封了韃靼王子為忠勇王、賜名金忠，封賞了有功的將士，接著是慶功宴，君臣歡聚一堂熱鬨非凡。但是到了旁晚皇帝可能有些累了，回到萬壽宮不再見其他人，隻讓寵信的宦官王狗兒服侍左右，傳諭禦膳房弄晚飯自己一個人吃。菜肴挺豐盛，不過葷素都是平常市井上能見到的材料，胡椒醋鮮蝦、燒鵝、豬肉炒黃菜、三鮮湯、豆湯等等，當然這樣一頓好花好幾兩銀子的菜飯對於尋常百姓家的日常膳食而言是很奢侈了。本來當值負責膳食的太監是李順，不過王狗兒為了討好永樂帝展現自己的儘忠儘責不遲辛勞，親自過問著進獻上來的菜飯。等菜肴上來，王狗兒就招呼旁邊的太監宮女上來，隨手指一道菜肴：“你嘗這個，你，燒鵝。”大夥兒按照命令小心伸出筷子夾一塊菜往嘴裡放，都小心翼翼的，不能“吧唧吧唧”大嚼一臉享受皇帝晚飯的樣子，也不能愁眉苦臉像喝藥一般的表情，彎著腰規規矩矩地嚼兩下吞下去就對了。安安靜靜地嘗完，王狗兒便讓宦官宮女張開嘴，仔細檢查是否都吞下去。這道程序是很平常的，平時都這樣，不用太緊張、當然也要認真過一遍。沒什麼異常，王狗兒點點頭，眾人都把脖子上的圍巾掀起來捂在口鼻上，以免呼吸|弄臟了菜肴。這時王狗兒忽然想起剛才有個宮女的嘴張得不夠大，便轉頭說道：“你，把圍巾拿下來，張開嘴。”不料，那宮女的神色頓時有點異常，慢吞吞地伸手拉圍巾時，脖子一陣蠕動好像在吞什麼東西下去。王狗兒立刻警覺起來，喝道：“彆動！來人，趕緊把她拉出去，把肚子裡的東西摳出來，彆讓她死了！”旁邊的小太監急忙上去抓住那宮女，宮女憤憤地瞪了王狗兒一眼，放棄了反抗，剛拖到宮門口就見她嘴唇發白臉色發青有中毒的跡象。王狗兒大驚，喊道：“把萬壽宮關上，不準讓任何人進出！”這時門內傳來永樂帝的聲音：“發生了什麼事？”王狗兒向門裡奔跑，剛進門身體沒停就直接跪下，膝蓋在地板上向前滑了一截，他“咚”地一聲把額頭磕在地上，戰戰兢兢地說道：“皇爺，禦膳裡竟然有天殺的人下毒！”香鼎的煙熏得整個宮殿香噴噴的，沒有一絲異味，但王狗兒分明聞到了血腥味兒，僅僅在兩年前皇爺一句話就屠殺了幾千個後妃宮女，皇爺殺起人來眼睛都不眨的！這回恐怕又要死很多人，王狗兒隻有一個念頭：趕緊洗清自己的嫌疑！很快耳邊就響起了皇帝冷冷的聲音：“傳諭司禮監讓曹參過來，凡是動過朕膳食的人全部捉拿審訊，找出是誰下毒，誰是主使！”“奴婢遵旨。”王狗兒不敢多說一句話，叩拜之後就後退往外走。聽到皇帝叫司禮監提督曹參之後王狗兒就稍稍放心一點了，因為曹參是他的“乾爹”。曹參很快跑到萬壽宮麵聖，出來後當晚就逮捕了八百多人。王狗兒鞍前馬後跟著乾爹得力辦事，得到了乾爹的讚賞：“如果不是你親自過問膳食，說不定晚膳就送到皇爺跟前去了，後果不堪設想；服毒宮女周氏也處理得很好，馬上摳出了腹中之毒留下了活口。”王狗兒急忙連呼乾爹千恩萬謝，曹參歎了一口氣道：“不過李順咱家是沒法保他了。”當晚在萬壽宮正該當值負責侍候進膳食的太監李順本來與王狗兒關係也不錯的，但現在王狗兒不敢再替他說一句話了。如果當晚是李順檢查膳食，結果會怎樣？這麼一想誰還敢去保李順？李順立刻進了東廠監獄，還有活口線索宮女周氏也被移交到了東廠，由東廠錦衣衛共同派人看守，這個活口要是死了誰都說不清楚。為了分擔責任，東廠錦衣衛的頭頭甚至要求三法司都察院、大理寺、刑部派人來共同看管，由此下毒案的影響從內廷擴散到了外廷。這下牽扯就複雜了，為什麼有人要刺殺皇帝，動機是什麼？這裡麵大有文章可做。還沒有審出什麼東西，僅從宮女的出身身份以及選進宮的經手人，就牽連一批官吏平民下獄。禦史周訥前不久還受皇帝信任被派出巡按南直隸，這時直接被摘了烏紗帽進詔獄。周訥為啥進詔獄？大約是他和嫌疑最大的宮女周氏一個姓的原因，當然還有其他七灣八繞的關係，周訥在詔獄中喊冤根本不認識那個宮女，但沒人管他。知道內情的人猜出了為啥偏偏是周訥倒黴的原因：得罪了太多的人，不守規矩。恰好這事兒一查和他有點關係，傾向東宮的人不趁機把他往死裡整更待何時？當初呂縝進詔獄，關了幾個月出來好好的，周訥就沒那麼好待遇了，剛進去就被折磨了個半死。……很快有禦史上書言事，矛頭直指漢王朱高煦，說他心懷怨恨，遂勾結朝臣裡應外合圖謀不軌，說得是有板有眼。東廠錦衣衛那邊也不怎麼作為，因為他們都知道這些禦史上書是受東宮的人指使的，就是趁事反擊漢王；無論是大太監還是錦衣衛的頭頭，都明白一個道理：太子總有一天會登極，現在去壞人家的事，以後死都不知道怎麼死。在山東永安的漢王朱高煦是有口說不清，急得團團轉。這時太子發話了，一副忠厚老實的樣子在皇帝麵前求情，說這事兒和漢王有關係證據不足，希望父皇不要怪罪弟弟。對於大哥的情麵，漢王當然不領情，他在王府中大口唾罵太子假仁假義，又對幕僚提起以前的舊事：靖難之役時本王功勞如何如何，父皇撫我的背說，我不太喜歡太子，你好好乾！父皇殷切的話尚在耳邊回響，怎麼現在把我發配到永安，讓朝裡那幫人一個勁往老子頭上潑臟水？！這時案情又有新的進展。周訥被過了幾遍刑，讓他招供，他真不知道招什麼，受不了地獄般的痛苦時隻恨自己沒有真參與下毒的事，情急之下想起了壞事的大運河私鹽販子桃花仙子。這幫人受過老子的庇護居然不聽使喚，現在非得一起拉下水以|泄|心頭之憤。於是他就招供說自己知道一批江湖亡命徒，可能是他們乾的事。於是大批錦衣衛及密探去抓捕桃花仙子，要抓的人沒抓到，連累了一批在京杭大運河上混飯吃的江湖人倒黴，什麼江洋大盜私鹽販子漕幫份子平時官府都沒辦法的，這一次落網甚眾；唯一的收獲是抓到了桃花仙子的一個手下。