漸黃的葉子脫去樹枝，墜下河麵蕩起一圈漣漪。河穀郡內外，明顯感受到了秋日的蕭瑟，城中府衙外的大街，以及相鄰的幾條街道，人滿為患。站在街邊的書童、某家裡的妻女、仆人翹首以盼望著遠方緊閉的書院，手持兵器的衙役、城中士卒將周圍守的嚴密。偶爾院門打開，有書生模樣的人被叉了出來，丟到外麵，引來一陣哄笑。“考場作弊……”“沒關已經僥幸了，不知道還有沒有下次。”作弊的書生狼狽的從地上爬起，身上的灰塵顧不上拍，在四周指指點點的聲音裡，埋著頭飛快的擠開人群，逃離了這邊。鄉試是為國取士的第二道門檻，對各州各郡都是頭等盛事，有了生員身份的考生早在入夏時節，早早在城中聚集起來，就算陸良生也是提早到來，以免耽誤時間。此時算來，距離考試已經進行了第三場，每場一天，附近酒樓也常常賓客爆滿，一些文人雅客或討論今年試題難不難，或打賭今年桂榜，誰會是解元。“要我說啊，肯定是南鄉四秀，那四人貧寒出身，可卻是一身好學問。”“……那可不一定，那四人我也遠遠見過一回，呆頭呆腦，讀死書罷了，聽說來的路上，還差點被狐妖給吃了。”“假的，官府都說了，哪裡有什麼狐妖，都是一群假扮妖怪的匪類。”“……哎，對了，你們聽說了嗎，周大學士府上也有住了一個考生，聽說是富水縣來了的。”“住在周學士府上？哎喲，那今年第一名肯定沒跑了。”“聽說姓陸……還是十年前，名滿京師的叔驊公學生。”“叔驊公是誰？”吵吵嚷嚷的討論聲裡，傳遞菜式的小二托著托盤小心翼翼擠過一個道士打扮的男子身邊，後者聞著周圍飯菜香味，咂了咂嘴，目光鎖到其中靠河邊的一桌。那桌是兩個中年文人對坐，一邊看著河邊風景，一邊笑談風聲，輕啄慢嚼，餘光之中，陡然有灰撲撲的身影靠近，偏頭看去，卻是一個尖嘴猴腮的道士，肩上還挎著一個黃綢布兜。出家人化緣也是常有之事，趕對方走的話，又顯得自己二人氣量太小，有失文雅，便是裝作不知，繼續說笑吃飯。然而，又是一杯酒飲儘，那道人還站在旁邊，其中一人忍不住開了口。“這位道長，你站在此處，可謂化緣？”道人撚著下頷稀稀疏疏的幾根須尖，目光從那桌上幾盤菜肴掃過，露出一副笑眯眯的表情。“本道可不是為化緣來的，而是觀兩位神態雍容，談吐舉止非常人，故此想為二位變一個戲法。”這桌兩人對視一眼，撫掌笑起來。“哈哈，好好，吃頓飯還有戲法可看，就是不知道長要變什麼戲法？”那道人眼珠賊溜溜在桌上菜肴轉了轉，又左右看去二人。“這戲法嘛，叫住移形換影，二位請看好。”說著，伸手按住左側那人剛剛喝完的酒杯，另隻手按在右側半滿的酒杯。道人尖嘴勾起一絲笑：“兩位看好了。”這話也令得臨近幾桌客人忍不住好奇望過來，隻見道人兩隻手同時收回，原本左側文人麵前的空酒杯，變成半滿，而之前半滿的酒杯則空空如也。“哎喲，這道士厲害了！”“……什麼什麼，剛才發生什麼事了？”兩個中年文士此時也發愣的看著麵前的酒杯，怎麼也想不明白，明明酒水在右邊，轉眼就跑到那邊去了。“這道士怕是有道法的吧……”其中一人想著時，忽然他對麵的好友左右張望：“那道士人呢？”二樓上，眾人這才猛地回過神來，剛剛還在那兒的道士，眨眼間好像就不見了，就在大夥兒驚訝不已，到處張望，剛剛道士站過的那桌，陡然響喊聲。“我的梨花釀呢……蜜醬清蒸雞呢？怎的不見了？！！”聲音飄去護欄外，河岸垂柳輕揚，這家酒樓最上方，失蹤的道士橫臥屋頂正脊向街的鴟吻上。沐著秋日，懸著的酒壺，酒水映著陽光劃出一條波光粼粼的弧線倒入口中，抓過一盤甜膩的雞肉大口咀嚼，吞下，發出“啊。”的一聲滿足感。旁邊，一隻穿著印有通寶錢孔長褂的蛤蟆，看了看天色，蹼中一片肥美的肉脯塞進嘴裡。“考這般久，這會兒也該出來了。”“應該快了。”這道人正是孫迎仙，鄉試三場都帶著蛤蟆道人一起過來等，午飯便是就地解決，以他厚著臉皮的話來說，反正那些人點那麼多菜，最後也吃不完，不如幫他們分擔一點……“老蛤蟆，有下次的話你去，這兩日都是本道去騙……呸，去拿的。”蛤蟆道人微斜眼睛，看去懶洋洋躺那兒的道人。“你好好再想想，確定讓老夫去？”道人仰著臉，朝天吐出一塊雞骨頭，斜眼看了看片刻，又轉過頭，望去書院。“還是算了，說不定再見的時候，你已經蒸籠裡了……”“彼其娘之……老夫說的是不怕整座酒樓的人都死……”蛤蟆道人今日似乎不想和他鬥嘴，雙蹼插|進袖子裡，盤著短腿轉去一邊，不多時，下方人群有聲音喊道：“出來了。”遠方鄉試的那間書院，門扇打開，一眾生員魚貫而出，人群間，陸良生悠哉的走出，提著裝有筆墨的小包，使勁聞了一下外麵的空氣。腳下速度加快，身形在彆人眼中好像不存在一般，模模糊糊的擠了出去，遠遠就感覺到道人和師父的位置。縱身一躍，踩過附近一家店鋪的房簷，身影唰的投到那家酒樓樓頂，就書本一丟，坐在了上麵。“終於完了。”陸良生靠著屋脊，整個人徹底放鬆下來，伸手接過道人遞來的一隻雞腿。“終於考完了，等放榜，咱們回陸家村一趟。”“不是去西北看看嗎？”孫迎仙詫異的偏過頭來。那邊，書生笑了笑，看著下方熙熙攘攘的人群漸漸散去，歎了口氣，將那壺梨花釀舉在手中，對著壺嘴喝了一口。“去啊，不過先回去看看雙親，從未離家過，這一走將近三月，心裡掛念的慌。”孫迎仙恨不得扇自己一巴掌，自己沒爹沒娘的，說起這些乾什麼。“那行，本道隨你回去一趟。”將手中酒肉吃了一點，陸良生指尖搓搓，油漬自行退散，拍了拍手站起來。“走吧，回周府，等兩日放榜了就跟周老告辭。”蛤蟆道人皺起眉頭，“良生。”準備離開的書生，停下來看著師父的表情，有些遲疑。“師父，你覺得哪裡不妥？”蛤蟆指去那隻啃了一半的雞。“還沒吃完，一起帶走。”陸良生有些哭笑不得，將那半隻雞拾起來包好，這段時間，他發現師父越來越喜歡吃雞，要不是模樣還是蛤蟆，還以為是狐狸變的。……找了偏僻的角落降下街道，一路穿過鬨市回到周府，老人周瑱搬了一把大椅子坐在前院正中的屋簷下，見到陸良生回來，臉上這才有了表情。“今日《策對》考的如何？”他教習麵前的書生雖然時日不長，但也算半個學業恩師，這般問，並不算唐突。陸良生施禮。“還能應付。”老人知道這是謙虛之話，哈哈笑出聲，有舉人從他門下出來，放到哪裡都是麵上有光之事，何況這年輕人，不論相貌、品行都非常合他意。妻子更是沒少在他耳邊吹風。“蓉兒婚事已退，她就難過了幾日，妾身看她時不時跑去側院，看陸公子，莫非對他有意？反正那位陸公子人品、相貌都上上之選，雖然家中貧寒，但為人端正斯文有禮，又有才學，不如與蓉兒配成一對……”有了這層意思，周瑱也越發看陸良生順眼，學業上也儘他所能的教導，隻是那身玄奇之術，讓他感到棘手，畢竟修行中人的心思，甚是難猜。萬一，要是不喜男女之愛，那問出來，就丟臉丟大了。陸良生對此自然察覺到了，所以才對孫迎仙說，放榜之後，就趕緊告辭離開，他對周府這位大小姐，說不上討厭，可對方每日過來的勤快，讓他感到如芒在背。這不，剛辭彆老人，回到側院，月牙門前，一身青綠衣裙的周蓉亭亭玉立，見到書生過來，連忙從丫鬟手中取過一碗參湯迎了過去。“陸公子，今日最後一場可算順利？”陸良生接過參湯，笑道：“還算順利。”尷尬說了一句，忽然瞧了瞧她臉色，連忙問道：“對了，你最近可是睡眠不好？”聽到這話話，周蓉摸了摸臉頰，微微垂下臉。“讓公子看出來了……最近也不知怎的，經常噩夢連連，多次夢見一個紅衣長袖的女子唱曲，很是詭異，陸公子，我是不是沾上什麼不乾淨的東西了？”紅衣長袖，還唱曲？再待下去……怕是要出事了。陸良生眼睛下意識的瞄了瞄院內，開口笑了起來：“不乾淨的東西，倒是沒有，隻是這側院陰冷不散，加上你體質虛弱，常來這邊有些影響。”大致胡扯了一番，不等對方反應過來，陸良生趕緊告辭，匆匆走進月牙門，氣的女子跺了跺腳。“就這麼走了，也不說多與我說說話。”跟在後麵的孫迎仙回過頭來，看向偏頭思考的周家小姐。“哎……姑娘，不如考慮考慮本道？”周蓉看他一眼，哼了聲：“出家人裡也有登徒子。”“嘿嘿，既然不考慮，那本道還是勸周小姐彆想陸良生，當心噩夢成真。”“什麼噩夢成真？喂，你倒是說清楚啊！”周蓉朝已經離開的道人喊道，對方卻是理也不理她，徑直回了屋裡，朝將蛤蟆放到書桌上的書生聳聳肩膀。“我幫你把她打發了。”“怎麼說的？”陸良生點了一支香，插在畫像前。孫迎仙跳上書桌坐到蛤蟆旁邊，嘿笑起來。“我跟她說，你有龍陽之好……”陸良生：“……你！”呯！插在香爐上的那支香直接飛了過來，好在道人反應快，麻利的跳下桌子，閃身躲開。就見紅憐探出頭，惡狠狠挖他一眼。“惡心，不許拿這種玩笑說我家公子。”“哎喲，什麼你家的呀？”“討打！”屋內頓時笑鬨成一團。不久之後的兩日，府衙報喜的衙役敲鑼打鼓的來到周府，周瑱一見這陣仗也知道什麼事，拿了喜錢分發給他們，周蓉也一臉喜氣的跟著父親來到側院，可一到裡麵，早已不見了人影，就連後院那頭老驢也俱都不見。桌上隻留一張書信。周瑱恩師在上：見到這封信時，學生已在回家路上，兩月有餘求學，掛念家中雙親甚緊，隻得先不辭而彆，待明年春闈赴京趕考，再來府上賠罪……雲雲。唉……周瑱收起這份信，又看了看女兒，頗有些可惜的歎了口氣。那邊，也見了信上內容的周蓉，手指絞緊絹帕，沉默的低下臉，作為大家閨秀，私奔去尋對方，肯定是不能的，隻是好不容易有了一個看上去稱心的男子，對方卻是對自己沒有意思。走出月牙門。她望著曾經出現過桃樹的地方，恍如一場夢一樣。“可惜再也沒機會看那滿院桃花了。”……天光遠去南麵，一頭老驢撒歡的瘋跑。道人扒在書生後背，耳邊全是嗚嗚咽咽的風聲，他話語都在風裡變得模糊。“咱們就這樣走了，是不是有點不厚……厚……道……道……啊……啊……啊”陸良生側過臉來，也在大喊。“周老看樣子想要雙喜臨門，不走難道等那周家小姐橫屍床榻？”聽到這番話，孫迎仙連帶布兜裡翹著腿仰臥的蛤蟆道人一起大笑起來。老驢哼哧哼哧的嘶鳴，像是跟著大笑。官道上，一頭老驢馱著兩人，掛著兩個書架，一騎絕塵而去。