河穀郡位於南陳偏東南，東有稽鬱山脈，西南是棲霞山，所轄五座縣城，整體算不上富庶，也就比富水縣大上幾圈，寬整的街道，石磚鋪路，也有低簷小巷，石板土路，夏天的雨水泡著淤泥積攢，到處都是人、雞犬的腳印。陸良生牽著老驢走進城門，途中再沒遇上什麼意外。街市之間，行人熙熙攘攘，有序而嘈雜。入城後第一件事，就是將恩師王叔驊給的那封信函拿出，從某種意義上來說，考取生員後，陸良生已經算是半隻腳跨入仕途、讀書人的圈子，第一時間是要拜會的。“周瑱……”孫迎仙湊過來看一眼，聳聳肩膀又轉開身：“你們讀書人的事，本道就不攪合，四處去逛逛。”“嗯，你去逛逛周圍也好，不過先去客棧落腳。”陸良生收起書信，與道人一起穿過這條長街，尋了客棧比較集中的街市。找了幾家，發現都已經客滿，一打聽，才知曉今年開秋闈，路程稍遠的生員，提前就來了城中，預定了房間。之後，又走了兩家，才找到名為福瑞的客棧，將老驢寄存在客棧後院，開了兩間客房，陸良生沐浴換了離家時新買的衣裳，一邊係著綸巾，一邊對踏上盤著的蛤蟆開口。“師父，離開富水縣時，恩師讓我到這邊後拜訪他一位舊友，等會兒我就去看看，不管在不在，禮貌還是要做到的。”蛤蟆道人大喇喇的趴在被褥上，這一路上關在狹小的書架小格子裡，四肢都曲的惱火，聽到徒弟的話語，抬起蛙蹼無力的揮了揮。“你自去就是，為師有女鬼陪著，出門的時候，記得讓店家送點飯食上來，放到門口。”“好，但千萬彆嚇著彆人。”陸良生笑笑，“晚上可能會在那邊留下吃飯，若有好吃的，就悄悄捎回來一些，給師父嘗鮮。”言罷，也不打擾蛤蟆道人休息，悄然退出了房間，外麵孫迎仙早就等候了多時，見到陸良生出來，打了一個響指，然後將手伸了過去。“拿點銀兩給我。”“你沒錢啊？”道人將腰間唯一的黃綢袋子打開，“除了黃符，和降妖鏡，你看本道全身上下哪裡還有放錢的地方？”“那你省著點，出門我也沒帶多少。”陸良生數了幾顆碎銀子給他，兩人出了客棧便分道揚鑣。秋闈將在三個月開始，此時河穀郡各條街道都頗為熱鬨，顯得擁擠，陸良生也對這座大城有些新奇，高高低低的樓舍，掛著門幡的酒肆、茶肆喧囂，文人雅客高談闊論關於秋闈的試題，偶爾也能見一兩個武人背著兵器穿過街道，走進不遠的青樓，沒有點上燭火的燈籠下，穿著花綢的妓子依著木欄，微笑的看著過往的行人，也有哼著歌曲，憧憬往後。陸良生走過繁華的長街，喧囂漸漸退去，按著地址找到周家的位置，長長的青磚院牆透著古樸，幾顆蒼鬆的樹枝從裡麵伸出來到街上，前方高高的府邸大門，掛著兩盞紅燈籠，門口兩尊石獅子幾座爬上了苔蘚。大院老樹，顯得安靜、溫潤。陸良生看了眼門匾上寫著的‘周府’二字與之前富水縣見過的陳員外家院門相比，多出一份簡樸和大氣。敲響院門後，老邁的門房出來，接過信函後，又看了麵前的書生兩眼，像是在打量，領到門房那裡稍待，便是進去通報，不久，一名管事接待陸良生，迎進客廳。一路上，陸良生不免朝四處看，周圍多花圃盆栽，遠處還有涼亭閣樓，算不得奢華，卻相對雅致許多，不過總給人幾分陰森的感覺。府邸中丫鬟仆人似乎有些少，偶爾碰上，這些人大多沉默，神色古怪，有種匆匆忙忙的感覺。陸良生看著一名侍女放下茶盞，匆匆離開，但初來乍到，他也不好多問，不多時，離去的管事又回來，他前麵半步多了一位老者，須發斑白，梳理的整齊，身上袍子樸素。這邊，書生放下茶盞，起身施禮，通報了姓名，過來的老者便是周瑱，語氣和藹，招呼陸良生坐下。“我與叔驊公相識十餘年，想不到竟在富水縣而不知，這幾年，他可過得好，身體還行吧？”老人說著這番話，也在端詳對麵書生。陸良生坐下來，拱手：“恩師身體精神很好，出門時，還走到城門送行。”“那我就放心了。”周瑱點了點頭，大概之前已經先看過了書信裡的內容，知道王叔驊的囑托，便是與陸良生說起秋闈的事，順便考驗一下他的學業。“唔……你恩師信裡說你天資不錯，可惜學業日短，根基不牢，你跟我來。”老人說話誠懇，找良生招了招手，讓他跟著在後麵，轉去後院的書房，裡麵僅有三個書架，一張紫檀書桌，筆架懸著大小不同的毛筆，還殘有墨汁，想來之前才動過筆。“往後，你來這邊，這裡的書，你可隨意翻看，對了，良生，你喜好什麼書？”陸良生伸手拂過書架上整齊排列的書籍，隨後笑著回道。“這倒是不講究，除了學業要用到的，平時也會看一些誌怪、野史之類的小文打發時間。”老人接下來倒也沒有說些什麼，比如指責不務正業，偏離正道之類的話語，反而笑嗬嗬的從架上，取過幾本書。“能看書就是好事，誌怪野史這類文章，往往也會有生活中淺顯易懂的道理。”抽出其中一本，遞過去。“這本山海圖誌，既講了各地風情，也有荒誕的野獸，甚是有趣。”陸良生接過那書，翻了幾頁，都是簡單的幾句話，概述了荒誕的地形，或奇怪或凶惡的野獸，旁邊還配上了插圖，都是從未見過的形象。……那些寫書的人，怎麼能想到這些怪模怪樣的怪獸。要是我用幻術重新畫出來給紅憐他們看看……應該有點意思，說不定還能嚇到不少人。想到外人見到這些圖畫上的怪獸活靈活現的樣子，陸良生忍不住笑起來，之後請教了老人關於學業上的問題，畢竟學問一途，永遠沒有儘頭。不知不覺時間已至黃昏，書房外忽然響起敲門聲，有人在外麵低聲說道。“老爺，小姐又犯病了。”陸良生放下書冊，微皺起眉頭，看向對麵的老人，周瑱臉色不是很好看，說了句：“良生稍待。”拉開房門走了出去。屋裡，陸良生也不想偷聽，可修行以來，耳目變得比常人靈敏，想不聽都難。“……何時犯病的？”“就在剛才，吃藥也沒用。”“可去找了郎中？”“已經遣人去了……不過老爺，我懷疑小姐是中邪了。”“不得胡言亂語……什麼中邪，隻是頭疾罷了。”“可……老爺，那每晚在府裡出現的老嫗……”病？老嫗？陸良生眉頭更緊，聽聲音應該是之前的管事。