時間漸漸到了八月，酷暑已去，天氣也涼爽下來，但長安城內人們的熱情卻異常高漲，萬眾矚目的科舉即將到來。此時來自天下各地近五萬士子湧入長安，雖然人數比數年前的襄陽科舉要少了很多，但質量卻更高，經曆了襄陽科舉，一大半學識不夠的士子便不再耗費錢米來湊熱鬨，相反，每一個來長安的士子都信心十足，堅信自己能上榜。儘管人數隻有五萬，但依然將長安的旅舍和酒館擠得火爆，每一家旅舍中都住滿了士子，甚至很多旅舍在院中也搭上棚子，棚子裡擺滿床榻，不少士子隻有一丈長，五尺寬的地方，但依然擋不住他們對功名的渴望。薑維今年十七歲，他是作為隴西郡的士子來參加今年的科舉，但事實上，薑維一直跟隨趙雲身邊，是趙雲的愛徒，他不僅武藝超群，同時也有極高的學識，堪稱文武雙全，雖然還很年輕，卻不妨礙他謀求功名的決心。薑維並不是住在趙雲府中，而是住在距離趙雲府不遠的王氏旅舍，在半年前，河西官員李文被黑衣人追殺，就是發生在這裡。不過半年前發生的血案早已被人淡忘，王氏旅舍內客人爆滿，原本隻能住六十名客人的旅舍，竟硬生生塞進了兩百人，全部都是前來參加科舉的各地士子。大家住在一起，大家自然成了學友，薑維的客房內住了四人，除了他以後，還有一名來自常山郡的士子，名叫盧琮，據說是河北名士盧植之孫，另外兩人皆來自吳郡，一個名叫顧翰，一個名叫張庭，兩人是結伴而來，儘管他們不肯明言，但薑維還是猜到了他們的家族，吳郡三大世家中的顧氏和張氏。正所謂‘貴族傳承權力，士族傳承文化’，無論在漢朝還是在以後的很長一段曆史中，文化都被掌握在士族手中，他們通過底蘊深厚的家學培養了一代又一代的俊才子弟，使家族能夠延綿千年不斷。而官府雖然也舉辦官學，但財力人力有限，遠遠不能和底蘊深厚的家學比擬，培養出來的學生不管在學識還是官場人脈都遠比不上世家子弟，使他們在競爭中敗北。儘管劉璟提出了公開科舉，公平競爭，寒庶平等的原則，但程序雖然平等，可他們本身的素質卻不平等，在公平的競爭中，寒門子弟還是爭不過名門子弟。這也沒有辦法，世間本身就沒有絕對的平等，很多所謂的平等也隻是做個姿態罷了，哄一些不更世事的人相信。薑維和三名學友很快便熟悉起來，他更是和盧琮成為摯友，顧、張兩人自成一個圈子，雖然平時交情不錯，但掏心窩子的話卻絕對不會對薑維說。這天晚上，顧、張兩人出門飲酒未歸，房間裡隻有薑維和盧琮兩人在刻苦攻讀，但盧琮發現薑維似乎有點心事重重，便低聲問道：“賢弟好像有心事？”盧琮今年二十二歲，長薑維五歲，也比他更懂得人情世故，他知道薑維是趙雲的徒弟，也得到漢王的特彆資助，身份非同尋常，但盧琮卻從不提及此事，他頗為關心薑維，見他今晚心神不安，便忍不住問他。薑維和盧琮成為了摯友，很多心事都不隱瞞對方，他低低歎息一聲說：“估計這次科舉結束後，漢軍就要發動對江東的戰役了。”“這麼快，不是說明年春天嗎？”天下人都知道漢軍遲早要對江東作戰，盧琮也不例外，不過他聽說是明天春天，卻不料從薑維這裡得到了最新消息，他知道薑維身份非同尋常，一定有內幕消息，盧琮精神一振，也顧不得看書，滿眼驚訝地注視著薑維。“我是聽一個世叔所言，今年夏糧豐收，漢軍提前備戰，已經備戰結束了，就等漢王下令出征，而我又聽說漢王在這次科舉結束後要啟程去荊州視察，應該就是開戰了。”盧琮點了點頭，漢軍攻打江東和他沒有什麼利益關係，但和顧、張二人就不同了，他又提醒薑維，“這可是機密軍情，千萬不要張揚，尤其不要讓那兩人知道。”薑維知道盧琮是指哪兩人，他搖搖頭道：“這話我隻對你說，彆人我絕不會亂說。”盧琮笑了笑又道：“其實呢！告訴他們也無妨，這兩人的家族早就與孫權離心，他們是想在漢國謀取前途，所以才讓子弟來長安參加科舉，據我所知，不僅是吳郡和會稽郡的世家，就連建業也有不少大家族暗自派子弟前來長安參考，就連張昭”盧琮停了一下，意味深長地望著薑維，薑維果然驚得跳了起來，“不會吧！連張昭也派子侄來了嗎？”“君子不立危牆之下，你以為張昭會死守江東嗎？”“可是他對漢軍向來不滿，就算另謀出路，他的子侄也應該去曹魏才對，怎麼會來漢國？”“張昭雖然對漢國一向苛刻，但那不過是各為其主罷了，連我們盧家都知道讓我來長安謀取仕途，難道他張昭還不懂嗎？”薑維沉吟一下道：“可我沒聽顧、張兩人說起過此事，他們也應該知道才對。”“他們兩個知道屁！”盧琮不屑地撇撇嘴道：“那兩人死抱著地域之彆，不肯和外界接觸，他們會有什麼消息，你要注意一個叫王誌的人，彭城郡士子，這個人就是張昭之侄，原名叫張誌，特意改為王姓。”就在這時，外麵傳來腳步聲，兩人連忙不再說話，各自看書，這時，門被推開了，和他們同住的顧翰和張庭二人走進了屋。顧翰笑道：“盧兄和薑賢弟吃晚飯沒有？”薑維連忙笑著回道：“我們就在旅舍裡吃了晚飯，沒有出去。”“你們兩個太認真了，整天看書，不了解外麵的信息怎麼行。”盧琮接口笑道：“莫非兩位賢弟得到了什麼消息，不妨說來聽聽！”顧、張兩人坐下喝了口茶，張庭對他們道：“主考官已經定下來了，是尚書蔣琬。”盧琮和薑維都笑了起來，盧琮道：“如果是蔣尚書，那就要恭喜顧老弟了。”顧翰剛住進來時便對他們說過，尚書蔣琬是他們顧家家主的弟子，當年蔣琬曾經拜顧雍為師，顧翰當然是有點炫耀之意，沒想到蔣琬居然當了主考官，他心中也忐忑不安起來，他若去找蔣琬，蔣琬會幫這個忙嗎？他著實沒有一點把握，況且現在去找也晚了。顧翰歎了口氣道：“我出門時，家主吩咐不準我麻煩蔣尚書，所以我就沒去，沒想到居然是蔣尚書當主考，現在離考試隻有十天，他們應該被隔離了吧！”薑維笑道：“確實有點可惜了，現在就算不隔離，他也不會見外人了。”“就是可惜了，而且還是糊名考試，他也不知道我姓顧，我後悔啊！否則蔣尚書一定會給家主這個麵子。”盧琮搖搖頭，“就算他知道也沒有辦法，這次和襄陽考不同，取消了麵試，直接一考定前途。”顧張二人對望一眼，吃驚道：“盧兄此言當真，取消了麵試？”“我也隻是聽人說起，應該明天就會公布。”顧張二人暗暗叫苦，他們還指望在麵試之時，漢王看在他們家族的份上，錄取他們二人，若早知道取消了麵試，他們還出去喝什麼酒？兩人手忙腳亂，取出書卷，開始攻讀起來，盧琮瞟了他們兩人一眼，撇了撇嘴，又翻過身，自己看起書來十天後，漢國的科舉在長安國子學和未央宮兩地正式舉行，來自天下各地的五萬餘名士子參加了這次規模盛大的考試，考試將考三天，試題分為貼經、做賦和策論三門，最終錄取一百名士子，補充各地官員不足。事實上，五萬參考的士子中，至少有一萬人是國子學的學生，其餘四萬人才是來自天下各地的才俊。漢國對新官員的錄用也並不僅僅是科舉一途，另外還有國子考，也就是國子學生徒通過考核和考試後，也能入仕為吏，所謂考核也就是有沒有曾經幫助官府安置難民等等諸如此類。通過國子考相對科舉要容易得多，這種入仕方式叫做國子道，前提必須要從地方小吏做起，一步步熬資曆升遷，但最高也隻能做到從事或者郡丞，太守一級就沒有資格了，必須要通過科舉才能做到太守甚至相國。所以很多國子學的學生都不願意參加國子考，而是參加科舉，但對於天下士子而言，進國子學是他們的後路，就算考不上科舉，但前三千名士子還可以選擇進國子學，由官府提供食宿，不用他們花一文錢，進行為期四年的深造，中途還可以隨時參加科舉，何樂而不為？另外還有一條途徑是從軍，通過考核可以成為文職軍官，也是一步步做上去，但可以不受等級的限製，最高可以當上軍師，轉而為相國，像司馬懿、龐統、法正三名相國就是從軍師轉任而來。不過對於絕大多數人，成為軍師基本不可能，最多也隻能做到參軍或者主薄一級，然後轉為地方太守。像董允、劉敏、秦宓、周不疑等等，都是從軍職轉為文職，這是一條捷徑，雖是捷徑，卻沒有多少士子選擇，因為一旦通不過文職考核，就得扛著長矛上前線打仗，對於讀書人而言風險太大。更多人都願意擠科舉這座獨木橋，五百人才能錄取一人，千軍萬馬在這座獨木橋上血拚較量。半個月後，萬眾矚目的漢國科舉終於放榜了。........