雖然鄧艾和韋晉的一直在猜測左丹的真實意圖，最大的可能性是想留下鄧艾他們當侍衛，但仔細再想又不可能，羌人王子不會讓漢人當他的護衛，羌王也不會允許。直到晚上，左丹從城外歸來，他們才大致知道了一點端倪。入夜，鄧艾和韋晉被兩名侍女領進了內宅，一條小河旁的草地上紮下十幾頂營帳，流光四溢，璀璨奪目，一隊隊士兵在大帳四周巡邏，營帳內鶯鶯燕燕，住著數十名美貌妖嬈的年輕女子，銀鈴般笑聲不斷從大帳內傳來。他們被領進了一頂最大的帳篷，帳篷內燈光明亮，金碧輝煌，地上鋪著厚厚的金絲地毯，各種鑲有寶石的金器在燈光的照射下，顯得格外耀眼奪目，在大帳中間擺放著一張寬大的桌子，桌上擺滿了瓜果以及大大小小的金杯玉盞，三王子左丹就坐在桌後，左右各依偎著一名美貌妖嬈的女子。他正慢慢切割著一盤焦黃噴香的烤羊腿，一邊喝著奶酒，直到這時，鄧艾才看清左丹的長相，他年約二十四五歲，身材中等，皮膚白皙，唇上留著兩片修剪十分整齊的胡子，一雙手光滑細嫩，手指又細又長，很難想象這會是羌人的王子。鄧艾和韋晉上前躬身施禮，“參見三王子！”左丹瞥了他們一眼，慢條斯理問道：“按照漢禮，你們應向我行拜禮才對，你們怎麼能立而不拜？”鄧艾和韋晉對望一眼，皆露出一絲苦笑，這個三王子居然這麼講究禮節，無奈，兩人隻得跪下行拜禮，“拜見三王子殿下！”左丹這才笑著一擺手道：“請坐！”兩人坐下，左丹命人給他們上了烤肉，又含笑問道：“我還沒有請教兩位尊姓大名？”“在下韋晉，是薑氏商行三管事，這位兄弟名叫張艾，自幼在薑家長大，現任薑氏護衛副統領。”“哦！”左丹對鄧艾尤其感興趣，便欠身笑道：“不知張統領能否露一手讓我見識見識？”韋晉迅速給鄧艾使個眼色，命他答應下來，鄧艾低頭沉吟不語，忽然他手一揮，手中切肉刀向後飛出，刀速不快不慢，甚至還有點凝滯，這是典型的落鳳功法，對力量的控製如火純青，刷地刺斷了帳簾皮繩，帳簾嘩地落下一半，刀也隨之落下來。左丹悚然動容，他是識貨之人，刺斷皮繩並不稀奇，他也幾名侍衛也能辦到，但恰到好處的刺斷皮繩而不透帳而出，這種刀速和力量的控製，卻是他從未見過，左丹忍不住鼓掌喝彩，“好！好武藝！”左丹心念一轉，這種飛刀武藝不正是他想要的嗎？他立刻誠懇地對鄧艾道：“能否請張統領在我府上住一陣子，教授我的侍衛們。”鄧艾指了指韋晉，“他是管事，他來決定。”左丹又滿臉堆笑對韋晉道：“韋管事能同意嗎？”韋晉神情有些為難，半晌道：“就怕我無法向主人交代。”“這個沒有問題，我會寫一封信給你家主人，另外八名隨從也最好一起留下，最多半個月，我就讓他們回去。”既然左丹這樣說，韋晉便猜到，左丹是想利用他們做一件大事，他沉吟片刻，便點點頭道：“如果隻是半個月，倒問題不大，我正好也要在靈州采辦一些貨物，差不多也要半個月時間，倒是可一起出發。”左丹眼中閃過一絲嘲諷的笑意，卻欣然道：“就這麼決定了，我會高價買下你們的貨物。”........鄧艾和八名隨從留在了左丹府中，韋晉帶著三名羌人手下卻搬到城中旅舍，他要購買貨物，探訪商機，住在左丹府中當然不方便，左丹對他不感興趣，也不挽留，命人將貨物兌成黃金給他，又將他們安排到城中最好的旅舍。一連幾天，韋晉便在詢問物價中度過，看似為采購貨物忙碌，但實際上，他也漸漸了解了靈州發生的大事，根源就出在漢軍北上，奪取蕭關，擊敗烏桓，令靈州的羌人也為之恐慌起來，羌王下令各族開始備戰訓練，準備和漢軍決戰。由於戰爭將至，為了保證羌王的延續，幾大部落酋長紛紛要求羌王阿緩明確繼承人，這就使得一直處於暗流湧動中的王位之爭開始表麵化、白熱化，目前大王子武勝的實力占了優勢，這便使武勝成為幾個兄弟的眼中釘，尤其三王子左丹，深受父親寵愛，他一直認為羌王之位非他莫屬，無論如何，他一定要奪取羌王之位。幾個王子紛紛招募武藝高強的死士，準備在最後關頭發動攻勢，正是在這個背景下，三王子左丹看中了來自天水薑氏商行的鄧艾和八名隨從。這天傍晚，韋晉剛回到旅舍，掌櫃便迎上來道：“韋管事，有人找你。”韋晉立刻意識到這應該是鄧艾派人來了，他快步走回房間，果然是其中一名隨從，名叫陳紀，在鷹擊軍中出任軍侯，也是八名隨從的首領，他起身抱拳道：“鄧公子有重要情況要我轉告先生。”韋晉回頭看了看屋外，一指裡屋，“去裡麵說！”兩人走進裡屋坐下，韋晉先笑問道：“這十天在王府裡住得如何？”陳紀點點頭，“這些日子錦衣玉食，每晚也睡得很好，左丹下足了本錢，不過明天我們就要出去了。”“你們要去哪裡？”韋晉追問道。“去哪裡我們不知，但昨晚左丹和鄧公子談了很久，他要我們替他暗殺大王子武勝，答應事成之後賞我們兩千兩黃金，並護送我們安全離開。”左丹的真正用意在韋晉的意料之中，現在四個王子的爭權到了最激烈的時候，隻有殺掉其他人，剩下的人才能上位，左丹用他們這些外鄉人很容易擺脫嫌疑，而且刺殺成功後，左丹必然也會殺他們滅口。不過他們可以利用左丹來完成他們自己的任務，這也是韋晉讓鄧艾答應配合左丹的緣故，但現在的關鍵是要知道他們明天去哪裡？這時陳紀又道：“昨天我們還得到一個消息，匈奴單於呼廚泉派使者來靈州，阿緩為歡迎他，要舉行一次盛大的出獵，時間大概在後天，鄧公子便推斷，左丹是想在行獵時刺殺大王子武勝，隻要先生查到後天在哪裡行獵，就應該能找到我們。”韋晉大喜，有這個線索，他就能找到鄧艾一行人了。當天晚上，韋晉便從酒館掌櫃口中打聽到了後天行獵之地，位於靈州城北五十裡外的黑熊原，一片占地遼闊的草原和森林地帶。.........在某種程度上說，羌王阿緩是羌人幾十年來少見的雄才大略者，他用了二十年時間，使河朔羌人不但擺脫了河西羌王的控製。而且河朔地區一盤散沙的羌人也在他的領導下漸漸團結起來，重視農耕，發展貿易，采礦冶鐵，打造兵甲，短短數年時間，河朔羌人便一躍成為關內地區的三大勢力之一，連匈奴人也不敢輕視他們。阿緩最大的心願是在靈州建立一個羌人王朝，將河西、隴西及河湟地區的羌氐聯合起來，最終成為一個雄踞西北的羌帝國，利用中原諸侯爭霸，無暇西顧的機會，積極擴大勢力。阿緩今年還不到五十歲，身體強壯，他在幾年前便立誌用五年時間實現自己的第一個夢想，建立羌王朝，再用十年時間，也就是他六十歲時，最終建立起羌帝國。如今離他的第一個夢想已越來越近，但任何一個王朝建立之前，都會麵臨內部的陣痛，也就是利益分配的爭執，尤其對於羌人這樣的部族社會，利益分配就顯得生死攸關，四個兒子的爭位，實際上就代表了四個部落的利益爭奪，這也是阿緩多年前種下的禍根。他命令四個兒子分彆娶四大部落首領的女兒為妻，這在當時對團結羌人部落起到了積極作用，但它的副作用也顯而易見，他的四個兒子漸漸成了四大部落的利益代言人。這讓阿緩很是無奈，他無法再指望兒子繼承他的事業建立羌帝國，他隻能靠自己，在自己的有生之年完成宏願。儘管阿緩有著宏偉的目標，但上蒼卻不再給他時間，隨著劉璟建立漢國，北伐隴西成功，不斷打擊隴西羌氐勢力，使隴西羌氐人遭遇了滅頂之災，尤其河西羌王南宮索之死，更使阿緩感到了一陣陣寒意，他感覺建立羌帝國的夢想漸漸變得遙遠。但同時也激發了他儘快建立羌王朝的決心，就在他開始積極籌備建立羌王朝之際，他最擔心之事終於發生，漢軍開始北伐關內胡人，攻占了蕭關，很快又大敗烏桓軍，並重挫匈奴，迫使匈奴放棄奢延海北上。阿緩已經意識到，漢軍的下一個目標必然是自己，就在他惶惶不安之時，匈奴單於竟然派使者來找他，願意與他結盟，共同對付漢軍北上，這令他又驚又喜。如果是右賢王劉去卑派人出使，或許他還有點擔心劉去卑會出爾反爾，但匈奴單於呼廚泉派人來，意義就大不相同，以匈奴的強大和傲慢，尚要出使羌人，由此可見呼廚泉對漢軍北上的重視，以及對失去關內的不甘。更重要，阿緩發現了一個機會，他完全可以用匈奴支持羌人建國為條件，答應兩國同盟，為了達成雙方結盟，阿緩決定舉行一次盛大的出獵，招待遠道而來的匈奴貴客。但阿緩做夢也想不到，他的幾個兒子為爭奪王位，已經到了你死我活的程度。