宋福的眼睛驀地瞪圓了，失聲喊出來，“曹軍！”船老大一下子把他嘴捂住，“小聲點，那幫家夥吃人不吐骨頭，你要害死我嗎？”宋福擦了一把額頭上的冷汗，心有餘悸道：“秦老大，你太大膽了，竟然敢運送曹軍，若被江夏軍知道，你小命就保不住了。”“我也不想啊！但被找上了也沒辦法。”船老大沒有說實話，客人給了他二十兩黃金，他早把一切風險都丟掉九霄雲外，這時，夥計上前稟報：“福掌櫃，都搬運上船了。”宋福點點頭，歎了口氣道：“秦老大，我就當什麼都不知道，你自己保重吧！”船老大急著要離開，付了錢便匆匆去了，望著他在黑夜中消失的背影，宋福堆滿肥肉的臉上露出一絲冷笑，“姓秦的，你難道忘記我是誰了嗎？”他立刻叫上來兩名夥計，低聲囑咐他們道：“盯上這艘船，船上有曹軍，我向武昌彙報。”兩名夥計點點頭，轉身向碼頭奔去，碼頭上有一艘運送急貨的單桅小帆船，速度很快，正好可以用來跟蹤。宋福則寫了一份紙條，快步來到後院，從後院鴿子籠中摸出一隻鴿子，小心地將紙條塞進它腿上的小管中，猛地將鴿子拋上天空，鴿子展開翅膀，向東方飛去。.......劉璟的坐船在十艘戰船的護衛下，從夏口出發，一路折道向南駛向武昌縣，事實上，他是去蘄春縣和孫權會晤。中午時分，船隊緩緩停靠在武昌縣碼頭，它們隻是在碼頭暫作停留，隨即繼續南下，前往蘄春縣。劉璟站在船頭，望著數裡外的武昌縣城，他此時很想回府一趟，看一看自己剛出生的兒子，隻是他必須儘快處理好江東軍的聯盟危機，暫時還無暇顧及自己的家庭。對於孫權的背信棄義，劉璟也同樣惱火萬分，如果沒有曹軍南壓威脅，他索性想甩開膀子和江東軍大戰一場。隻是一些事情他必須要忍，政治是一門妥協的藝術，如果他不學會妥協，他必將一事無成。如果他站在江東的立場上，孫權的行為其實也無可厚非，換成他劉璟，他說不定也會動搖立場，假如有一天，曹軍從合肥進攻江東，他會不會救江東？說到底還是一句話，今天他求孫權，有一天孫權就會來求他劉璟，這個世界上，沒有誰會一直當孫子。“州牧，徐長史他們來了！”隻有十幾名騎馬之人從武昌城方向奔來，為首之人，正是長史徐庶，後麵跟著一群文官，包括蔣琬、董允、周不疑、馬良等等年輕高官，劉璟還意外看見了陶政，陶政也就是陶湛之兄，現已棄商從政，出任武昌縣尉。片刻，徐庶帶領眾人上了船，躬身施禮道：“參見州牧！”劉璟笑眯眯擺手道：“各位辛苦了，大家請進艙坐下吧！”他令親兵把眾人請進船艙裡坐下，這時，徐庶把劉璟拉到一旁，低聲道：“發現了曹操使者的蹤跡。”劉璟一怔，“什麼曹操使者，是去蘄春縣的使者嗎？”“正是！”徐庶把陶政叫上前，吩咐他道：“你自己給州牧說吧！”儘管陶政是劉璟的大舅子，但在此時他是劉璟下屬，不能談私情，他施一禮道：“今天一早，家父收到赤壁鎮補給店發來的飛鴿快信，說發現載有曹軍的客船，大約有十幾人，是去蘄春縣，為首之人是一名文士。”劉璟又驚又喜，曹操使者居然被發現了，他立刻問道：“這艘客船現在在哪裡？”“他們不肯停靠夏口，按照正常航速，現在應該已經早過了夏口，正向武昌縣方向駛來。”這個消息令劉璟感到無比慶幸，簡直就是上天送來一份大禮，他立刻回頭令道：“讓沈彌來見我！”片刻，大將沈彌步上前，躬身施禮，“請州牧吩咐！”沈彌是甘寧的部將，原是長江錦帆賊群盜中的第一水上高手，在江夏軍也是水性第一，他已累功升為牙將，這次他將率一千精銳水軍跟隨劉璟前往蘄春縣。劉璟回頭又問陶政，“可有陶家人協助？”陶政點點頭，“陶家已派人在碼頭上等候，願協助軍隊抓捕。”劉璟隨即吩咐沈彌道：“你可帶五百弟兄跟隨陶家人前去抓捕曹軍使者，不可傷人，務必活捉來見我。”“卑職遵命！”沈彌行一禮，跟隨著陶政下船去了。劉璟這才走進船艙，隻見眾人正在竊竊私語，議論著什麼，便笑問道：“各位在期待什麼？”眾人幾乎是異口同聲道：“戰俘！”船艙裡頓時一陣大笑，這次安陸之戰，前後俘獲的兩萬五千餘戰俘對江夏來說，絕對是一筆極為寶貴的財富。因為戰備，七成以上的青壯勞力都被編為民團後備役，日夜操練，還征用了大量船夫，使得江夏的青壯勞力極其短缺，眼看到了夏收時節，大片麥田無人收割，隻能動員婦女和老人參與田間勞作。劉璟心中非常清楚勞力緊缺，他能理解地方官府對勞力的渴求，劉璟擺擺手，船艙裡立刻安靜下來，他這才問徐庶道：“現在和江東的火油交易已進行了多少？”徐庶欠身答道：“已運出兩千桶火油，還有三千桶正在搬運上船，還沒有運出。”劉璟沉吟一下道：“現在我們和江東的關係略有不和，火油交易立即停止，等我的通知再恢複。”徐庶也知道了目前的局勢，他默默點了點頭，“屬下明白！”這時蔣琬建言道：“啟稟州牧，如果恢複火油交易，我建議用糧食來交換，畢竟我們也有銅礦，可以鑄錢，相比之下，糧食要更加珍貴。”劉備明白他的意思，便對眾人笑道：“這次我也要給大家說說勞力的問題，曹操在江陵訓練水軍，兩個月內不可能東進，所以民團後備軍的訓練就沒有那麼急迫了，他們會集中收割小麥，並參與插秧種稻，加上婦女和老人協助，農田的勞力可以解決。”徐庶聽懂了劉璟的意思，便笑道：“州牧的意思是說，兩萬多曹軍戰俘就不打算給我們了？”“大家看看！”劉璟指著徐庶對眾人笑道：“看看你們的徐掌櫃，已經精明成什麼樣子，我還沒說完，他就先把我的後路堵死了。”眾人也跟著笑起來，徐庶有些不好意思道：“我隻是開個玩笑，我知道州牧是想讓他們去開礦。”“說得沒錯，我確實打算用這兩萬五千曹軍戰俘開礦鑄錢，戰俘已經押送去了綠銅山，由邢道榮將軍率領三千軍隊看押，文官方麵，由李正方擔任礦冶使，至於戰俘糧食......”說到這，劉璟看了一眼略顯擔憂的徐庶笑道：“徐長史不用擔心戰俘的糧食問題，這次安陸郡之戰，我們繳獲了近二十萬石軍糧，將全部用於戰俘，另外我希望訂下一條規矩，戰俘服勞役三年後可獲自由。”徐庶點點頭，“州牧心懷仁慈，是天下人之福也！”.......沈彌率領十艘哨船和三艘千石戰船在江麵上撒網般的搜尋往來船隻，他們得到的消息是一艘五百石的三桅客船，並且有陶家的小船跟蹤，此時戰爭尚未正式爆發，江夏還沒有下達禁江令，因此江麵上往來的客船和商船頗多。而五百石的三桅客船偏偏是最尋常的一種長途客船，江麵上隨處可見，為了防止漏網，所有向南航行的五百石客船全部被攔截，江夏士兵逐一上船盤查。陪同沈彌搜查客船的陶家管事姓王，他經驗十分豐富，認識運送曹軍使者的客船老大，有他在，目標漏網的可能性就很小了。這時，江麵連續駛來三艘五百石客船，王管事忽然指著跟在客船後麵的一艘單桅小船道：“那就是我們商行的船隻，就是那艘船！”沈彌的目光立刻盯住了三艘客船，他們的目標應該就是其中一艘，這時，第二艘客船忽然掉頭，企圖想向對岸駛去，沈彌立刻大聲喝道：“攔住那艘船！”其實不需他下令，江夏水軍已經開始行動，七八艘哨船從南北兩麵夾擊，這時，一艘千石戰船從北麵疾駛而至，橫擋在客船前方，終於迫停住了客船。這艘船正是在赤壁補給的船隻，船老大嚇得渾身顫抖，抱頭躲在船舷邊，他知道自己已經大禍臨頭。七八艘哨船迅速靠近了客船，江夏士兵紛紛攀上船舷，就在這時，兩名手執弩箭的男子從船艙裡衝出，對準爬上船的江夏士兵放箭，一名江夏士兵躲閃不及，被一箭射中，慘叫一聲栽下江去。數名士兵跳下江營救，其餘數十名士兵一齊放箭，箭如疾雨，將兩名男子亂箭射死，這時，二十餘名士兵衝入船艙，從船艙內押出數名年輕精壯的男子。最後出來之人是一名三十歲左右的文士，身材中等偏矮，容貌乾瘦，他此時被嚇得臉色蒼白，他見幾名江夏士兵執刀向自己衝來，驚得他大聲喊道：“我是曹丞相使者，請不要傷害我！”眾士兵將他按到在甲板上，他從他身上搜出一隻玉製信匣，這就是曹操給孫權的第二封信，沈彌上前一把揪住他領子，將他拖站起來，瞪著他問道：“你究竟是誰，怎麼會是江夏的口音？”沈彌身高八尺，長得膀大腰圓，他滿臉橫肉，臉上布滿了傷痕，相貌十分凶神惡煞，文士被他揪住衣領，嚇得結結巴巴道：“在下.....柴桑蔣乾！”