西羌可以說是一個古老的民族。甚至有人曾說過羌人其實與漢人最早都是一族，後來華夏先民自西部東遷，於是漸漸就相隔遠了。對於這樣的說法唐儉是不太相信的，認為不過是後人故意編造，就比如說匈奴人也曾是三皇五帝之後一樣。他更認為，羌人就是起源生長於西疆的土人。從先秦之時一直戰到如今，尤其是在漢朝時，漢羌的百年戰爭，把羌人崛起的夢想擊碎。自那以後，羌人再沒有機會起來。一直到如今，諸羌林立，但也沒有一支勢力能夠崛起，早就淪為了二流甚至是三流的邊疆蠻子。高原上的吐蕃，本來還遠不如西羌，可吐蕃就很努力，一代代人的努力，在高原上不斷的絞殺征戰，吞並一個個小邦和部落，終於打通了與中原之間的隔絕，雖然還未完全一統高原，可人家已經敢直接跟大秦叫板。本來隔絕在吐蕃與中原之間的西羌，此時反而向吐蕃這樣曾經的三流子稱臣依附，簡直就是丟儘他們祖上的榮光。要知道，曾經西羌也是與草原上北胡們一樣強大的一流蠻子，現在居然淪落到給吐蕃為仆從軍的地步，若是他們祖上知道了，不得從地上爬起來再死一次？唐儉這次身負使命，出使西羌，是從長安南下，越過散關，翻過秦嶺，進入了巴漢道的河池郡，然後沿嘉陵江南下，經順政郡和義城郡，然後在廣元往西，經平武郡，入同昌郡，直抵雪山之下。這一路上，越往西，便感覺到越荒涼。隋末戰亂，也一樣影響到了蜀地。雖說戰火沒有直接燃燒到這邊，可蜀地同樣有許許多多的賊匪亂軍興起，更彆提羌戎趁亂東犯。自羌人犯邊之後，蜀地各郡的許許多多熟羌，也與漢民變的關係緊張起來。在千百年來，無數羌人部落或內鬥失敗內附中原，又或被中原征討後內遷，蜀地尤其是川西之地，有著許許多多的羌人。許多羌人其實早就已經成了編戶齊民的入籍良民，不過羌人們也或多或少還保留了一些舊習俗，甚至在有些偏遠地方，許多羌人還是以部落的形式集中居住的。都說蜀道難，難於上青天。但從漢中入蜀，還有好幾條要道，都有棧道，並不是特彆難行。可到了川西之後，這才叫道路難行，有的時候根本沒有什麼道路。翻山越嶺，穿江渡溪，隻有羊腸小道。許多路都沒法過車馬，隻能走蜀地的那種矮腳小馬，貨物也不能車載，都靠矮馬馱運。因川西羌戎眾多，因此這裡也有邊貿，其中主要還是以馬易茶，以鹽易皮毛。出售給羌人的茶都是最次的茶，茶葉明前雨後采完好茶，到了後麵隻剩下些老葉子時，於是茶人把老葉連帶著嫩枝條一起割下來，然後經過蒸煮壓製，於是成了茶磚。這種黑茶磚，中原人是不屑喝的，中原普通百姓都不屑喝，但賣給以奶肉為主的羌戎牧民，卻是極受他們歡迎的，還能賣不低的價格。不過要把這些茶鹽等物運過去，卻是極不易的，每塊茶磚，每包鹽，都得用馬運。因為邊貿的需求，因此川西也漸有了數條茶馬道。在這茶馬道上，也就興起了馬幫這一職業，他們專門跑茶馬道，為客商們販運貨物。邊境上很亂，茶馬道上的馬幫眾多，還得有不弱的武力，否則可能貨物難保。因此這些馬幫，便又帶著鏢隊的性質。唐儉此次來，就是扮做一個中原茶商，他在平武江油城雇傭了當地一支有名的馬幫，馱運著幾百箱的貨物，聽說他要去雪山以西，馬幫出動了一百多人押貨。這趟貨物的馬幫開價很高，但唐儉很爽快的答應了。他沒有找當地郡縣調兵，就是不想暴露身份，意圖先以商人的身份進入黨項諸羌，然後找機會遊說招安勸降。馬幫在江油先沿著涪江北上，進入了同昌後，便隻能翻山。在翻越雪山之時，唐儉吃了很多苦頭，雪山上的積雪沒過腰，哪怕是最熟悉的馬幫，翻越這座大雪山，也足足走了半個月的時間，中間還損失了十幾匹馬。好在馬幫的人很儘職與專業，雖然損失了十幾匹馬，可他們把馬身上的貨取下來，分裝後由馬幫們背扛，硬生生的把他的貨全都運過了山。在雪山西麵腳下，馬幫又補充了一批矮馬，重新上路。唐儉一行，一路來到了泯江畔的嘉誠縣城。遠遠看到一座小城在岷江畔的山上，城很小。尤其是看不到多少人。山下江邊，能看到偶爾經過的也都是些羌人，這些看到馬幫過來，也隻是很平常。有人從山下城裡騎馬下來，遠遠打著招呼，還說著漢話。馬幫的趙隊頭告訴唐儉，說這些羌人是白水羌，又叫鄧至羌，南北朝時，這些本來居住在白水河邊的小羌落興起，逐漸占有如今的岷江一帶，後來鄧至王向北魏稱臣，被冊封為龍驤將軍、鄧至王。到後來，鄧至王還被授為益州刺史、甘鬆縣開國子。白水羌成為內附的熟羌，隻是後來為西麵的生羌們擊敗，鄧至王逃奔長安，西魏宇文泰派大將率兵護送其歸國，但其勢力日衰，後來其地便被北周軍接管。白水羌也漸融入漢人之中，成為編戶齊民了。隋末時，黨項羌進犯，攻奪雪山以西諸地，漢人逃歸蜀中，白水羌卻都直接歸附了黨項。現在黨項羌人占據此地，但很多地方都是用這些白水羌來協助治理。山上下來的白水羌現在是黨項人的兵，他對前來的馬幫很高興，今年以來，已經很少有馬幫過來了，更彆說是這麼大規模的馬幫。馬幫頭帶著那白水羌漢子過來，向他介紹貨主老唐。唐儉自稱是來自漢中的唐平，茶商。以前都是往雲南販茶，今年是頭一次來這邊，想要看看這邊的行情，開拓一下新的市場。那白水羌對這番說辭沒有半點在意，他隻在意帶來的是些什麼貨物。“茶葉，整整一百箱，每箱一百二十斤。”那羌人開始扳指頭算，但算了半天，也沒算出來到底有多少斤。唐儉笑著道，“足足一萬二千斤茶。”“這麼多茶，那得換多少馬。”這羌人瞪大雙眼，“你這茶是從漢中來的？”“嗯，這倒不是，我是自漢中來，但這茶采自蜀地，是蜀茶。”西南與羌人茶馬交易的茶，基本上都是采取蜀地，這是運輸成本的問題。“進城吧，我帶你們過去。”結果唐儉卻沒動，“我這茶是想賣到西山去。”“西山？那邊可不好去，要不你乾脆把茶葉賣給我家將軍，一樣有好馬換給你。”那白水羌一聽說他要去西山，於是便馬上勸說著。可唐儉卻不為所動，說若你家將軍要買茶，我可以分出二十箱給你們。