一路到了縣學，此時這裡的人群已是越來越密集，有絡繹不絕的考生，也有送考的親眷，自然還有各鄉的保長、甲長。手持水火棍的差役守住了縣學門戶，一個個驗明正身，檢查戶籍，那些保長、甲長隨時在旁待命，為考生提供身份證明。倒是縣試並不算正規，自然不可能做到萬無一失，所以也沒有人搜查考生，若是真正到了院試、鄉試那便不同了，而縣試畢竟隻是一次檢驗，倒也沒有做出這種有辱斯文的事。徐申看到這如山如海一般的人潮，不禁咋舌，他雖也是甲長，不過徐家隸屬賤籍，徐家子弟是沒有資格考試的，所以這是他第一次送人來考試，熱乎勁一過去便覺得頭暈眼花。倒是徐謙鎮定自若，現在距離開考還有一個多時辰時間，倒也不必急於衝進考場，他眯著眼打量諸多前來應考的考生，發現自己的年歲還算是小的，甚至有不少年紀已過了四旬，竟也一副窮酸模樣提著考藍來試運氣。徐謙不知是該笑還是該覺得悲哀，其實他清楚，這些人早就沒了功名之心，隻是想過個縣試，至少獲得童生資格，如此一來，一輩子的苦讀至少也不算浪費。這就是科舉的魅力所在，任何人在取得功名之前都是一無所有，每個人都在這條道路上都耗費了無數的心血，無數個日夜裡孤燈為伴，為的隻是這一場豪賭，勝則改變一生，自此之後高高在上，懦弱者可以頤指氣使，低賤者可以高不可攀，貧窮者可以一朝發跡，而一旦失敗，則是萬劫不複，一生凝結的心血儘皆付諸流水。徐謙也是應考大軍中的一員，心裡感觸良多，不過此時他的心情卻隻有一個：“他娘的，這麼多人。”人實在太多，至少在蘇縣令的筆記裡就曾經記載他在縣裡考試時的場景，當時與他同期考試的人員不過三十人而已，可是在這裡，單徐謙目力所及的考生就足足超過了兩百。這就是徐謙悲催的地方，這裡是錢塘，不是洛陽某縣，這裡的人口不但是那裡的數倍，而且讀書人在這個人口基礎上還要高達數倍不止。這樣下去似乎也不是辦法，徐謙眼見人越來越多，考試隻有一次，可彆出了差錯，於是最後一點淡定之心也沒了，連忙搶過了考藍，對徐申道：“擠進去。”徐申倒也懂得人情世故，連忙道：“你跟著我罷。”徐謙畢竟是徐家第一個讀書人，也是第一個考生，徐申這個做叔父的若是不肯儘心，雖說在老徐家徐昌父子已經被人萬夫所指，可是不免還是有人戳他的脊梁骨，所以這時候也格外的賣力，如一頭蠻牛一般去為徐謙開路。徐謙則是在他的掩護之下，儘力向縣學門口衝刺，此時什麼矜持什麼扯淡的禮儀都他娘的見鬼。好不容易衝到了縣學門口，邊上四處都是有人咒罵聲，徐謙也懶得理會，本來門口的差役最嫌那些往前衝撞推擠之人，麵對這種人他們也不客氣，水火棍直接刺出來，可是一個差役認出了徐謙，知道徐謙與縣令是經常走動的，也知道徐謙乃是前班頭徐昌的兒子，竟是向他招手道：“這兒，這兒，到這兒來。”明目張膽的走後門一般都會招致許多人鄙夷，不過徐謙卻是暗爽無比，連忙奮力上前，對這差役作揖道：“啊，是劉叔叔，侄兒有禮。”姓劉的差役嗬嗬笑道：“這裡不是客套的地方，戶籍帶來了嗎？保人呢？”徐謙將戶籍遞過去，徐申也鑽了出來，道：“我……我是保人。”姓劉的差役隻是略略看了一眼徐謙的戶籍，對徐謙道：“你先進去，其他的事，我和你的保人來辦就是。”徐謙連忙點頭，飛也似的跑了進去。“果然是蛇鼠一窩，他不是賤役嗎？賤役也能來考試？”“且不說他的出身，他既然走正途，讀聖人書，卻是投機取巧，走這旁門左道，真真是斯文掃地。”一旁人雜七雜八的高聲痛罵，惹得劉姓差役火起，見那幾個罵人的讀書人都一副窮酸樣，便大喝一聲：“不得喧嘩，縣尊已有明令，喧嘩者直接打走，不予應考。”這一下子，所有人都安份下來。徐謙進了縣學，卻還隻是第一關，再往前走便是一座座牌坊和儀門，儀門的儘頭也排了不太長的隊伍，有書吏專門在長條的文案之後，記錄每個考生的姓名、籍貫和年歲。徐謙前麵的一位是個四旬的老家夥，整個人弓著腰，提著破舊的考藍，顯得很不自信，他東張西望，回頭看了徐謙一眼，吹著胡子瞪眼，徐謙也不知他是不是妒忌自己年輕。想來年輕其實也是資本，徐謙心裡不禁陶醉。眼看一個個考生過去，排在徐謙前頭的老生上前，那人問他姓名，他一一答了，又問他年歲，他搖頭晃腦地道：“學生二十有七。”、二十有七……書吏疑惑地盯著他，道：“我看你隻怕四十有七。”老生搖頭晃腦地道：“真真是胡言亂語，學生是讀書人，豈會蒙騙你？確實是二十有七。”書吏隻朝他冷冷一笑，低頭卻是記：“該生年歲三十有五。”老生那一雙狡黠的眼睛快速地掃了一眼，隨後當作什麼都沒有看見，等那書吏發了號牌，他便腳步輕快地去了。輪到徐謙，照舊是和那老生一樣，等問到年歲時，徐謙一臉真誠地道：“學生年方九歲。”“呀……九歲長這麼大？哦，是了，你是徐班頭的公子？咳咳……”書吏朝徐謙似笑非笑，提著筆卻是寫道：“該生年方七歲。”徐謙本來十二歲，虛報了九歲，結果又因為有人情在，人家直接又削減了兩歲。可千萬彆小看這年齡，比如那臉皮有八尺厚的老生，明明看上去至少四旬以上，他卻敢獅子大開口報個二十有七。其實這裡頭有個潛規則，縣學的年齡都需要自己呈報的，而呈報之後，若是中了縣試，往後的許多考試都是采用這個年齡來做標準，比如嘉靖元年你報的是十歲考中童生，那麼五年後你若是中舉，那麼便是十五歲的舉人。而年齡低也有諸多的好處，比如徐謙這一次若是能連破三關中了秀才，隻怕這錢塘縣最年輕的秀才就非他莫屬了，將來若是中了進士，年齡大的人就算成績比你好，可因為年紀老邁，吏部多半也會覺得沒什麼作為，大多數都是隨意打發。而若是年齡小則成了所有人矚目的對象，將來少不得有許多大佬們暗中提攜，便是等到你老了，皇帝看你老邁，心中不忍，想請你致仕還鄉，可是一看你的資曆，他娘的，徐某某官雖然乍看竟有七旬上下，原來不過五旬，看來是他勤於國事太過操勞，這樣的人怎麼能還鄉，自然還要重用。接過了號牌，徐謙心裡很是舒心，這是很大的優勢，隻要這一次中了秀才，整個江浙像自己年紀的童生也不多。他拿著號牌前去考棚，迎麵看到蘇縣令正帶著縣裡縣丞、主簿還有縣學的學正迎麵負手而來，許多考生向他作揖行禮，他隻是淡淡點頭，勉勵幾句，徐謙也跟著上前，作揖道：“大人，學生有禮。”蘇縣令的眼眸卻是微微眯起，冷著臉道：“好好考罷，投機取巧卻是無用的。”徐謙心裡憋屈，還沒等他回話，蘇縣令已帶著一乾人到彆處巡視去了。方才的好心情一下子掃了個乾淨，徐謙摸了摸鼻子，心裡揣摩了一下蘇縣令的用意，隨即搖搖頭，眼下除了好好考試，似乎也沒什麼辦法了。