一晃眼便到了年關，徐謙一個多月來每日用功苦讀，倒也有了不少的長進。原本這個時候他應當跟著徐昌回鄉，可是縣試在即，今年又因為換籍的事以至闔族一片哀鴻，所以徐昌便叫徐謙在縣裡好好讀書，他孑身一人回了老家。徐謙倒也樂得清閒，與趙夢婷留在這裡照舊苦讀。人有了功名**，倒也不需要有人鞭策，徐謙真真切切地看到了庶民和老爺的區彆，有了這種感受，雖然琢磨蘇縣令的筆記有些枯燥，卻也漸漸體會到其中的樂趣。偶然，徐謙會去求見蘇縣令請教一些問題，蘇縣令和徐謙的關係迅速升溫，倒也是知無不答，二人一個臉皮厚，一個臉皮薄，臉皮厚的去求教，臉皮薄的拂不開麵子，結果竟產生了一種奇怪的默契。到了大年三十，徐謙提了禮物前去縣衙，國朝的規矩，外放官員不得在籍為官，往往江南的官員要去蜀中，蜀中的官員發配至河北，而這蘇縣令乃是洛陽人，離這裡相去千裡，所以也不可能回鄉。徐謙拜訪，便有幾分緩解一下蘇縣令寂寞的意思，或許蘇縣令心裡高興，留他在衙裡吃飯，還能省一頓飯錢。結果到了縣衙，門口的差人對徐謙倒是越發的恭敬，這位徐公子如今和縣令的關係有些不同，而且據說縣裡已經有表彰的文書遞去了府裡和省裡，裡頭有不少這位徐公子的事跡，他們連忙通報，結果出來的卻是黃師爺。黃師爺看了手提著禮物的徐謙一眼，不動聲色地道：“徐公子莫非是要拜謁蘇縣令？”徐謙頜首點頭道：“正是。”黃師爺道：“蘇縣令正在會見治下的各家鄉紳，隻怕不便見你，現在是年關，也不必勞動你再跑了，你回去吧，年後就是縣試，有這精力，還是用在讀書上的好。”徐謙心裡驟然緊張了一下，蘇縣令會見鄉紳，這又是哪一出？而且蘇縣令對自己避而不見，莫非中途又出了什麼變故？若真是如此，那可真真是天災**了。縣試還有一個月的時間不到，若是中途出了什麼差錯，徐謙哭都沒地哭去。徐謙向黃師爺道：“師爺，蘇縣令……”黃師爺冷著臉道：“方才的這些話都是蘇縣令的吩咐，你好好用功進學，和你多說也是無益，快走吧。”徐謙見黃師爺的冷然，一時摸不清到底哪個關節出了什麼問題，隻得道：“既然如此，那學生告辭，這些禮物還請黃師爺轉交。”黃師爺卻是伸手搖了搖，道：“不必，蘇縣令兩袖清風，你還是帶回去。”說罷又道：“若是學問不濟，求神告佛又有什麼用？你好自為之罷。”一番話雲裡霧裡，讓徐謙摸不著頭腦，他心裡想，縣令設宴款待士紳，這士紳之中莫非還有張家？張家又許諾了蘇縣令什麼好處？還有黃師爺的態度也透著一股子詭異，徐謙也不便再留，隻得打道回府。一到過年，錢塘縣便顯得冷靜，便是徐家也是如此，徐家的宗族都在鄉下，老爺子走了，徐謙平時讀書忘乎所以，倒也不覺得，現在發現偌大的房子裡隻有自己和趙夢婷，頓時湧上了一股子孤獨感。趙夢婷也是如此，她是第一次離家在外，親眷遠在江寧，徐謙看得出她的眼睛都有些紅腫，徐謙隻得心裡歎息，當日隻是想報複一下這個目中無人的小姐，誰知竟把人家害成這樣子。可是轉念一想，咦，我徐謙居然也會有良心不安的時候？真真是怪哉，看來是讀書讀得多了，連心性都發生了改變，阿彌陀佛，善哉、善哉，看來我徐謙將來不做個至誠君子是不成了。心裡陶醉一番，又想到蘇縣令的態度，讓他不由地有些煩躁。最後他長吐一口氣，今日是大年三十，除舊迎新，那些亂七八糟的事不去想也罷，於是笑嗬嗬地對趙夢婷道：“今日我們多準備一些好菜，好好吃頓年夜飯，以前不高興的事統統都忘掉。”趙夢婷心情複雜地點點頭。到了傍晚，外頭有人敲門，卻是鄧健來了，鄧健早就聽說徐謙沒走，直接提了一包不值錢的禮物前來打秋風。進門是客，徐謙請他進來，鄧健笑嗬嗬地道：“王公公給府裡的人都放了幾日假，這才得空過來，徐兄弟的書讀得怎麼樣？哈哈，你是紅袖添香，自是自在無比，隻可惜我一個單身漢，過年都沒地方去，可憐可歎。”徐謙笑道：“你為什麼不回鄉中去？家裡莫非沒有父母嗎？”鄧健的臉陰沉下來，嘴角抽搐了一下，含糊不清地道：“許多事，你不懂，咦，我聞到了燒雞的香味，啊哈哈，正好肚裡餓了。”三人坐到了席上，連趙夢婷也淺嘗幾杯水酒，臉色紅彤彤的，徐謙近來酒量見長，幾杯酒下肚，話頭也多了，鄧健最是沒有酒品的，吃了酒就說胡話，先是擠著眼淚哭，大叫道：“徐兄弟，不瞞你說，我慘哪。”他這一聲叫慘，勾起許多人的心事，連趙夢婷似乎也想到了自己的父母，不禁眼眶微紅。徐謙瞪著他：“你有我慘？”鄧健道：“你怎麼個慘法？”徐謙醉醺醺地道：“你若是一覺醒來，發現許多事都已物是人非，你說慘不慘？”鄧健搖頭，打了個酒嗝：“這哪裡算慘，你至少還有個爹，我也有爹娘，隻是可惜，我娘是後娘，自小就用針紮我，我的弟弟錦衣玉食，我卻是吃殘羹剩菜，後來實在吃不消逃出家裡，撞到了我師父，才勉強苟活下來。”徐謙想不到他竟有這樣離奇的經曆，一時正義感爆發，拍案而起道：“這殺千刀的後娘。”鄧健抱頭大哭，道：“本來我也能做少爺的，這就是命，結果現在有家難回，人人都回家過年，我卻要到你這酸秀才臭小子家裡打秋風。”徐謙愣了，敢情這姓鄧的是酒後吐真言？他直接拉下臉來：“敢罵我，給我滾！”“我不滾。”鄧健搖頭道：“從此以後我就把這裡當家了，你便是我的兄弟，夢婷就是我的姐妹，徐叔父就是我爹，你們一家人雖然壞，可是比我親爹和後娘卻是好了不知多少。”說了一陣胡話，大家冷靜下來，然後三人木木地瞪著對方，感覺到一陣蕭索和許多的無奈，徐謙突然道：“新的一年就要到了，若是這個時候許願，來年必能靈驗，趙小姐，若是你，你會許什麼願望。”趙夢婷眼眶微紅地道：“我想回家。”徐謙歎了口氣道：“這不是願望？你要有出息，就比如我，我的誌願就很遠大，我要考秀才，我還要登科，要做官老爺，所有人都要看我眼色行事，我不高興，所有人都要心驚膽戰，我若是開心，人人都要為之歡欣鼓舞。”鄧健惡狠狠地一拍桌案，道：“我也要遠大的誌願。”徐謙道：“你說。”鄧健道：“能不能等你將來做了官請我做護院的頭目？都說宰相門前七品官，一個門子都是七品，我這護院的院長至少也該有五品了吧。”徐謙就差一口吐沫吐在鄧健的身上：“你這沒出息的東西！”鄧健一陣唏噓，道：“我也想有出息，誰不想有出息呢，我那異母兄弟自小就有書讀，我卻什麼都沒有，不能讀書上進，又隻是跟著師父學了武藝，不給人看家護院做什麼？”他又忍不住捶胸跌足，滔滔大哭道：“我那可憐的師父啊，你為什麼死得這麼早，你要是遲些死，將來看我在宰相學士家裡做護院首領，該有多欣慰！”