夢想著開疆拓土的朱厚照，此刻已化身為好爸爸。豹房花園內，剛滿六歲的太子朱載堻、公主朱璿禎，正帶著一幫子宮女太監，跟王策和王素玩得正起勁。小孩子，往往信賴大孩子。九歲半的王策年齡最大，自然就成了孩子王。他喜歡舞刀弄棍，連帶著一群小孩，也整日玩打仗的遊戲。此時此刻，宮女和太監被分為兩撥。一撥由王策統率，一撥由朱載堻統率，各自手持木棍，在那兒你來我往打得熱鬨。木棍抹有石灰，身體被擊中算陣亡。手腳若被擊中，哪根胳膊哪條腿受傷，相關部位便不能再使用。太子朱載堻那邊，宮女太監被編為方陣。而王策這邊，宮女太監呈弧形排列。朱載堻沒有親自廝殺，站在後方花台上，騎著一根竹竿為馬，不斷出聲指揮前方戰鬥。眼見敵方陣型被殺穿，他高興拍手：“我贏了，我贏了！”王策愣神當場，喃喃自語道：“不對啊，阿媽說偃月陣可以破方陣，怎麼反而是我輸了？”朱厚照已經在旁邊看了半天，此時帶著皇貴妃走來，笑著說：“偃月陣確實可以破方陣，但你的陣型太單薄，當麵之軍被殺穿得太快。這些宮女和太監，數量太少，又非什麼訓練有素的勁卒，哪能等得了偃月陣發揮作用？”“是這樣嗎？”王策撓撓頭，崇拜道，“陛下懂這麼多，打仗一定很厲害。”“哈哈哈哈！”朱厚照被逗得大笑，摸著王策的腦袋：“這些隻是紙上談兵，論及打仗，還是你父親厲害。你若有心沙場建功，可以隨父親多學學，今後為朕把蒙古人全部趕跑！”王策昂首挺胸：“嗯，我幫陛下殺蒙古人！”朱載堻騎著竹馬跳下花台：“父皇，我長大了也要殺蒙古人。”“等你長大了，要先做個好皇帝，征戰沙場的事情交給文武官員就行。”朱厚照自己整天想著親征，卻不願兒子也親臨前線。朱載堻噘著嘴，一臉不服氣。公主朱璿禎不喜歡打打殺殺，眼見終於打完仗，跑來對王策說：“策哥，我們去踢毽子吧。”“踢毽子不好玩，踢蹴鞠更好玩。”王素唱反調。朱璿禎不高興：“就要踢毽子。”王素說：“踢蹴鞠！”孩子們吵成一團，朱厚照更加開心，當爹之後確實沒以前那麼行事乖張了。嗯……收斂得有限。“陛下，錦衣衛都指揮李應求見！”一個太監過來稟報。朱厚照說：“讓他過來。”李應提著木箱子，放在地上拜見：“叩見陛下。”朱厚照問：“箱子裡裝的是什麼？”李應回答：“王侍郎從遼東送來的，讓臣親手獻給陛下。”張永這廝已經控製內朝，穀大用隻能在內校場、象房行走，不受召見很難見到皇帝一麵。王淵遞送環球航海圖，隻能通過李應，否則肯定要被張永攔下。朱厚照當即讓太監把箱子打開，隻見一大摞厚厚的文件，還有個被標記了航線的地球儀。躺最上邊的，是王淵寫給皇帝的私信，介紹了麥哲倫船隊的基本情況。朱厚照讀罷信件，立即拿起地球儀。西班牙是航行始發點，一條紅線劃過大西洋，然後繞過南美洲，橫跨太平洋直抵亞洲。王淵在信中說了，這條航線不一定準確，但大致方位是沒錯的，此船隊已經被大明水師所俘獲。朱厚照捧著地球儀，越看越興奮，讓太監抬起箱子去書房。接下來一個月，朱厚照都在麥哲倫航海資料。他最喜歡看的，是那幾本航海日誌，光怪陸離的海外見聞，讓這皇帝恨不得親自駕船出海。不過嘛，日誌記載有些慘，船員餓死病死無數。朱厚照雖然好奇心旺盛，但還沒真想過尋死，他可不敢在海上漂一兩年。某日，朱厚照盯著地球儀看了半天，突然對太監說：“宣穀大用！”太監出門之後，先派人報告張永，才派人把穀大用叫來。穀大用歡天喜地來到書房，趴伏跪地說：“奴婢叩見皇爺，不知皇爺有何事相召？”朱厚照問道：“你手下哪個太監辦事牢靠？要堪用的，不怕死的，還得是年富力強的！”穀大用愣了愣，回答說：“禦馬監掌司魏忠，年方三十許，能書寫，有武力，且辦事可靠。”“叫他來！”朱厚照道。穀大用又把禦馬監掌司魏忠叫來。“臣魏忠，叩見陛下！”魏忠有些摸不著頭腦，既忐忑又興奮，猜測皇帝有什麼特殊任務。朱厚照笑問：“你就是魏忠？”魏忠回答說：“臣便是魏忠，現為武驤左衛掌司太監。”武驤左衛，乃騰驤四衛之一，四衛營共有三千多人。剛開始，都是些戰場失散而又逃回的軍士，部隊已經整編沒地方安置，朱棣便讓他們給皇室養馬。漸漸就成了禁軍侍衛，隸屬於羽林衛，但由禦馬監的太監統管。魏忠幼時讀過幾年書，因為家鄉大災，父母兄弟皆亡，乾脆選擇揮刀自宮。明代的太監有兩種，一種由官方閹割，一種是自行閹割。國朝初年，自行閹割者，甚至可以投靠士紳。朝廷不斷禁止民間用閹人，這些自閹者隻能等著朝廷招募，皇帝和王爺們都會不定期招募閹人做事。魏忠，並不姓魏，也不名忠。這屬於太監的一貫做法，閹割之後便改名換姓，免得辱沒了自家祖宗。選擇姓王的太監最多，姓張的緊隨其後，而名“忠”的簡直不計其數。朱厚照又問：“你通武藝？”魏忠回答：“略懂，臣還讀過幾本兵書。”朱厚照非常滿意，問道：“朕有個差事，九死一生，你可敢接了？”魏忠連忙說：“臣對陛下，忠心耿耿，死而後已！”“好，你今後便叫朱忠！”朱厚照笑道。魏忠喜不自禁：“謝陛下賜姓。”穀大用提醒道：“陛下的義子裡麵，已經有朱忠了。”朱厚照不假思索道：“那你便叫朱海！海洋之海，萬裡海疆，皆為我朱家天下。”魏忠……不，應該叫朱海，再次磕頭謝恩。朱厚照拿出地球儀：“大地是圓的，這是大明，極東之地有大陸。朕任命你為探海提督，即刻前往南洋，組織一支探海船隊。船不要太大，也不要太多，五六艘船就可以了。你探尋到極東之大陸後，便可以坐船返航。此事若成，朕封你為探海伯！”朱海和穀大用同時抬頭，用不可置信的眼神看著朱厚照。明朝的太監，不可以封爵，朱厚照又想亂來。朱海心潮澎湃的同時，瞬間就想明白了。若他被封為伯爵，隻有兩種結果：第一，不能再做太監；第二，能做太監，但升遷無望，後半輩子都得在海裡泡著。朱海沒有選擇，隻能回答：“但憑陛下吩咐！”朱厚照又說：“王侍郎信中有言，長期漂泊海上，容易得一種壞血之症。你可多準備豆子，在船上發豆芽吃。亦可多準備醃菜，蔬菜瓜果都可防止壞血之症。”“多謝陛下提醒。”朱海道。朱厚照指著那堆航海資料：“這些我已經讓人謄抄一份，你在路上好生研讀。從泰西人的航海日誌可知，海上凶險無比，而且最忌內訌。你在挑選船員的時候，必須提前跟他們講明白，最好挑幾百死士出海。若尋到極東之大陸，可帶人上岸探查，弄一些稀罕物品回來。沿途記得繪製海圖，這泰西人的海圖並不甚準，許多地方寫得模棱兩可。”朱海說：“臣謹記。”朱厚照又是一番囑咐，最後說：“你去了南洋，記得帶話給錦衣海衛提督朱英，就說朕對他非常失望。泰西人的航海圖紙，如此重要的東西，他居然都不知道呈上，還得王二郎從遼東派人送來！”