常三貴是仁和縣的農戶，但那兩畝薄地根本不頂事，他隻能靠海吃海，以打漁為生。長子死於海難，次子身患殘疾，長女已經嫁人，次女和幼女……儘皆溺斃！從成化朝開始，南方就流行溺死女嬰，其中尤以江西和浙江為最，這同時也是百姓生活最艱難的兩個省。早在成化年間，就有禦史奏報朝廷，說浙江的溫州、台州、處州三府百姓，生下女嬰之後往往溺死。皇帝召都察院奏對，都察院官員回答說：“此弊不獨這三府，浙江的寧波、紹興、金華，乃至福建、江西、南直隸皆如此。”弘治十年，永嘉知縣汪循說：“嫁女之家貲妝之具，動至千金，售產傾資，習不為異，病不能嫁者，多致育女不舉。”這是把溺死女嬰的原因，歸結為嫁妝給太高。萬曆年間編的《溫州府誌》，也說當地雖中產之家，嫁女也必須給足嫁妝，生下女兒多拋棄。又有記載：“俗嫁女破產，雖富族亦多不舉女，有逾四十不能妻者，雖其良族亦率以搶婚為常事。”這已經不是養不起的問題，而是嫁不起女兒，連富庶之家都選擇溺死女嬰。此種情況一直延續到明末，明末思想家陳確的母親就說：“我生平不做負心事，惟二十四歲產一女，溺之，至今為恨。”也難怪咱們前麵說的浙江巡按禦史唐鳳儀，會強行製定浙江男女結婚年齡。男的二十歲，女的十五歲，就必須婚嫁，違者法辦。有官府命令，給不出嫁妝的家庭，也能順利把女兒嫁出去。常三貴就是這般，為了嫁女兒，當年幾乎破產。即便親家也是尋常農戶，但嫁妝不能寒磣，否則要被笑話得抬不起頭。他東挪西湊，還賣了一畝薄田，又跟人下海捕撈鯊魚，總算湊夠了八兩銀子的嫁妝。幸好，次女和幼女早已溺斃，否則就該輪到常三貴去跳海了。可惜長子死於海難，次子的腳也瘸了，沒法靠娶媳婦把嫁妝收回來。“三貴，過來搭把手！”工頭喊道。“誒，來了！”常三貴快步跑去。常三貴的破房子和薄田，全都屬於拆遷範疇，並非用於建海港，而是建貨棧和修路。他身家清白，又是拆遷戶，因此被雇來做工人。也不乾彆的，就是幫著卸貨，然後看管整理一下貨物。貨棧還在修建當中，有一片空地被劃出來，用竹竿搭起簡易竹棚，即將出海的商品全都堆放於此。聽說各地客商把總督府給圍了，因為總督許諾的海船遲遲不到，而錢塘水師又在巡邏打擊海盜，這些商賈害怕自己的貨物賣不出去。在常三貴心目中，王總督是個好官。好官顯而易見，常三貴家裡被占的薄田，全部按照良田價格賠償，而且王總督還安排了工作。他自己撈到貨棧的差事，妻子被招去給士卒漿洗衣服，工錢一天一給，日子比以前好過得多。可惜啊，兒子是個不省事的！家裡的拆遷賠償款，竟被兒子拿去輸個精光，還倒欠好幾十兩銀子。這叫常三貴怎還得起？兒子已經被扣下了，限期三天交錢贖人，否則就要扔進海裡喂魚。不過，對方給了條活路。隻要常三貴照辦，不但抹去那幾十兩賭債，還能獲得一百兩賞銀，甚至承諾給他兒子安排一樁婚事。“三貴，你去哪兒？快出門領工錢了！”以前的鄰居李四喊道。常三貴吃了一驚，回道：“來了，來了！”常三貴出去排隊領完工錢，悄然轉身回去，因為人多沒被發現。天色漸黑，有官差來清點貨物。常三貴早已熟悉地形，聽著腳步聲跟官差捉迷藏，繞了好一陣，終於躲過官差的清查。“王總督，你是好官，但我兒子也要活命。對不住了。”常三貴蹲在角落裡，拿出火折子和一團火棉。周圍貨物全都被防水布遮蓋，那玩意兒防水不防火，一燒起來就是一大片！火棉迅速燃燒，隻要丟在防水布上，就能把無數貨物給燒掉。常三貴卻猶豫起來，愣愣蹲在那裡，等手裡的火棉少了大半，才咬緊牙關決定扔出去。就在此時，外麵傳來喧嘩聲。……一刻鐘前。王淵正在應付那些客商，許諾錢塘潮來臨以前，必然有無數海船抵達杭州。就在此時，差役進來說：“總製老爺，外麵有一婦人，說有要事稟報，怎麼趕都趕不走。”王淵被商賈們煩得不行，也想出去透透氣，便起身說：“我去見見吧，諸位稍等。”土地廟外，跪著一個農婦，頭發花白，滿臉皺紋，其實也就四十多歲而已。“總督老爺！”農婦見了王淵，頗有些畏懼，但還是跪著爬上前。王淵微笑道：“起來說話。”農婦不肯起身，隻不斷磕頭：“請總督老爺饒我家男人死罪！”王淵以為又是來鬨事的，皺眉問：“什麼死罪？”農婦磕頭道：“總督老爺先答應了，我才敢說。”王淵隨口道：“好，我饒他死罪便是，你快說吧。”農婦又說：“請總督老爺救我兒子一命！”王淵愈發好奇：“誰要害你兒子性命？”農婦吞吞吐吐說：“城南民安坊的趙一刀，他誘我兒子賭博，又逼我男人燒貨棧……”“來人！”王淵猛然一驚，不等農婦說完，便大喊道：“卿實，你帶五十軍士，去城南民安坊捉拿趙一刀，派人通知縣衙捕快一起抓人。剩下的人，隨我去貨棧救火，快快快！”王淵打馬狂奔，沿途遇人便喊：“快隨我去救火，事成之後重重有賞！”到達貨棧時，士卒已經被甩開，反而是沿途收攏的百姓和差役都上百人之多。等王淵衝到貨棧裡頭，第一個倉庫沒有異樣，第二個倉庫也沒有異樣……直至第三個倉庫，果然看到角落裡燃起一團大火。“他媽的！”王淵忍不住爆粗口，這倉庫要是燒了，根本沒法向那些商賈交代，都是暫存在這裡沒有給錢的東西。“救火！”“先把附近的貨物搬開！”