日落西山，發燭兩支，蠟燭燒儘就轟人離場。大概有兩千多個順天府考生，是被軍士給叉出去的，貢院內外一時間哭天搶地，仿佛無數人集體死了爹媽。“克弘兄，你一向才學淵博，可知那道枯窘題的來曆？”一個考生問道。涿州考生史道笑言：“出自《孟子》。”此言一出，周遭考生紛紛圍過來，對著史道拱手求教。史道解釋說：“這‘螬’字本就生僻，隻要熟讀《孟子》，又怎麼可能忘掉？原文為《孟子·滕文公》：螬食實者過半矣！”諸生恍然大悟，紛紛回憶起來，隨即捶手頓足，隻恨自己怎麼會忘了。原文是孟子和匡章的一段對話，說陳仲子是廉潔之士。其出身於齊國世家，兄長的俸祿足有萬鐘。他卻認為兄長的俸祿，是不義之財，自己搬到外地去居住。曾經三天不吃不喝，看到被金龜子幼蟲吃了一半的李子，便爬過去將李子吞掉。這涉及到戰國曆史，齊國到處欺負弱小諸侯，因此陳仲子才認為兄長的俸祿為不義之財。整段話有兩層意思：一為討論廉潔，二為討論人倫。朱熹的批注由人倫著手，認為陳仲子無君無父。孟子也有這層意思，核心是為了攻擊墨家。考生隻要用人倫來開題，就可算標準答案，得分多少全看自己發揮如何。而王淵作為主考官，則希望考生討論廉潔。已經有考生在破口大罵了，因為不管是截搭題，還是所謂枯窘題，全都屬於“小題”範疇。這是不正規的題目，一般隻在道試、歲試出現，鄉試和會試根本不可能使用。但罵又有什麼用？朝廷也沒有嚴格規定啊！而且拖到交卷的時候，也有六成考生答出來了，剩下四成考生純屬讀書不精。就像史道說的那樣，“螬”是一個生僻字，隻要熟讀《孟子》肯定印象深刻，記不起來的多半沒真正掌握《孟子》。人家朱熹在作批注的時候，專門給出了“螬”字的注音和解釋，你們連朱子批注都不認真看一下？真不是摳字眼，也不是死讀書，純粹在考驗《孟子》掌握程度。這個故事挺有趣的，就算把《孟子》當故事書看，也能非常清晰的記下來。那兩千多無法下筆的考生，估計平時隻看參考資料，對四書原文則一掃而過！……“王學士，這是今日各房薦來的答卷。”吳一鵬捧著一摞試卷過來。你可以把鄉試視為作文大賽，同考官那兒屬於初選，吳一鵬那兒則是複選，最終由王淵來評判名次。大概有三十多份答卷，王淵更注重言之有物。那些辭藻華麗，卻沒有自己思想的文章，直接被王淵扔到最後邊，誰讓他是主考官呢！可惜，即便是老成持重、樸實無華的文章，也大多隻是把朱熹的論調寫出來，很難看到有什麼新穎的發揮。就算創新很難，至少也該發散出去吧，不能僅限於題目所在章節啊，老子需要你來搞“中譯中”做翻譯？王淵不愧是王陽明的學生，他給出的閱卷評語，跟自己的老師如出一轍——“此文不甚出彩，勝在平實詳儘，中。”“此文老成樸實，於仁義理解透徹，中。”“此文平平無奇，難得闡述清晰，中。”王淵還發現了自己的學生，從“格物致知”那道題，便知道出自物理學派！“就這些？”王淵失望道。吳一鵬說：“還有一些卷子，尚在批閱當中。”又過了大半日，王淵拿到史道的卷子，批閱至那道枯窘題時，頓時拍案笑道：“此當為今次鄉試第一！”史道雖然也以“無君無父”開題，卻著重論述了“清廉”之道。而且借孟子之口，論述伯夷、伊尹、柳下惠和孔子，再拿伯夷和陳仲子做清廉對比。從而得出結論，伯夷的清高雖然狹隘，卻能激勵懦夫立誌；陳仲子比伯夷更加狹隘，一點用處都沒有！隻有像伊尹那樣擔負責任，像孔子那樣與時俱進，才是清與廉的正確打開方式。陳仲子既然覺得兄長的俸祿是不義之財，就應該擔負起責任，用自己的努力去改變現狀，讓齊國變成一個仁義之國。即便無法做到，也該努力去做，而不是離家出走把自己給餓死。史道最後收題時說，君子立於世間，自當追求清廉。但不要為了清廉，而忘記自己的責任，變成隻剩下清廉卻一無是處的人。這樣的清廉，於國無用，是為不忠；於親無報，是為不孝（此段是圓回去扣“無君無父”之題意，否則就脫離了朱熹批注的範疇）。王淵想選什麼樣的人才？當然是會做事，且願意做事的人！現在終於發現一個，必須得弄成解元才行。可惜，閱卷至今，也就這麼一個。等王淵把所有試卷都批完，還是感覺不怎麼滿意，於是親自跑去各房查找落選試卷。這道程序叫“搜卷”，目的是防止有人才流失，實際上是為了製約副主考和同考官的權力。否則的話，副主考和同考官亂改卷子，主考官隻能看到他們送上來的。發展到明代中期，有些副主考和同考官，也破壞規矩跑去“搜卷”，還美名其曰幫助朝廷發現遺才——其實就是想給考生作弊，尋找約定好關鍵詞的卷子將其錄取。王淵整整翻閱了一千多份落選試卷，大部分都一掃而過，隻有碰到合意的才仔細看著看著，王淵表情有些古怪，他發現了一份奇特的卷子。這份卷子的主人，肯定是王淵的學生，因為很多內容都是王淵的理論。而且，此人不像另一個弟子王晹那樣委婉，他直接了當就闡述王淵的學說，還把這種歪理邪說寫得文采斐然。錄了！王淵搜卷一共搜到四份卷子，並非全都是自己的學生，其中三人正正經經答題，隻可惜不被同考官所喜而已。王淵還不知道，他搜卷搜到的那個學生，乃曆史上嘉靖朝的太子少保、兵部尚書趙錦。這位老兄靠做噴子起家，幫著嘉靖噴走不少重臣，真實能力和品性尚且存疑。但被王淵的蝴蝶翅膀一扇，趙錦現在成了王淵的學生，對物理那一套深信不疑，有可能從噴子變成實乾家。王淵這次錄取的噴子不少，其中一個叫鄭自璧，文章寫得慷慨激昂。這貨曆史上跟著楊慎混，大禮議當中被打屁股，後來曆次升遷逮誰噴誰。噴到人神共憤的地步，自己身為兵科都給事中（言官裡的大佬之一），卻被科道言官集體彈劾，給扔去江陰做縣丞。王淵錄取鄭自璧也沒彆的原因，就是覺得此人的文章一腔熱血而已。妖魔鬼怪挺多的，慢慢調教吧。