射禮有四種：大射、賓射、燕射和鄉射。鄉射之禮，即大夫為國舉士所用的射禮，因此往往與鹿鳴宴同時進行。朱元璋那會兒還真正射箭，後來為照顧士子，直接改成投壺，既好玩又風雅——此種變通，源自春秋戰國，《禮記》有專門的“投壺篇”。周朝鄉射禮異常繁瑣，早在漢唐就簡化了，宋明變得更加簡化。眾人很快移座到堂外，連席案都一起搬出去。本來祭祀孔子的少牢（豬羊），也為射禮騰地方，被抬到簷下角落裡放置。宴會結束後，這些祭品和殘羹剩酒，肯定要被監考吏員搶走，搶宴已成為討彩頭的風俗，朝廷屢禁不止。沐昆與顧源共坐主位，問雲南諸官：“誰來做司射？”無人回應。沐昆冷笑一聲，再問：“誰來做司射？”“我來吧。”一位知府起身說道。他在鄉試時擔任提調官，因此今天也被請來參加鹿鳴宴。顧源對此君頗為讚賞，正該如此嘛。瞎鬥啥氣，順毛捋就行了，沐公爺其實很好打發的。知府自去取來弓箭，說道：“弓矢既具，有司請射！”顧源立即看向金罍和王淵，他倆是解元，為諸賓之首，這個時候應該發言。金罍絲毫不給顧源麵子，用沉默來表達反對意見。王淵隻能依靠《禮記》之記載，對那位知府說：“某不能，為二三子。”這是謙遜禮節，不能直接開射。三請三辭之後，王淵代表今科舉人，答應參加鄉射之禮。知府手持弓矢，踏在台階上，轉身對沐昆、顧源道：“請射於賓，賓許！“顧源點頭說：“既已開禮，請司射配耦。”配耦即配對，二人為一藕，挑選射術接近者進行比賽。天子六耦，諸侯四藕，士大夫三耦。因此，司射必須挑選出六人，分成三組進行比賽。“你們兩個必須射箭！”沐英直接指向王淵和金罍，誰讓他心頭不爽，他就讓對方更不痛快。王淵萬分無語。簡直躺著也中槍啊，他隻是打個圓場，沒想到也被沐公爺惦記上。還需四人，才能成禮，司射又問誰願意報名參加。今科舉人們都不吭聲，在他們當中，雖然許多衛所子弟，但精通箭術的還真沒有。像鄒木這種貴州士子，可能身體相對強壯，也敢提刀上陣殺人，但平時哪有精力練習射藝？沐英臉上突然露出壞笑，說道：“既然無人毛遂自薦，那就解元跟解元比，亞元跟亞元比，第三跟第三比，剛好六人湊成三耦。”除了王淵之外，被點到名的士子，瞬間整個人都不好了。貴州亞元田秋，平時也經常鍛煉身體，但他出自教師世家，從小到大連弓箭都沒摸過。這還不能拒絕，射乃君子六藝，又身處鹿鳴宴，理應他們遵禮比箭。沐公爺看似蠻橫粗暴，其實一肚子壞水兒，除了搶占主位發號施令之外，他做的這一切都符合周禮。“納射器！”司射喊道。金罍與王淵一起出列，前者不情不願的過去，取來弓一把，箭四支，護臂一個，扳指一枚。接下來是定射位，定靶心，獲者（報靶員）執旌旗侯在中央。司射對六位舉人說：“依次而射，不得雜越！”“該如何做？”金罍低聲問道。“跟我學。”王淵回答說。金罍雖然通讀過五經，但《禮記》不是他的本經，細節之處怎麼可能還記得？隻見王淵解開上衣扣子，脫下左臂衣袖。右手拇指戴扳指，左臂套上護臂，左手執弓，右指夾箭，另外三支箭插在腰帶中。金罍依樣畫葫蘆照做，幸虧他跟王淵配成上耦。換成一個不讀《禮記》的，兩人此時都要抓瞎，連鄉射禮的基本禮節都搞不明白。中耦、下耦四位舉人，見狀也鬆了口氣，牢牢記好這些細節，一會兒輪到他們時，至少不會因此鬨笑話。沐公爺突然感覺有些無趣，並且對王淵愈發不滿。他的意圖就是戲耍新科舉人，結果上耦之中就有行家，導致不能在這個環節看笑話。司射拱手向北，給京城的皇帝行禮，意思是這場射禮專為皇帝取士舉行。又朝著沐昆、顧源作揖，接著開弓射完四箭——此為誘射，即司射給選手們做示範。取回射出的四箭，司射喊道：“無射獲，無獵獲！”這句話的意思是：不要射到報靶員，不要驚擾報靶員。“一番射！上耦就位！”王淵和金罍走到各自射位，挽弓搭箭，瞄準靶心。金罍使出吃奶的力氣，脖子都脹得通紅，卻隻能把弓拉開一點點。“哈哈哈哈！”沐公爺捧腹大笑，他故意選的七鬥弓，現在終於能看好戲了。這家夥在開心之餘，還冷嘲熱諷道：“這位解元相公，要不要換一把三鬥弓啊？”巡撫顧源不能坐視舉人丟臉，立即讓人給金罍送去一把三鬥弓。金罍使出全身力氣，這次終於把弓拉開，但也隻能拉到六分滿。“嗖”的一箭射出，差點命中報靶員，將報靶員嚇得趴地上直哆嗦。“哈哈哈哈！”沐公爺開心到極點，一邊放聲大笑，一邊拍打席案。他笑了好半天，終於指著王淵問：“那個貴州解元，你怎麼不射啊？”王淵答道：“勝之不武，沒啥意思。”“看來你真會射箭，”沐昆樂嗬道，“此乃一番射，不比輸贏，隨便射吧。”一番射屬於試射，不計成績。隻見王淵抬臂挽弓，不費吹灰之力，便把七鬥弓拉如滿月。“咻！”一箭射出，距離靶心三寸。這並非王淵射得不準，而是每把弓都有差異，必須通過試射來進行調整。“好射！”眾舉子齊聲喝彩，王淵終於為他們找回一點讀書人的麵子。沐昆略微吃驚，好奇之餘，又仔細打量王淵。“嗬嗬。”左布政使魏英譏笑兩聲。右布政使丁養浩問：“魏兄之前在貴州總督軍務，認得這位解元？”魏英不由笑道：“此子早已名滿貴州，文武全才，屈屈射箭能奈他何？”其實魏英笑不出來，王淵當年給他獻策，造謠逼迫安氏出兵。這計策堪稱絕妙，結果朝廷和地方都拖後腿，導致貴州叛亂現在還沒平定，他這個貴州總督反而被貶來雲南當布政使。沐公爺不禁問道：“你叫什麼名字？”王淵答道：“王淵，字若虛，貴州宣慰司人。”“可是衛所子弟？”沐公爺又問。王淵答道：“世代務農。”沐公爺雖然住在雲南，但並不歧視貴州人，他的爵位可是黔國公，貴州乃他名義上的封地。如果王淵回答自己出身衛所，沐昆肯定非常高興，因為當兵的是自己人啊。可惜，王淵來一句“世代務農”。把四支箭全部射完，一番射（試射）才算結束，隨即進行二番射、三番射正式比賽。金罍很快就滿臉通紅，也不知是用力太大，還是羞愧難當。試射四箭，正射八箭，箭箭都在公開處刑，給人留下無數笑柄——他射箭時，報靶員甚至不顧禮儀，每次都跑到場邊遠遠躲避。反觀王淵，從試射第二箭開始，便箭箭命中靶心，八箭射完都不帶喘大氣兒的。就連跟著沐昆一起來的公府侍衛，此刻都露出驚駭敬佩之色。他們也能用七鬥弓準確射擊，但這是連續十二箭啊，居然一箭都沒有射歪！上耦射畢，王淵獲勝。兩位亞元組成中耦，一臉無奈來到射位。雲南亞元是昆明本地人，連三鬥弓都拉不開，隻能換一鬥弓射擊。田秋怎麼說也是貴州士子，力氣還蠻大的，能把三鬥弓拉滿。他瞄準靶心，弓如霹靂，箭矢直奔場邊的報靶員而去。我操？報靶員連忙閃避，整個人都處於懵逼狀態：老子已經躲這麼遠，你居然還能射過來，誠心的吧！公府侍衛哈哈大笑。沐昆卻不怎麼開心，因為王淵讓他感到膈應，感覺被人按在地上狂扇耳光。等到三耦六舉人全部射完，沐昆突然站起來，指著王淵說：“你我比試！”這也是遵守周禮的，主賓結耦對射。王淵作揖笑道：“沐總府請！”沐昆脫下左臂衣服，露出健壯的肱二頭肌，呼道：“換一石弓！”“可也。”王淵奉陪到底。王淵的力氣一直在變大，如今拉一石弓已不太吃力。他挽弓如滿月，試射一箭，接近靶心一寸左右。沐昆早就習慣了自己的配弓，試射直接命中靶心。“好！”眾侍衛大聲喝彩。四箭試射很快完畢，正式比賽開始。又是連續八箭，沐昆和王淵各自命中靶心，這讓在場所有人都驚歎不已。挽一石弓者可稱虎力，整個雲南都找不出幾位，眼前二人居然拉弓如同吃飯般簡單。“主賓皆中，不分勝負！”報靶員喊道。沐昆還真就不信邪，喝道：“再來一番！”王淵笑道：“沐總府，三番已畢，再射不合禮儀。”“恁多廢話，再射！”沐昆氣呼呼說。王淵搭箭射出，手臂隱隱酸痛，但還是準確命中靶心。沐昆同樣在強撐，一石弓本就難以拉開，更何況連續射出十二箭。他現在雙手都在發抖，奮力射出一箭，距離靶心四寸有餘。王淵笑了笑，再射一箭，距離靶心五寸。“不用你讓著我，”沐昆氣得把弓一扔，“老子輸了！”王淵拱手道：“承讓。”沐昆感覺顏麵掃地，拂袖欲走，突然停下看向箭靶，隨即莫名其妙大笑，指著王淵說：“哈哈哈，你小子可以啊。明天來我府上，老子專門設宴款待。”說到這裡，他又看向左右布政使，特意補充一句，“你可以走正門！”二位布政使臉色不悅，也懶得跟這廝糾纏。三司官員都被逼著走沐府側門，而王淵一個舉人卻能走正門，既是在給王淵麵子，又是在落文官顏麵。為啥要給王淵麵子？因為最後一箭，沐昆離靶心四寸，王淵離靶心五寸，後者很有可能是故意射偏的。王淵表達了兩層意思：第一，我能指哪射哪，你就彆跟我比了；第二，我不想贏你，給你留足情麵，順著台階就下去了吧。沐公爺本就不是傻子，隻不過從小喪父，少年時又被文官坑了，性格變得非常叛逆而已。既然王淵給足了麵子，他正好就坡下驢，而且不損其英明。對外可稱自己器重王淵武勇，跟是不是讀書人無關，臨走時順便再拿左右布政使撒氣。而王淵的一番表現，也為新科舉人保住臉麵，否則今天在場的讀書人必定斯文掃地。“若虛兄真乃神射也！”眾舉人紛紛前來結交，就連金罍這等孤高之輩，也對王淵心服口服——在擁有共同敵人的前提下，同類很容易抱團親近，沐公爺就是那個敵人。