“噠噠噠噠！”竹林深處傳來一陣馬蹄聲，王淵等人立即警惕起來，紛紛勒馬觀察情況。突然，竹林裡竄出一騎，渾身穿著青綠色戎裝。衣服顏色與竹林融為一體，如果下馬溜進林間草叢，非常輕鬆就能隱藏行跡，大概相當於古代的迷彩裝了。“周五叔！”李應欣喜喊道。“籲！”周五叔突然吹響口哨，林間很快又響起馬蹄聲。他立在馬背上問：“李三郎，你怎麼來這裡了？”李應指著宋靈兒：“我護送宋家千金前往北衙。”“糊塗！”周五叔說：“快快回去，北衙寨和雲錦寨已經被賊寇圍住了。”宋靈兒緊張道：“我阿爸沒事吧？”“宋大老爺好著呢，說不定正在北衙抱著侍妾喝酒。”周五叔不屑冷笑，顯然對宋胖子萬分鄙視。“沒事就好。”宋靈兒無視對方的態度和語氣。李應問道：“周五叔，北衙那邊是何狀況？”周五叔說：“賊寇至少有上萬人，且有一半兵甲齊備。他們還攻占了宋家養馬寨，現在有一支千人規模的騎兵。宋家在北衙寨和雲錦寨的兵力，撐死了能有三五千，守寨是綽綽有餘，但肯定不敢出寨迎敵。”正說話間，竹林裡又奔來三騎，都是官軍派出去的探子。周五叔說：“李三郎，我們要回去稟報軍情了，你往北衙切莫靠得太近。”“我曉得，多謝周五叔。”李應拱手道。王淵望著官軍探子遠去的身影，感慨道：“這貴州的衛所，看來是真的廢了啊。”李應臉色尷尬，強行開脫道：“何止貴州，整個大明的衛所都廢了。”駐紮貴州城的兵額為一萬五千人，附近還有幾個扼守要道的衛所，前後加起來足有兩萬出頭。即便隻剩下十分之一可戰兵力，那也是兩千人。而宋家的兩個寨子，還有兵力三五千。圍困北衙和雲錦的苗族叛軍，說是兵力上萬，但真正能打的頂多五六千。而且還是剛剛揭竿的亂軍，士氣可能非常高，但組織度絕對低得可憐，甚至互相之間還派係林立。如果貴州城那位李總兵，帶著精銳出城突襲，跟北衙的安胖子裡應外合，絕對能把叛軍殺得屁滾尿流。可惜了，李總兵不敢主動出城接敵，安胖子也躲進北衙當縮頭烏龜，竟讓一群烏合之眾在那兒耀武揚威。王淵四人又打馬前進，很快路過一個村寨。這是漢族村寨，所住全是貴州前衛的軍戶家屬——大明衛所製度，不但有軍田耕種，往往還有軍屬私田。特彆是在邊疆地區，相當於軍屯和民屯一起搞，讓軍戶能在駐紮地區安居樂業。王淵的父親王全，以前就住在這個村子，不過王家私田已經被軍官侵占。這是一個很扯淡的事情，軍官跟王家是仇人，宋氏跟穿青寨是仇人，按理說王淵應該加入叛軍才對。為啥不加入叛軍？看看眼前景象就知道了。村子裡的民居，已經被叛軍放火燒個乾淨。來不及逃走的村民，也被叛軍屠戮一空，阡陌之間還能看到不少屍體。這些叛軍無故殺人也就罷了，居然還不曉得收屍，也不怕引起瘟疫什麼的。王淵騎馬從村中穿過，整個人麵無表情。就在他前方不遠處，一個老嫗趴伏在地，背部有兩道巨大傷口。而在老嫗身下，掩藏著一個小孩的屍首，脖子被砍得隻剩一層皮牽連軀體。叛軍起兵之前，他們備受土司盤剝，屬於絕對的受害者；叛軍起義之初，他們屬於富有反抗精神的義軍，不必苛責。但此時此刻，叛軍已經化身為虎狼，所過之處雞犬不留。他們殺死老幼和青壯，搶走婦人和錢糧，論法、論理、論情……叛軍個個該死！在古代，千萬不要相信有什麼義軍。朱元璋在攻占南京之前，一直靠搶糧維持軍隊補給，軍紀好隻是在搶糧時不亂殺而已，但你把老百姓的糧都搶了，彆人還不是照樣餓死？其老家濠州（鳳陽），被軍閥們反複折騰，幾乎打成一片白地，有好幾年處於無主狀態，連賊寇都懶得去占領州城。“這就是戰爭，”王淵語氣冰冷的問道，“你還整天想著打仗嗎？”宋靈兒默然不語，她對戰爭的浪漫幻想，與殘酷現實相差太大，一時間已經失去思考能力。李應也是一口悶氣憋在肚子裡，他突然翻身下馬，對自己的書童說：“阿忠，下來給他們收屍！”王淵跟宋靈兒也過去幫忙，卻苦於找不到鋤頭挖坑，估計鐵質農具都被叛軍搶走了。他們把屍體抬到一起，堆積柴禾燒個乾淨，最後將骨灰裝進殘破的陶罐當中——那些陶罐，可能是村民存放米糧的器具，如今被隨意扔在村中各處。這不算挫骨揚灰，明朝已經開始流行火葬了。《大明律》規定：“若亡歿遠方，子孫不能歸葬而燒化者，聽從其便。”異地死亡，基本都是火化，然後帶著骨灰回家安葬。朱元璋那會兒，還禁止本地火化，隻準異地死者火葬。但到了朱棣上位，巡按禦史上報地方情況，福建那邊土葬的已經十無二三。至明朝中頁，隨著人口流動頻繁，以及佛教興盛傳播，火葬已經在社會底層流行，還專門有個燒屍職業叫“火家”。收斂村民屍體，就耗費了兩個時辰。四人洗淨雙手，吃了些乾糧，這才繼續朝北衙進發。他們已經不敢騎馬，怕蹄聲引起叛軍注意，隻牽馬非常謹慎的往前走。好在野外竹林遍地，方便他們隱藏行跡，馬蹄踩到地麵竹葉，也不會發出太大聲響。距離北衙兩三裡，附近全是農田。這些是宋家的族田，平時交給農奴耕種，甚至還有一片專供農奴居住的房屋。那些房屋並未被拆毀，也不見殺戮情況，多半農奴們都投靠叛軍了。田地裡是叛軍的營帳，陣陣炊煙升起，叛軍們似乎正在生火做飯。四人隱匿在竹林邊緣，王淵觀察一陣說：“過不去，進入北衙的通道全是賊寇。”李應不屑冷笑：“這些土賊根本不會打仗，連營寨附近的竹林都不砍掉，而且還不派輕騎截斷四方。我手下若有一千兵馬，就埋伏在此地趁夜偷襲，必將這些土賊殺個乾淨！”“三爺，這裡應該沒有上萬土人吧。”李應的書童說。王淵在北衙讀書兩年，對此地很熟，解釋道：“北衙寨三麵環山，而且在北邊山中，還有一條路通向雲錦寨。這些賊寇想要攻打北衙寨，就必須同時圍住雲錦寨，分兵是肯定的。現在宋家已經全力防備，怕是兩三萬人都不容易攻破。走吧，靈兒，你阿爸沒有危險，我們就彆想著過去了。”“你看那邊！”宋靈兒往東邊的山腳指去。那裡隱約可見不少婦人，被叛軍押著出來，綁住雙手被串在一起。此外，還有一匹匹騾馬，馱滿了物品走在前方。王淵猜測道：“賊寇估計要撤圍了，他們不傻，雖然北衙寨財貨無數，但短時間內根本打不下來，還不如調兵攻占其他地方。這是在提前轉運搶來的女子和財物，可能明天，頂多後天就要全軍撤走。”李應頓時兩眼放光，激動道：“我回去稟報父親，提前在山中設伏，定將這些土賊一網打儘！”