徐子陵回到露竹堂，幸容迎上來道：“駱堂主和錫良哥在內堂說話，你。”徐子陵拍拍他肩頭低聲道：“我要先和其飛交待兩句，稍後才去見他們。”幸容連忙引路。徐子陵見過洛其飛後，才到內堂會駱奉和桂錫良，還未坐定，駱奉欣然道：“原來是子陵你，那我就放心哩。”徐子陵既愕然又尷尬，不明白桂錫良為何如此相信駱奉，桂錫良解釋道：“奉叔一向最關照我和小容，瞞誰都可以，卻絕不可瞞他”駱奉道：“李子通有甚麼話說？”徐子陵回過神來，微笑道：“當然是冠冕堂皇的動人說話，雙方結成聯盟，共拒大敵，不過我們亦早準備和他合作，所以一拍即合。”駱奉皺眉道：“李子通並不是言而有信的人，子陵你要小心點。”幸容道：“那等若與虎謀皮。”徐子陵不敢漏太多，低聲道：“這方麵我們也有準備的。放心好了。”駱奉眉頭大皺道：“子陵你來告訴我，寇仲為何要誇言錫良可破去杜沈的聯軍，現在給邵令周拿這點大做文章，教錫良如何下台？”徐子陵稍為放心，知桂錫良並沒有托出全盤計劃，點頭道：“所以我才要來了解形勢，說不定需奉叔大力幫忙。”駱奉呆了半晌，歎道：“現在的幫爭變成是靠向李子通還是寇仲的鬥爭，邵令周今趟真失策。”徐子陵不解道：“他是否想當幫主呢？”幸容冷哼道：“這個當然不在話下。問題是小仲和你已在幫中建立了崇高的威望，又有宋閥在後麵撐腰，使他不敢輕舉妄動，怕惹來你們和宋閥的反擊。直至現在有了李九九藏書網子通這大靠山，他始能神氣起來。”徐子陵問道：“究竟沈堂主是站在那一邊的。”駱奉露出奇怪的神色，徐徐道：“若非有他點頭，我怎會坐在這聽你們說話，為你們擔心？”三人聽得愕然以對。駱奉歎道：“事實上這是少壯派和元老派之爭，本來少壯派根本不是對手，但因有寇仲和子陵你的支持，把整個形勢逆轉過來。除了邵令周的嫡係外，年青一輩無不以錫良和小容馬首是瞻，因為你們代表的是一種新興進取的力量，目標遠大。我和沈老有見及此，更怕竹花幫會因而四分五裂，遂分頭行事，力圖平息乾戈。唉！豈知邵令周竟投向李子通，令事情惡化至難以挽回的地步，以後該怎麼辦？恐怕亦沒有人能知道。”頓了頓續道：“邵令周最錯的一步是把囂張狂妄的麥雲飛捧為堂主，令我和沈老感到他不止愛任用私人，還目光短淺，不明白人心之所向。”接攤手道：“你們現在明白了嗎？”桂錫良呼吸困難的道：“原來如此。”徐子陵點頭道：“事情確到了難以挽回的境地，目下邵令周完全站在李子通的一邊，大家隻有彼此周旋下去，直至另一方坍台。”駱奉道：“我不宜在這勾留太久，若有甚麼新的消息，須立即通知我。”駱奉去後，三人你眼望我眼，都有不知從何說起的感慨。最後幸容長身而起道：“這些事愈想愈令人心煩。不若我們重溫兒時的舊夢，到外麵去把臂夜遊，來個不醉無歸如何？”夜幕降臨，華燈初放，大南門街五光十色，交相輝映，日市結束，夜市繼開，真有晝夜不絕之感。兼之有名的緞子街和其他坊巷與之交錯，酒樓歌榭分布甚密，不愧被稱著天下的煙花勝地，連綿的戰事似對之沒有半分影響。在燈燭輝煌的長街上，人流如潮，摩肩接踵，店鋪內則有各具特色的玩物商品，列紛陳，令人目不暇給。三人像變回以前在揚州的小混混，你推我擁，在人流中爭先恐後，四處。徐子陵大訝道：“似乎比以前更興旺哩！”幸容笑道：“昏君死了，自是興旺。”桂錫良擠入兩人中間，左右摟他們肩頭，興高采烈道：“你這叫來得及時，每逢江淮兵或江南兵退兵後，各地的商販便潮水般湧進江都城來做買賣，每天都有過百的船隻從各地駛來，否則那有這麼熱鬨。”沿街不但店鋪林立，與店鋪緊相呼應的是擺設攤檔的攤販，買賣貨物更是五花八門，應有儘有，由日用品、裝飾物，以至看相占卦、筆硯字畫，還有沿街叫賣的行販，他們推小車，又或挑擔頂盤，各施渾身解數，高聲吆嚷，招徠顧客，都想把小吃、玩藝剪紙花樣，五色花線等零食玩藝賣出去。那種熱鬨的情景，教人耳根難淨，眼花繚亂。到了貞嫂曾擺檔賣包子的市集，又是另一番情景，隨處可見人東一攤、西一檔的設場賣藝，說書的、裝神弄鬼的，耍傀儡、演武術，吸引了以千計來逛遊的觀眾，氣氛熾烈，充滿醉生夢死，於戰亂中及時行樂的味兒。三人你耍我，我耍你，笑語聲中，來到熱鬨絕不遜色於大南門街的柳巷。雖名之為“巷”，但隻比大南門街窄小了三分之一，亦是車水馬龍，尋芳客不絕如螻。柳巷最大特色是羅列兩旁連串伸延的紅紗燈籠，那是青樓門前的當然標誌，吸引各色人等進進出出，傳出來的笙歌絲竹響徹夜空，浮雜沸騰聲浪，充盈長街。包有鴇母姑娘，在激烈競爭下為使生意興隆，各出奇謀在門前拉客，鶯鶯燕燕，媚眼笑語，更為花街平添無限春色。徐子陵雖不愛逛青樓，但因舊地重遊，亦大覺有趣。指指點點之際，不覺來到天香樓的門前，把門的漢子見三人來到，恭迎道：“桂大爺和幸大爺請！”徐子陵大叫一聲“且慢”，拉得兩人退後兩步，苦笑道：“喝酒的地方隨處均是，不用到窯子內去喝吧！”幸容和桂錫良被他逗得大樂，左右把他夾起，直闖院內。自有人領路登樓，把三人帶到隔窗外可俯瞰舊城河兩岸夜色，景致佳絕的豪華廂房中。俏婢擺下酒碗筷，端上小吃後，在桂錫良吩咐下退出房外。幸容笑為兩人斟酒，歎道：“想當年我們日日望天香樓的大門望洋興歎，羨慕每一個有資格跨過門檻的人。現在卻能坐在樓內最華麗的廂房舉痛飲，上天待我們實在不薄。”桂錫良舉酒勸飲，大笑道：“浮生如夢，人生幾何，亂來知酒性，一醉解千愁，今晚我們三兄弟定要喝個痛快。”徐子陵給他的“浮生如夢，人生幾何”勾起悼念素素的心事，悲從中來，舉一飲而儘。桂錫良和幸容覆桌上，拍掌怪叫。徐子陵搖頭道：“你兩個小子定是晚晚到這來混的哩！”幸容故作神秘的湊到他耳旁道：“荊曼和尤杏兩位姑娘並稱天香雙絕，豔蓋江都，未曾聽過她們彈琴唱歌的都不算來過揚州。幸好你兩位兄弟尚算有點臉子，特彆請玉玲夫人安排她們抽空來唱他娘的兩曲小調，保證你的眼睛和耳朵同樣有福氣。”桂錫良亦在另一邊壓低聲音道：“最糟是你要扮疤臉大俠，否則憑我們徐公子原來那張小白俊臉，說不定可打動人家姑娘芳心，和徐公子攜手巫山，共渡春宵哩！炳！”兩人捧腹狂笑時，環佩聲響。桂錫良和幸容精神一振，齊叫“來了”。寇仲與陳長林巡視了長長一截運河水道後，趕返城內，就在酒樓晚。聊幾句後，話題又轉回水戰上。寇仲問道：“有甚麼方法可封鎖水道呢？”陳長林皺眉道：“那隻是在水道中設置各種障礙，以阻止船隻通行，例如在水底設立木柵、尖柱或攔江鐵一類的東西。但諸如此類的措施隻能收一時之效，消極被動，一旦給對方偵知，對方可設計破去，故從沒有人真能鎖河封江。”寇仲想起自己當年乘船下竟陵時，江淮軍以鐵橫江，給自己一刀斬斷，欣然道：“這就成了，我最怕被李子通鎖我後路，令我們的水師難以北歸”陳長林道：“但鎖江之法，若配合得宜，亦確可收奇效，不可輕忽。”寇仲忍不住道：“想不到長林兄除了海上貿易外，對水戰亦這麼在行。”陳長林微笑道：“要做貿易，首先就要防海上的盜賊，甚至和海盜沒甚麼分彆的舊隋水師，對此道不在行又怎成？行走大海的商船同時都是戰船。嚴格來說，河道的水戰實非我所長，我精的是海戰。”想起海戰，寇仲便猶有餘悸，道：“海戰確和江河之戰大不相同。”陳長林點頭道：“大海之戰，全憑風力，風勢不順，雖隔數十裡猶如數千裡，旬日難到。”寇仲沉吟道：“若我們能控製海岸，不但可把兵員迅速運送，更可阻截敵人的水師。”陳長林搖頭道：“那是沒有可能的！要在大海尋上敵人，是名副其實的大海撈針。況且若讓船隊終日在大海巡弋，一旦遇上風暴，便要全軍覆沒。所以海戰首重天時，無風不戰，大風不戰。颶風將至、沙路不熟、賊眾我寡、前無泊地，皆不戰。及其戰也，勇力無所施，全以矢石遠擊。唉！船身簸蕩，要擊中敵船，會比在江河上難上百倍。且我順風而逐，賊亦順風而逃，既無伏可設，又無險可扼，能破其一二船，已屬萬幸，要稱霸茫茫大海，談何容易。”寇仲雙目精芒亮起道：“長林兄對水戰之道果然是深有認識，嘿！若從海上登陸去攻打敵人，敵人豈非無從攔截嗎？”陳長林信心十足道：“若由我設計航線，保證敵人連我們的影子都摸不，登岸時再能準確把握風勢與潮汐的漲退，更可收奇兵之效。”寇仲嗬嗬笑道：“這就成理！我一直在擔心如何可把長林兄的千多子弟兵秘密送往江都，誌叔雖蠻有把握的樣子，但我素知老杜的厲害，一個不好，就妙計難成。現在有長林兄海上奇兵這一招，將可解決所有問題。”陳長林霍地起立，道：“我現在立即要去和誌叔商量，今晚就要趕去截住正趕來梁都的船隊，此計肯定萬無一失。”寇仲一把扯他道：“回程時可否順手搶沈法興的一批商船戰船回來呢？你們對他的水師那麼熟悉，隻要船出大海，對方隻有徒喚奈何，可省卻我們很多功夫。”陳長林道：“假若能出其不意，應該可以辦到的，但頂多隻能偷七、八條船，但冒的風險卻非常大，似不甚化算。”寇仲道：“那隻好放棄這貪檢現成便宜的想法，長林兄先坐下，讓小弟給你看一樣東西。”陳長林重新坐下，接過寇仲遞上來機關巧器的秘本。寇仲低聲道：“請翻往一百零一頁。”陳長林依言翻到該頁，愕然道：“這是甚麼船？”寇仲指秘本內的圖樣得意地道：“這叫飛輪戰船，利用水對船產生的反作用力推船前進，比用船槳更省力和有效，就算在無風時，亦可日行百裡，是一種裝上‘車輪’的船，放左右弦下置輪激水，翔風鼓浪，疾若掛帆席，製造省易又持久耐用。”接指圖樣下的文字道：“你讀讀這幾句，飛輪戰船，傍設四輪，每輪八楫，四人斡旋，日行千裡。千裡當然是誇大吹牛皮，我打個折扣，能日行百裡也不錯啦。”陳長林動容道：“這是誰想出來的。”寇仲再讀下去道：“以輪激水，置人於前後，踏車進退，上中下三流，回轉如飛，敵人隻能相顧駭愕。”寇仲輕輕道：“就是魯妙子魯大師，你聽過嗎？”陳長林長歎道：“當然聽過，小子服啦，我立即人依圖改裝，密藏於船腹下，有了這麼一批輪動戰船，天下水道還不是任我們橫行嗎？”