剛過午時，戶部員外郎金學曾也乘了一頂四人抬青呢大轎來到了大隆福寺。自李太後“微服私訪”進了寺後，東廠番役即把了寺門，一應閒雜人等都擋在門外不得人內。這金學曾大搖大擺跨門而入，番役們以為他是李太後傳旨召見的，倒也沒有攔他，任他興抖抖昂頭而去。其實，金學曾並不知道李太後、張居正與馮保等一乾要人在寺裡頭，他來這裡乃是彆有所因。卻說前年秋上，因在秋魁府鬥蛐蛐兒贏了一萬兩銀子並捐給太倉後，這金學曾一夜之間就成了京師名人，不但同儕官員對他刮目相看，就連首輔張居正與戶部堂官王國光也覺得他心眼靈透大可造就。因此委以重任，派他去禮部查賬。半年下來，他把禮部幾十年的陳賬翻了個底朝天，剔假求真緇銖必較，活活地提溜出一窩子碩鼠來。張居正靠著他提供的確鑿證據，懲治了十幾名貪墨官吏。在清流習氣濃得化不開的官場，張居正好不容易發現這樣一位“循吏”，於是對他破格提拔，才兩年多工夫，他即從一個九品觀政躍升為從四品的戶部員外郎。升官的速度，比三月天的竹筍躥得還快。官位驟升，他最怕的就是擔心彆人說他“占著茅坑不拉屎”，所以，隻要部裡碰上犯難事，彆人躲著不肯乾的，他都主動請纓。正因為如此，去年冬上，他又接下一件鬼見愁的差事——去宛平縣稽查三宮子粒田的收成。且說這宛平緊挨北京，青蔥崗巒平疇沃野儘在皇帝爺的眼皮子底下。因為靠得近，榮沾聖恩的事兒雖然有，但更多的卻是道不得的苦處。彆的不說，單道曆代皇上給皇帝國戚內府貂踏等各類人物的賜田賞地，差不多就把全縣上好的田土占去大半。其中最引人注目的，大概就是三宮子粒田了。所謂三宮，即大內的乾清宮、慈慶宮與慈寧宮，這三宮的子粒田，在京畿有多處。宛平之外，尚有順天府大興縣、河間府靜海縣、保定府清苑縣等處。這子粒田的收項，稱為子粒銀。收上來由三宮主人支配，實際上是他們的私房錢。皇上、東宮和西宮平常要賞賜身邊的內侍宮女，就從這筆錢裡開支。萬曆改元，李太後雖然與兒子朱翊鈞一起住進了乾清宮，但慈寧宮名義上仍是她的寓所。因為皇上年幼，還不到自己花錢的時候，所以這乾清與慈寧兩宮的子粒銀，實際上為李太後一個人享有。隆慶六年加封兩宮皇太後稱號後，在馮保建議下，戶部核準又給兩宮子粒田各增加五十公頃。這樣一來，慈寧宮名下的子粒田，僅宛平一處，就已高達一百七十頃四十九畝五分二厘，每年子粒銀的進項有八千餘兩之多。去年，宛平縣衙解送上來的子粒銀比往年少了許多，僅慈寧宮一家就少了一千多兩。短了三宮的進項這可不是小事，因此，子粒銀交付不幾天．就有一道聖旨傳到：“三宮子粒為何拖欠許多?又昨慈寧宮所進錢糧，比去年少一千有餘，查明回奏．欽此。”這道旨是李太後借小皇上的口發出的，沒有直接發到戶部而是由內閣傳奉，其用意也很明顯，就是希望張居正能夠直接督查此事。張居正接旨後即把王國光找來商量，要他派個得力的人去宛平縣調查一下子粒銀欠繳的原因，王國光幾乎不假思索就推薦了金學曾，張居正也欣然同意。金學曾得到這差事後，便雇了一頭驢子騎到宛平縣署，向縣令沈度說明來意，沈度聽後一笑，說道：“金大人奉旨行事，咱縣衙該如何配合，你吱聲兒就是。”除了表示熱情，這沈度是多一句話都不肯講。金學曾猜到沈度的心思一是作為當事人理當回避，二是怕在欽差麵前說錯話落下把柄，也就不難為他，隻讓他派出錢糧師爺，陪著去宮莊子粒田實地調查?這種調查表麵上看起來並不是難事。找宮莊佃戶一問便知。但若深入進去，才知道個中隱情甚多。金學曾在底下轉了二十來天，因要過春節了才不得不回到縣衙。與沈度作彆時，他並沒有說及自己的調查結果，隻留下一句充滿同情的話：“你這個縣太爺難當。”他如此感慨，是因為他發現過多過濫的贈田賞地，實際上已成為一宗危及邦本壓迫地方的弊政。就說這宛平縣，各類賞賜莊田達一千多頃，占去全縣田土的十分之三。這些莊田分彆屬於三百七十一人，有的是前朝勳戚世襲而下，有的是當朝權貴澤親之惠，查起來個個都得罪不起。這些莊田的子粒銀，一經核定就得如數交納，倘若遇上天災人禍田畝歉收，碰上說理的莊田主尚可通融酌情減免，若碰上蠻橫的，哪怕敲骨吸髓他也不肯減少一分一厘。這種情況一旦發生，宛平的一縣之令，真是一百二十個為難。若是幫著勳貴催租，則無異於奪人性命；若幫著農戶訴苦，則要備受勳貴們的淩辱。就說這個沈度，去年冬月就因為幫佃戶說了幾句話，竟當眾挨了前來催租的世襲勳爵杜繼祖的耳光。金學曾在調查中獲得大量詳情，春節期間，趁著到部堂大人王國光家拜年的機會，將子粒田的種種弊端作了大略彙報。王國光感到事情重大，便帶著他到張居正府上再作稟報。王國光的意思很明顯，如果首輔有決心解決子粒田的弊政，金學曾就可以繼續調查，如果沒有，這個馬蜂窩就趕緊不要去捅它。正思著財政改革的張居正，哪肯將這等汙糟事棄之不管?當即就表態要金學曾繼續調查。有了首輔與部堂大人的支持，金學曾一過罷春節就立刻精神百倍地繼續他的差事。他從宛平縣署錢糧房的檔錄中查到，京城中的大隆福寺在宛平馬房莊也有六十頃贈地，每年收子粒銀近千兩：按記載，這是當年英宗皇帝的恩賜——權當是皇室賞給的燈油錢。金學曾便想查一查大隆福寺的和尚們拿這一千兩銀子乾什麼。昨天，他從宛平縣回來，上午到部點過卯，處理了一些手頭要緊事務，便登轎到了大隆福寺。他在各殿裡閒逛了一趟，問了問收受香火錢的情況。不覺已穿過四重大殿，來到第五重的大法堂。他正在法堂裡與值殿的和尚有一搭沒一搭地聊天，忽聽得門外傳來一陣雜遝的腳步聲，便回頭瞻望，隻見一行人在寺中主持的引領下，已是走到了門前那一座英宗皇帝敕建的白石欄台上。主持指著頭頂上的藻井，開始向一乾人眾講述上麵繪就的天龍八部故事。內中有一個身著青布道袍的中年男子，胸前一部飄然長須引起他的注意。定睛一看，不禁大吃一驚，心中忖道：“這不是首輔大人麼，他怎麼會穿上便服來到這裡呢?看他邊上的那位婦人儀態萬方，又不知是誰。”既然邂逅相遇，金學曾情知無法回避，於是一步跨出門來，迎著張居正高喊一聲：“首輔大人!”張居正一個愣怔，他沒想到此時此地會有官員出現，更沒有想到這個官員會是金學曾。說話間金學曾已走到跟前，一個長揖到地，卻沒有行庭參之禮——這也是規矩：再大的官若是隻穿便服，便不能以官禮相見。看著金學曾執禮甚恭的樣子，站在張居正身邊的李太後也是感到奇怪，怎麼大法堂裡會跑出一個四品官員來。用過午膳之後，是她提議要往寺中各處走走消消胃氣的。她本想車身回避，強烈的好奇心又驅使她留了下來，她問張居正：“這個人是誰?”張居正正愁沒法介紹，見李太後主動問起，連忙回道：“這位是戶部員外郎金學曾。”報過名銜，張居正又特彆補充一句，“他正在奉旨調查三宮子粒銀欠繳一事。”“啊，”李太後秀眉一挑，頓時來了興趣，吩咐道，“帶他到客堂參見。”李太後一行回到客廳，都按原位坐下，萬和領金學曾進屋覲見。此時金學曾已知道了貴婦人就是李太後，心裡頭激動非常。萬曆朝真正當家的就是這位李太後，這已是路人皆知的公開秘密。她所倚重的內臣外相馮保與張居正兩人，今天一並兒都到了，此等機遇更屬難得。他覺得剛才在大法堂前，張居正是有意把他介紹給李太後的。他揣摩張居正的心思，是要他借此機會把調查所得的子粒銀實情，向李太後和盤托出，因此心裡頭作好了準備。一進屋，他就向李太後行了覲見大禮。李太後給他賜座，金學曾卻是跪在地上不起來，答道：“在太後麵前，下官不敢落座。”“這是為何?”“為的是朝廷禮儀，隻有二品以上的部院大臣，麵見皇上與皇太後，才有賜座之理。我一個四品螞蚱官，隻能長跪。”李太後噗哧一笑，問道：“怎麼，四品還是個螞蚱官?”“比之七品縣令，我四品員外郎是個大官，但在皇太後麵前，卻隻能算是一隻螞蚱了。”金學曾語調詼諧，卻沒有給人油腔滑調的感覺。李太後見慣了呆板之人，乍見如此一個另類便覺得新鮮，接著問道：“聽說你會鬥蛐蛐兒。”“雕蟲小技，何足掛齒。”“雖是小技，亦見靈氣，”李太後笑道，“前年，你在秋魁府鬥蛐蛐兒贏了一萬兩銀子，都捐給了太倉，你為何要這樣做?”“為皇上分憂。”“唔，”李太後覺得這回答太甜，又問，“你方才說，你今日來大隆福寺，是公乾?”“是。”“廟裡頭是焚香拜佛之地，有何公乾?”“當然有，因為這是座皇家寺院，自英宗皇帝時起．就賜給子粒田七十頃，每年租課收入約計一千兩銀子，用來支付寺中日常用度。下官今日就是來查查，這每年的一千兩銀子，究竟是怎麼用的。”“查出來了嗎?”李太後關注地問。“今天，下臣到這大隆福寺一看，真是百感交集。”金學曾長跪在地，挺直身子問道，“方才，寺裡住持陪侍太後，他身上穿的那件袈裟，不知太後是否留意。”“袈裟怎麼了?”李太後不解地問。“這袈裟是用上等的西洋布製作的，依下官估計，少說也值五六十兩銀子。”“和尚衣服也這麼貴?”張居正故意問道。“是啊，這也正是下臣納悶之處，”金學曾從容答道，“下臣從小就聽說，一入空門六根俱淨。貪嗔癡一應人間毛病，一概為佛地寶刹所不容。大和尚身著華美之服，這本身就不是出家人所為。今天，下臣進到這大隆福寺，倒像是進了鐘鳴鼎食之家。”金學曾言辭犀利卻又占理，李太後睨著他，問道：“你的意思是，大隆福寺把皇上賜給的子粒銀，都給揮霍掉了?”“有這等嫌疑，”金學曾回答得很乾脆，“這大隆福寺本是京城寺廟中香火最旺的，城裡許多勳貴都是他的施主。我聽說宮裡頭許多中官，每年都向這裡捐香火錢，前些時畏罪自殺的吳和，大年初一趕來這裡燒頭香，一次就捐了五百兩銀子……”“有這等事嗎?”李太後打斷金學曾的話，問專注聽著談話的馮保。“有，宮裡頭的老人，或多或少，都喜歡做點功德。”馮保據實回答。“有這麼多大施主，大隆福寺還用得著子粒銀麼?”金學曾一個設問，引得在座的人都屏神靜氣聽他說下去，“皇上賞賜田地，說穿了，賞的是民脂民膏。天下財富額有定數，此處賞得多了，彼處就會減少。如今這天下的財富，上不在朝廷，下不在百姓，都讓一些豪強權勢大戶控製了。”馮保一聽金學曾的話已是說離了譜，擔心李太後聽不入耳，於是趕緊製止道：“金學曾，讓你奉旨稽查三宮子粒銀缺額一事，你怎麼扯起這些野棉花來了?”金學曾雖然不是那種見風使舵的滑溜角色，卻頗能審時度勢掌握分寸。他剛才放了一個“二踢腳”，原意是想探探虛實。見馮保出麵阻攔，便順著他的話頭答道：“三宮子粒銀一事，臣已稽查明白。去年欠繳的原因，乃是因為春上地裡遭了蟲災。論收成，三宮莊田的麥子隻有前年的三成，農戶們交出的子粒銀，連總數的一半都不到，差額部分縣衙想法籌措。”“縣衙又上哪兒籌措呢?”張居正追問。“宛平除了例賜私人的子粒田，還有一些用作縣學與祭護山林的官田。這部分收入由縣衙掌握使用，算起來該項進銀也是入不敷出，但縣令沈度擔心三宮莊田子粒銀欠繳太多會引起聖怒，故隻好臨時調劑。即便這樣拆東牆補西牆，也無法湊足定額。”“他們湊了多少?”李太後沉著臉問。“僅慈寧宮一處，他們就湊了整整三千兩銀子。”“誰讓他們湊的?”李太後霍地站起身來，發髻上斜簪的鬨蛾兒，其翡翠吊墜一片晃動，她眼睛睜得圓圓的，逼視著金學曾，怒氣衝衝地問，“宛平縣令是誰?”“沈度。”“你方才所言，都是他告訴你的?”“不是，沈度諱莫如深，什麼都不肯講，臣方才所言，都是自己調查所得。”金學曾從容答對，沒有一絲推卸責任的意思。馮保好長時間沒有看到太後發這大的脾氣，連忙欠身勸道：“請太後息怒，金學曾一派胡言，原不足為據。金學曾，還不退下去!”金學曾正要磕頭謝恩退下，隻見李太後擺擺手，喘著氣兒說：“慢!”“太後。”馮保緊張喊了一聲。李太後稍稍穩定了一下情緒，望著金學曾，口氣緩和下來：“你下午就找他馮公公，從內廷供用庫中支銀，宛平縣衙填補的銀兩，一厘一毫都退回去，你明天就去宛平辦這件事。”李太後態度的突然轉變，金學曾不知是禍是福，小心答道：“太後，臣奉旨辦差，隻是說明所查的實情，並沒有要太後退還子粒銀的意思。”“要咱退子粒銀，你有這個膽嗎?你自己說過，你還是個螞蚱官!”李太後說著又動了火氣，轉向張居正言道，“張先生，宛平縣令沈度，給他革職處分，永不敘用!”張居正猶豫著沒有回答，跪在地上的金學曾，卻肆無忌憚地嚷了起來：“太後，下官有話要稟奏。”馮保怕金學曾火上添油，急得跺著腳嚷道：“你閉嘴!”李太後瞪了馮保一眼，問金學曾：“你要稟奏什麼?”“下臣要為沈度辯解幾句，”金學曾漲紅著臉說，“沈度實心為朝廷辦事，在宛平縣令任上，不知受了多少委屈。這樣的好人不但不能提拔，反而要遭受撤職處分，如此處置，有失朝廷公正!”“放肆!”這一次是張居正吼了起來，他指著金學曾怒斥道，“你在官場呆了幾天，懂得什麼叫朝廷公正，嗯?在太後麵前如此張狂，憑你剛才這幾句話，本輔就可以將你撤職查辦!”金學曾因為一時性急而直言犯上，經張居正這一罵才清醒過來。他雖然承認自己情緒偏激，卻不認為自己說錯了什麼，此刻勾頭跪在那裡，滿臉沮喪一聲不響。他哪裡知道，張居正的怒不可遏，其實有一多半兒是在做戲。這位首輔明裡罵他，暗裡卻是為了保他。張居正已經看到李太後臉色紅一陣白一陣，怕她按捺不住發作起來。如果從她嘴中說出“撤職查辦”四個字來，那就是不可更改的懿旨。金學曾剛剛開始的仕途生涯立馬兒就會終結，因此張居正搶先發言。他知道金學曾不服氣，便也想借此機會敲打這頭“叫驢”，於是繼續斥道：“太後要將沈度革職，這是英明之舉。連這一點你都看不出來，還充什麼能人!依本輔來看，將沈度革職的理由，至少有三：第一，三宮子粒銀因天災難以收齊，沈度竟膽敢將學宮銀與養馬銀挪用貼補。這件事設若傳了出去，不知情的人，還以為這是太後強要，這不是陷太後於不義麼?第二，身為朝廷命官，不敢作端直之士，謹於法令以治縣，而是唯唯諾諾委曲求全，挨了前朝勳爵杜繼祖的耳批子也不敢上奏朝廷，這是十足的庸官；第三，這沈度已在宛平縣當了四年縣令，對子粒田的種種弊端，應該說早就是了如指掌。可是，皇上何時見他就此事寫過隻言片語?身穿官袍就祿食俸之人，不敢為朝政直諫建言，這樣心中隻有自家得失而無皇上的官員，留著他又有何用!”李太後要將沈度革職本是一句氣話，沒想到張居正居然深察幽微說出這一番深刻道理。在對張居正大加讚賞的同時，又增強了對自己處事能力的信心，她問金學曾：“首輔的話，你聽進去了嗎?”金學曾早就聽“懂”了首輔的宏論——明裡是在訓斥他暗裡抨擊的卻是子粒田的弊政——頓時間他對首輔爐火純青的政治智慧佩服得五體投地。他答道：“首輔的話，下臣聽了如醍醐灌頂，經首輔點撥，下臣才悟出了太後的英明睿斷。”幾句奉承話，讓李太後心情轉好。她咬著嘴唇沉思了一會兒，又問道：“子粒田對朝政的危害，究竟有多大?”金學曾本想回答，但看到張居正有啟奏的意思，便自謙地說：“下臣奉旨去宛平縣調查，所知情況終是一孔之見，不敢妄奏。”張居正覺得這正是他向李太後陳述財政改革的好機會，略略打了一下腹稿，緩緩言道：“國朝自聖祖皇帝以來，已曆九帝，每個皇帝在位時，都曾對皇親國戚近侍功臣賞賜土地。前些時，臣曾派人去宗人府查過簿冊，截至隆慶六年止，在籍皇室宗親有八千二百零三人。其中親王三十位，郡王二百零三位，世子五位，長子四十一位，鎮國將軍四百三十八位，輔國將軍一千零七十位，奉國將軍一千一百三十七位，鎮國中尉三百二十七位，輔國中尉一百零八位，奉國中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。這些宗親，每個人名下皆有賞賜田地，多的有一千多頃，最少的也有八十多畝。全部加起來有四百多萬田畝。這僅是宗親，若加上外戚、勳貴、功臣、內侍、寺觀等賜子粒田，數字之龐大，一時還難以統計出來。去年戶部統計，天下所有州府稅糧，大約二千六百六十八萬四千石。而領食朝廷俸祿者，計有文官二萬四千人，吏五萬五千人，武官十萬人，衛所七百七十二個，旗軍八十九萬六千人，廩膳生員三萬五千八百人。朝廷所收稅銀，根本無法應付這龐大開支。兩相比較，每年所缺稅糧大概一千多萬石。眼下的情況是京衙缺祿米，衛所缺月糧，各邊缺軍餉，名省缺俸廩。戶部尚書王國光出掌天下財政，不過兩年時間吧，那滿頭烏發倒是白了一多半。不為彆的，就為一個人不敷出，巧媳婦難為無米之炊。”說到這裡，隻見萬和探頭朝裡看了一下，馮保踅到門邊同他耳語幾句，萬和又輕手輕腳走了。李太後一眼瞥見金學曾還直挺挺跪在那裡，便問道：“跪了這半日，你這膝蓋酸也不酸。”“酸。”金學曾咧了咧嘴。“前朝有臣子覲見時應對有錯，被罰往午門長跪，一跪就是一天。身子骨兒還不能倒架，看來，你的跪功還不到家。這裡沒你的事兒了，去吧。”金學曾難得有機會聽到首輔關於國家財政的長篇大論，本極有興趣聽下去，卻沒想到李太後要他退下，他隻得叩首謝恩，怏怏退了下去。客廳裡，張居正接著剛才的話題，繼續言道：“國家興亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在財政。我萬曆皇上登極兩年以來，雖垂髫少年，卻天縱英姿，決心開拓新政，當一位垂範後世的英明君主。這實乃社稷之大幸，蒼生之大幸。自前年京察始，臣每有建議，皇上都虛心采納，並頒旨例行天下。正因為有皇上的全力支持，臣才能審事量權，揣情謀斷。且喜今日，普天之下，百端補治清慎勤明的吏治新局麵已經出現。這是盛世的好兆頭，但還不是盛世。因為，時下國家的財政，尚在非常艱難的境地。”李太後從來沒有見到任何一個人如此意氣風發地議論國事，包括她的已經大行的丈夫隆慶皇帝，也包括她的一言九鼎的兒子萬曆小皇上。趁張居正喝茶潤嗓子之機，她插話問道：“如何扭轉國家財政的困境，想必張先生早已運籌帷幄，成竹在胸了。”“臣自隆慶二年人閣擔任輔臣，就一直關注財政問題，”張居正怕說噦嗦了李太後不耐煩，故儘量言簡意賅，“江南三大政，漕政、鹽政、河政，都是財政，北邊之屯田、茶馬交易，也都是財政，方才太後問及的子粒田問題，就更是財政了。天下田畝，額有定數，勳貴手中多一畝子粒田，朝廷就少一畝田賦。臣算過一下，如果僅從宗室所有子粒田中，每畝抽三分稅銀上交國家，朝廷就多了一百二十多萬兩銀子。這相當於一個薊遼總督麾下十萬將士一年的開支。如果全國所有的子粒田都如此辦理，則北方九邊的軍費幾可解決一半。”“有這麼多嗎?”李太後問。“臣認真計算過，誤差不會太大。”李太後立刻盤算起來：慈寧宮在宛平縣的子粒田一百七十多公頃，若征三分銀上交國庫，一年差不多要拿出五千多兩銀子，這是一筆不小的數目。但她知道，如果自己帶了這個頭，天下所有子粒田的擁有者，則都不敢違抗。僅此一項，朝廷一年就多了幾百萬兩銀子的收人。張先生為天下計，方有此議，自己斷不可為些小私利而不支持他，何況這天下又攥在自己兒子手中。主意既定，她便對張居正說：“張先生心憂財政，本是替皇上操心，哪一個想當英明君主的人，不想實現富國強兵的願望?一個丁門小戶的人家，打開門來尚有柴米油鹽醬醋茶七件大事，何況一個國家?手上沒有銀子，什麼事情都做不成，咱看你提議的財政改革，就從子粒田改起。每畝加征三分銀，這數碼兒不大。你回去讓戶部擬條折子送給皇上，讓皇上批旨允行就是。”張居正沒想到李太後答應得這麼爽快，感動地說：“太後如此通情達理，臣惟有披肝瀝膽報效皇上。國家財政，隻要開源節流，一方麵杜絕貪墨侈糜之風，另一方麵針尖削鐵廣開財路，臣保證不出兩年，財政拮據的狀況，就會根本轉變。”“有你這句話，咱就放心了，皇上也就放心了。”李太後說著淺淺一笑，又道，“本當說今天到大隆福寺來散散心的，誰知又板起麵孔談了這半天的國事，咱真是有些乏了。”“是臣煩累了太後。”張居正一臉歉意說道，“請太後回大內歇息。”“還有事兒沒辦完呢。”李太後忽然咯咯地笑起來，問馮保，“馮公公，人帶來了嗎?““帶來了。“馮保答罷朝張居正詭譎地一笑，已是閃身出門。客廳裡，隻剩下李太後與張居正兩個人。忽然，兩人都感到有些不自在。李太後瞅了瞅正襟危坐的張居正，臉上泛起了紅暈，她伸手撫了撫雲鬢，問道：“張先生，咱剛才發脾氣的時候，樣子很難看吧?”張居正不禁詫異：太後怎好拿這樣的話來問一個外廷的大臣?但他還是老實答道：“臣當時一門心思隻想如何訓斥金學曾，倒是沒有注意到太後。”李太後嬌甜的眼神裡掠過一絲失望，又問道：“你想知道剛才你論述國家財政時，咱在想什麼嗎?”“臣想知道，請太後詳示。”“咱在想，這位張先生腦瓜兒怎麼這麼好使，那麼多枯燥的數字全都記得，張口就來，連哽都不打一個。僅這一點，就可以斷定你是個忠誠為國勤勉政事的人。”“太後過獎了。”“咱說的是實情，”李太後感歎道，“當皇上的，最怕大臣文恬武嬉，有張先生作文武百官的楷模，皇上再不用擔心朝局了。”張居正心底明白，太後嘴上說的是皇上，其實最擔心朝局的是她自己，便回道：“皇上年紀雖小，但誌存高遠，可以料定他長大之後，必然是一個英明君主。”“但願如此，”李太後心存感激，投向張居正的目光也就更為大膽，“天底下的母親，有誰不想自己的兒子成器?咱身為太後，這份擔憂更不同常人，幸好鈞兒在張先生的教導之下，虛心好學，勤研政事，已有一個好的開端。”張居正趕緊糾正：“臣不敢教導皇上。”“老師對學生，不是教導又是什麼?”李太後真情流溢，感歎說道，“作為母親，咱看得清清楚楚，對鈞兒的成長影響最大的，是兩個人.一個是他的父親隆慶皇帝，另一個就是你!”“太後!”張居正不知所措喊了一聲。“張先生不必緊張，這是咱的肺腑之言，沒有半點虛假．咱畢竟是太後，在這個身份上，還用得著虛情假意巴結人嗎?”李太後火辣辣的目光，灼得張居正渾身不自在。但他不敢越雷池一步，隻哽咽答道：“太後如此器重下臣，臣無以為報，當結草銜環，誓死效忠皇上。”同剛才議論國事慷慨陳詞相比，這張居正好像換了一個人，麵對首輔的這份拘謹，李太後仰麵籲了一口氣，又問：“張先生，你覺得太後不像一個女人麼?”“不……”張居正語塞了。“不，不什麼?”李太後追問，不等回答，她又問道，“你覺得咱是一個什麼樣的人?”“太後端莊賢淑。”“還有呢?”“太後美而不豔，媚而不妖。”“這是張先生的真心話?”“是真心話．”張居正已是渾身燥熱，嗓子乾得冒煙，卻又想不到喝水。李太後看著他的窘態，忽然有了一種很大的滿足感，說道：“駱賓王的《討武望文》，罵武則天‘入門見嫉，狐媚偏能惑主。’這是窮酸文人的讕言!狐媚是女人的本錢，天底下沒有不吃魚的貓兒，也沒有不喜歡狐媚女子的男人。張先生你想一想，皇帝身邊美眷如雲，後宮嬪妃儘是佳麗，你若不狐媚，又怎能技壓群芳而獲寵?不能獲寵，作為一個女人，你豈不要把一盞青燈守到白頭?當然，狐媚隻能作為獲寵的手段，若要固寵，還得端莊賢淑。所以說，狐媚與端莊，乃是一個女人的兩麵，二者不可偏廢。”這一番奇論，張居正聞所未聞。不過也讓他就此找到了李太後當年在後宮脫穎而出的理由。他覺得眼前這位年不過三十的美麗太後不但可敬，而且可愛，不免由衷讚歎：“太後真乃巾幗英雄!”誰知李太後不領情，把嘴一噘，譏道：“張先生，你這一評價，咱就俗了。”“啊?”“想當英雄的女人，那還叫女人嗎?女人最大的本事，就是要能夠博得男人的歡心。”張居正的心怦然一動，他看到李太後眼光中有某種企盼，便小聲言道：“太後作為一個女人，也許寂寞了一些。”“是啊，”李太後的心思被勾動，隻見她眼眶中溢出晶瑩的淚花，感歎道，“作為女人，咱有七情六欲，但作為太後，咱又不能不把這些七情六欲扼製下去。”“太後母儀天下……”張居正本想說一句安慰的話，出口又覺得不像，便打住了。這時，隻聽得門外有一聲輕輕的咳嗽。“誰呀?”“是咱。”馮保的聲音，他出去喊人，本用不了這長時間。但他看出李太後有單獨與張居正多呆一會兒的意思，就在外頭磨蹭了半天。“人帶來了嗎?”李太後問。馮保隔著門答：“帶來了。”“進來吧。”門被推開，馮保一讓身子，讓一個穿戴入時的年輕女子打前走了進來，張居正注目一看，不禁大吃一驚，來者不是彆人，正是他寵愛的玉娘。“怎麼會是你?”張居正情不自禁站起身來。玉娘也看到了張居正，但來不及打招呼，隻見馮保指著李太後對她言道：“這是慈聖皇太後。”玉娘趕緊跪下磕頭，李太後緊盯著她看了好一會兒，才吩咐賜座，然後笑著問張居正：“張先生，沒想到吧?”“臣……”張居正臉色燥紅，不知說什麼好。卻說在前幾日的一次閒聊中，李太後從馮保口中得知張居正寵上了一位叫玉娘的小女子，她頓覺好奇。在她的印象中，張居正是一個不苟言笑的正人君子，沒有想到他也會花前月下情意綿綿。今天上午到了大隆福寺後，與張居正談話時，她突然靈機一動，想把玉娘找到這裡來見上一麵，於是在中午用膳時偷偷吩咐馮保派人去辦這件事。乍一見玉娘，李太後驚歎她的美貌，看她走幾步路兒，嫋嫋娜娜，卻沒有輕薄之態，又問了她幾句閒話，無非身世籍貫之類，玉娘也不怯場，大大方方應對無誤，心中對她已是產生了幾分好感。看到張居正在一旁局促不安，李太後笑道：“張先生，聽說你身邊多了一位玉娘，咱就想看看是何等的一個標致人兒，所以今天就讓馮公公去積香廬把她請了來。”張居正一聽李太後什麼都知道，心裡頭有些緊張，不安地答道：“臣行為不檢點，有失大臣風範。”“先生不必自劾，”李太後以少有的親熱語氣說道，“咱這個太後不是呆板之人，前些時，看到張先生為國事如此操勞，咱還尋思著，在宮裡頭選一個才貌雙全的宮女賜給張先生，讓她好好兒的侍候你。誰知宮女還沒選出來，這位玉娘倒捷足先登了。這是好事，你不要自責。”“謝太後。”張居正心存感激。“玉娘，你過來。”李太後忽然喊道。玉娘起身走到李太後跟前，李太後拿起她的手摸了摸，又看了看她的一雙撲閃閃的杏眼，白皙圓潤的下巴頦兒，歎道：“看你這副長相，也是個有福的人，跟著張先生，不致敗他的運。”“多謝太後誇獎。”玉娘蹲了個萬福。李太後朝張居正瞥了一眼，又對玉娘說：“咱若不是太後，肯定就要起你的醋意兒，玉娘，從今天起，你就算從我身邊選拔的宮女，好好服侍張先生，不可耍嬌使性子，你記住了。”“奴婢記住了。”玉娘羞澀地一笑。“記住了就好，沒事兒的時候，咱會宣你進宮拉拉嗑子的。”李太後說著，又問，“聽說你很會唱曲兒?”“奴婢學過幾支。”玉娘謙虛地答。“現在，你給咱唱一支吧。”“不知太後要聽什麼?”“你這妮子，正是懷春的年齡，你就揀懷春的曲子唱一支吧，張先生，你說可好?”“臣聽太後的。”說話間，馮保讓人將玉娘隨身帶來的琵琶拿進來，玉娘略一沉思，就撚指彈唱起來：念多情，拋不掉他的情意兒厚，清晨起悶悠悠，桃紅紗帳掛金鉤。孤孤單單無陪伴。懶對菱花怕梳頭。熱撲撲的離彆恨，把奴的魂勾。誰能夠把情留、把情留?背地裡，奴的淚雙流。奴是一顆實落心，生生教你溫存透。溫存透、溫存透，可恨奴家無來由，夢赴陽台把佳期湊，醒來卻是孤孤單單在繡樓，看天邊，殘月如鉤……玉娘唱的是《嶺兒調》，淒切哀婉。唱著唱著，她已是淚流滿麵。馮保在一旁觀察，隻見張居正眼瞼低垂，負疚之情已在臉上顯露。而李太後受到的感染更深，幾顆晶瑩的淚珠，正滾動在她的發燙的臉頰上。