一大早，王希烈的大轎子剛抬到禮部，立刻就有司務官紀有功上前稟報童立本上吊自儘的消息。“死了？”他問。“死了。”紀有功答。“死在哪？”“家裡。”“唉，尋短見乾嘛。”王希烈嘟噥一句，再不說二話，背著手走向自己的值房。前幾日呂調陽入閣後，雖然名義上他仍掛著禮部尚書，但每日到內閣上班，已不大過問這邊的事兒，王希烈這個左侍郎又臨時負起全責來。這名不正言不順一會兒管事，一會兒“讓賢”的堂官，不曉得讓王希烈幾憋氣，他直感到石頭縫裡射箭——拉不開弓。隆慶皇帝病重期間，王希烈就被高拱派往天壽山督修隆慶皇帝的陵寢。按本朝慣例，這是一個升官的信號。其時高儀已入閣，他所擔任的禮部尚書照例不應兼任。已擔任禮部佐貳官三年的王希烈，自以為督修陵寢歸來，即可升任尚書。誰知其間高拱去職，高儀去世，禮部尚書一職竟給了本無競爭力的呂調陽。王希烈因是高拱線上的人，對張居正本就沒什麼好感，這一來意見更大。那天晚上假座薰風閣聚飲，就有意聯絡魏學曾尋釁滋事，鐵定了心與張居正作對。這些時他可沒少活動，一是聯絡一班官員湊份子給武清伯李偉送禮，慫恿這個見錢眼開的老國丈入宮告刁狀，這一招可說是收到了立竿見影的效果。那道給王侯勳戚免去胡椒蘇木折俸的諭旨到了戶部，王希烈可謂欣喜若狂。與此同時，他又利用鄉誼去信勸說南京戶科給事中桂元清上折彈劾王國光，這折子也送進了宮中。其間，他還與魏學曾一起去王崧家中撫慰，痛罵章大郎的凶蠻無理，激起王崧之子王岩的憤怒，在章大郎出獄之日，不惜以身試法，替父報仇刺死了章大郎。這一連三件事的發生，的確給張居正帶來了巨大的麻煩，他的目的就是要離間君臣關係，讓李太後與小皇上對張居正產生懷疑，從而達到把他逐出內閣的目的。前幾天，魏學曾向他透露，呂調陽入閣後，吏部議薦了三個人接替他，打頭第一個就是他王希烈；第二個是從詹事府詹事的任上已退下來十八年的陸樹聲，此人是士林中清流領袖，這是吏部推薦的理由；第三是現任南京禮部左侍郎的萬士和。和後兩人比，王希烈覺得自己有優越之處，這就使得他的本來已經落寞的心情重又興奮起來。但他知道皇上幼小，此中起決定作用的還是張居正，因此又不作多大指望。他的一幫朋友與部屬，卻勸他暫忍一口氣，把職務扶正再作打算。他想想也有道理，大丈夫能屈能伸，該低頭時就得低頭。前天夜裡，他坐一乘小轎，攜了貴重禮品偷偷摸摸來到紗帽胡同張學士府邸拜謁。原想捐棄前嫌重新修好，以期能得到令他久已垂涎的大司伯一職。沒想到張居正拒見，讓管家遊七丟出一句話來：“若談公事，明日去內閣朝房，若談私事，首輔無私事可言。”說罷，狗眼看人低的遊七，也昂頭一丈轉身離去，把他堂堂一個禮部佐貳晾在轎廳裡。他當時氣得四肢冰涼，五官挪位，吼了一句：“回轎！”自吃了這個閉門羹，王希烈已是去儘最後一點僥幸心理，發誓要同張居正拚個魚死網破。因為他知道，這次京察帶給自己的下場，不外乎兩個，輕則外謫，重則削籍。從對高拱的處置來看，這後者的可能性更大。事情既到了這個地步，想不通也得通。這兩日他像吃了狂藥似的，不知疲倦地四下活動，還真不能小瞧他，京師大臣中，像他這樣能夠興風作浪的，委實沒有幾個。卻說他前腳剛進值房，紀有功後腳就跟了進來。他本是王希烈的心腹，所以被安排到司務一職，負責本衙各司間的協調，一應上傳下達的事兒也都該他負責。因這層關係，他見堂官的禮節也就隨便一些。“你還有啥事？”王希烈坐下問。“有，”紀有功站在案前，請示道，“有兩件事，一是泰山提點楊用成昨日到京，他是來京向戶部交納泰山的香稅錢。有些賬目，在同戶部核對之前，想先征詢部堂大人的意見。”賬目有問題嗎？”“大問題也沒有，但有一筆開銷，大約有五千多兩銀子掛在賬上，一時還無法衝銷。”“做什麼用的？”“是今年四月，李太後派慈寧宮邱公公前往泰山為先帝禳災祈福，花掉的禮品錢。”“啊，有這等事？”“楊用成就這麼說的。”王希烈覺得這裡頭有戲，當即下令：“你去告訴楊用成，今兒下午，到這裡來見我。”“是。”紀有功點頭哈腰，接著說，“第二件事，是朝鮮國的特使，昨日已在京南驛宿下，陪同官派人來請示，何時進京麵聖。”卻說萬曆皇帝登基後，鄰近一些外域的國王或番主都派特使前來恭賀。此前安南、西涼等地番王已先後進京，盤桓幾天就打發走了。聽說暹羅、老撾等國的特使也已上路，正在進京路上。這朝鮮國仰我天朝，世代友好，睦鄰關係更進一層。該國特使每次進京，皇上都要接見兩次，並贈送諸多禮品。這次前來朝覲恭賀，更是不能怠慢。循常例，外國特使到京，禮部都要派專員陪同，住專門接待外國使者的會同館。吃皇上恩賜的鴻臚寺大宴，然後遊覽名勝，置辦禮物，一應開銷，由禮部報單戶部撥款。這次也不能例外。王希烈把這事兒掂量一番，覺得這裡頭的“戲”，比楊用成那裡還要足，於是興奮問道：“特使來了幾個，帶了些什麼？”“特使就一個，但跟班兒的有二十多個人，禮物有兩大車，有馬尾絲、螺鈿、老山參什麼的，都是朝鮮的特產，聽說還有一隻貓。”“貓？什麼貓？”“小的隻是聽差官言說，也未見過。這貓也沒啥好名字，直直兒就叫貓王。”“貓王？它何以稱王？”“聽說每日夜間，把關著貓王的籠子搬到屋子裡來，第二天早上起來一看，這籠子四周，密匝匝兒都是伏著的死鼠。”“這是咋回事？”王希烈驚愕。“這就是貓王的厲害，”紀有功雖是道聽途說，卻像真的看見過一般，起勁兒渲染道，“它根本不用出籠去捕抓什麼的，隻要蹲在哪兒，附近的老鼠都會主動跑到籠子跟前來，見著它就死。”“這才是大千世界，無奇不有。”王希烈感歎道，“這禮物送到小皇上跟前，他還不要喜得跳起來。”“是啊，朝鮮特使會辦事。”紀有功隨聲附和。王希烈興奮得滿臉通紅，示道：“你去告訴差官，今天就讓朝鮮特使進京。一應如儀，接待費用嘛，你詳細造個單子，到戶部要去。”紀有功搔搔腦袋，憂心說：“聽說戶部沒有錢，裡裡外外演的是空城計。”“這不是你管的事兒，”王希烈橫了紀有功一眼，“你的任務是造好報單，到戶部要錢。”“是，小的這就去辦。”紀有功挪轉身，剛要出門，王希烈又把他喊住，說道：“給我備轎，去童立本府上。”半上午時分，秋高氣爽的北京城熙熙攘攘熱熱鬨鬨一如往昔。王希烈乘著八人大轎，帶著禮部一幫官員各乘官轎像示威似的，浩浩蕩蕩來到童立本家。頓時間，童立本所住的羊尾巴胡同被各色官轎塞滿，引來不少街坊鄰裡駐足圍觀。童立本的侍妾桂兒，早已哭啞了嗓子，這會兒躺在床上起不來。坐在木圈椅上的童從社，傻乎乎地嚷著“餓”，並不明白父親的死是怎麼回事。內內外外，隻蒼頭老鄭一個人忙。以至王希烈一幫官員湧進門來，既無孝子還禮，也無半點哭聲。這情形反倒比合規合矩的喪禮更覺淒慘。這些官員雖然都是童立本的多年同事，但誰也沒有來過他家，乍一看這股子窮酸光景，四壁蕭然，蛛網聯窗，裡裡外外沒有一件像樣具，頓時心裡都酸楚得不得了。再聽老鄭一把眼淚一把鼻涕說了童立本尋死的前後經過，大家更是難過。王希烈當即倡議大家湊份子錢來幫助料理童立本的喪事，並帶頭捐了二十兩銀子。眾官員不拘多少，你十幾兩，他三五兩，竟也湊出了一百兩銀子。王希烈又指示禮部儀製司的幾位吏員說：“你們是童大人的屬下，童家沒有人，這喪事就由你們來操辦。我看先布置個靈堂，讓前來吊祭的人有個落腳處。你們還要花錢請幾個哭婆子來，本官聽說，哭是很有講究的，你們務必請幾個會哭的，要哭得昏天黑地、撕肝裂肺那才叫好，並且要保證一天十二時辰哭聲不斷。另外，再請一班吹鼓手，有人來祭奠，就大奏哀樂。童立本在禮部這些年，沒過幾天舒心日子，因此喪事儘可能辦得隆重，以慰他在天之靈。”想了想，王希烈又補充說：“當下最要緊的還有一件事，就是以他兒子的身份寫一份訃告，遍告在京各衙門官員。要把童立本的苦處寫得淋漓儘致，以爭取更多官員的同情，都來捐助點銀兩，給童立本留下的孤兒寡母弄點贍養費，使他們不致於凍餒而死。這些事都務必做好。”王希烈說完，準備起轎回衙，忽見蒼頭老鄭把半死不活的桂兒扶了出來，朝王希烈麵前一跪，氣若遊絲地說道：“部堂大人，奴家有份東西給您。”“什麼東西？”王希烈俯身注目。桂兒從懷中摸出一張紙，王希烈接過，原來是童立本的絕命詩。王希烈吟哦一遍，頓時如獲至寶，讓在場官員傳閱。眾人看了，好一陣竊竊私語。王希烈看出大家的不滿，趁機抖著那張紙說道：“你們看看，這是胡椒蘇木折俸以來，死的第三個人。第一個是儲濟倉大使王崧，第二個是章大郎，童立本童大人是第三個。這是誰的罪過，誰的呀？”屋子裡鴉雀無聲，大家心裡明白王希烈矛頭指向的是誰，但誰也不敢接這個茬。這時候，一直跪在地上的桂兒又嗚嗚地哭起來，王希烈趕緊把她扶到椅子上坐下，關切地問：“童夫人，童大人死時，除了這首絕命詩，可還有遺言。”桂兒木訥地搖搖頭。蒼頭老鄭在一旁小聲答道：“部堂大人，咱家主人死時，是把那兩小袋胡椒蘇木掛在脖子上的。”“看看看，這就是遺言，”王希烈情緒激動，義憤填膺說道，“童大人遺囑，要把胡椒蘇木退還給戶部，咱們不能拂死人之意，王得才！”“小的在。”一個四十來歲的矮胖子從人縫兒站了出來。此人是一個老典吏，在禮部司務手下當差多年。王希烈盯著他，說道：“你現在就把童大人的這兩袋胡椒蘇木，送還給戶部。”“這……”王典吏知道這是個麻煩事，怕惹火燒身。王希烈看透他的心思，譏道：“你怕擔乾係是不是？拿著童大人的絕命詩去給他們看，就說是咱王希烈讓送的，你怕什麼！”“小的遵命。”王典吏退回一步，這時有人小聲插話道：“聽說七彩霞的老板郝一標，今兒早上貼了告示，大量收購胡椒蘇木。”商人有幾個是好東西？”王希烈沒好氣地斥道，“咱寧可丟到糞窖裡去，也不賣給他。”“部堂大人說得對，無論無何，不能讓銅臭熏染士林。”有人大聲附和，“有種的，就學童大人，把這胡椒蘇木，退還給戶部！”“對，退回去，為童大人伸冤！”眾官員的情緒終於被撩撥起來，童家小屋裡，已是一片沸騰。第二天，在京各衙門官員，幾乎都收到了如下這份訃告：諸世伯世叔：家父禮部儀製司六品主事童立本因所領俸祿兩斤胡椒、兩斤蘇木不能變為現鈔，生活無著，求借無門，萬般無奈，隻得含恨於昨夜懸梁自儘。嗚呼，六品烏紗，舉家如同乞丐；廿載宦海，到頭三尺白綾。豈不悲哉，豈不慟哉！不孝之子童從社童從稷泣告這份訃告由吏員起草，本司郎官修改，最後送給王希烈親自審定再行謄抄，然後送達京城各大小衙門。訃告雖短，卻相當煽情。許多官員讀後都動了惻隱之心，莫不相邀前往童立本家祭奠。按京城吊儀，每位前往的官員都會送去一道挽幛。靈堂裡放不下，就擺在院子裡，院子裡擺不下，就擺到大門外，到後來，整個一條胡同都擺滿了靈旗挽幛。前來吊喪的人絡繹不絕。被請來哭喪的十幾個哭婆子特彆賣力，隻要人一來，她們就撕肝裂膽地乾嚎，加之吹鼓手們也各儘其責，吹吹打打弄得氣氣勢勢，特彆是那一隻嗩呐，時而嗚咽時而淒厲，直聒噪得幾條街都不得安寧。這天上午，在祭吊的人中，來了兩個顯眼的人物，一個是吏部左侍郎魏學曾，另一個則是張居正的親家刑部右侍郎劉一儒。兩人都是三品大員，到目前為止，前來祭吊的官員就數他倆品秩最高。一看九*九*藏*書*網到他倆的轎子抬進胡同，在現場指揮操辦喪事的王典吏趕緊讓吹鼓手們大奏哀樂，在嗚哩哇啦的嗩呐聲中，十幾個哭婆子尖著嗓子，一齊放了悲聲：哎喲——我的童大人嘞，我的童大人，你憑什麼這樣的狠心，丟下傻子兒，丟下苦命的老婆一腳踏上奈何橋，要去陰曹會閻羅，滿街的人都在說，這是胡椒蘇木惹的禍……哭婆子們個個嘴巴滑溜，編詞兒應景都是高手。加之哭功到了家，嘴一癟就哭，一哭就有眼淚。聽得她們淒淒慘慘的哭訴，前來的吊客有幾個不動情的。卻說魏學曾與劉一儒兩人在哀樂聲中一前一後進了靈堂，祭拜完畢，早有人把靈堂中擠滿的挽幛挪走了兩副，臨時把他們的挽幛換了上去。挽幛上照例都書了挽聯，眾人擠上前來吟讀，劉一儒寫的是：天下斯文同骨肉人間涕淚動參商魏學曾寫的是：〖HT5F〗〖GK2!〗赴黃泉已無告,管不得社稷生死賣胡椒而不售,又遑論官帙榮衰這兩副挽聯，劉一儒純粹是舉哀，其心也沉，其情也殷。魏學曾則不然，字裡行間，都是借題發揮的怨氣。劉一儒做人一貫拘謹，不巧在這裡碰上了京城裡有名的“魏大炮”，且知道他專門與自己的親家作對，心知再呆下去會惹出是非來。連忙把隨身帶來的十兩銀子放在操辦喪事的王典吏手上，拔腿就出了門，正欲登轎，後麵傳來重重的一聲喊：“劉大人，請慢走一步！”一聽就知道是魏學曾的聲音。劉一儒無法，隻好放下剛剛撩起的轎簾兒，回轉身來，魏學曾已站在對麵了。這些時，魏學曾雖然不像王希烈那樣上躥下跳幾近瘋狂，卻也不曾閒過。一是就京察之事向王希烈通風報信，二是凡來吏部拜會他的人，一概接待毫不閃躲。這個人同王希烈不同，他不搞陰謀，但“陽謀”卻一天也不曾停止。王崧死後，他本著對太監內侍天生的仇恨，一次次到王崧家裡慰問，正是受了他的影響，王岩才鋌而走險為父報仇。今日來吊唁童立本沒想到會遇到劉一儒，便想通過他把自己的怨氣傳給張居正，於是攔住了他。“啊，魏大人，”劉一儒彎身一揖。喊了一句，竟沒有了下文，隻站在那裡乾笑。“劉大人，舉哀一完，你就趕緊撤身，是怕咱魏大炮把你吃了？”魏學曾開口就嗆。劉一儒仍是乾笑著，答非所問地說：“童立本實在可憐，所以下官略具薄儀，前來一奠。”“現在的京官，又有幾個不可憐呢？如果不拿胡椒蘇木折俸，童立本會死嗎？”魏學曾說著，抬頭望了望高遠的藍天，長歎一聲，接著說：“以實物折俸，國朝一百多年來，僅有那麼幾次，沒想到我輩會輪上。先帝在的時候，寧可減後宮嬪妃的頭麵首飾，也不肯虧欠外廷官員們的俸銀。如今大行皇帝音容猶在，高閣老愴然離京，你那位親家江陵先生輔佐幼主開展新政，原也無可厚非，但令人大惑不解的是，這個令百官萬民舉世矚目的新政，竟從蘇木胡椒折俸開始。劉大人，你如何看待這件事情？”劉一儒是荊州府夷陵縣人，與張居正既是同鄉又是同榜進士，因此兩人過從甚密結為親家，張居正唯獨一個寶貝女兒張若蘭嫁給了劉一儒的大兒子劉勘之。劉一儒向來居官自守頗有清名。張居正入閣數年，他從來不攀附，不結納，隻是老老實實做自家職位份內之事，因此在京官同僚中頗有好評。魏學曾正因為這一點，才敢在劉一儒麵前潑辣說話。劉一儒聽了魏學曾夾槍夾棒一席話後，心裡頭頗不是滋味。但問上臉的話不答又不行，隻得敷衍道：“聽說國庫空虛，胡椒蘇木折俸，實不得已而為之。”魏學曾指著滿巷的懸幛，悻悻說道：“首輔這一個不得已，害得童大人丟了一條命啊！”劉一儒一言不發，他從來就是遇到是非三緘其口。魏學曾也不指望他有什麼表態，又換了個話題說：“劉大人，先不與你談胡椒蘇木的事兒，目下外頭有些傳言，對你不利啊。”“啊，有何傳言？”劉一儒問。“如今的刑部，堂官王之誥，佐貳官你劉大人，都是首輔張江陵的兒女姻親。因此有人說刑部成了首輔的私囊之物。”魏大炮這一“炮”轟得劉一儒麵紅耳赤，嘴唇嚅動了幾下，說道：“高閣老的姻親曹大人，不是也在刑部麼，怎好說這是張江陵的私囊之物。”“曹大人尚在刑部不假，但這次京察，他恐怕同我魏大炮一樣，都是第一批遭受清洗之人。”魏學曾話音一落，劉一儒馬上回答：“魏大人放心，我劉某恐怕比你們走得還早。”“啊？”劉一儒的回答多少令魏學曾有些詫異。還不及理論，忽見得巷子口又落下一乘官轎，內中走下一名身穿雜色文綺白鷳五品官服的半老官員。魏學曾一眼認出這是都禦史衙門的僉事李大人。李大人也認出了眼前兩位三品大臣，忙拱手行禮。魏學曾抱拳一揖，問：“李大人也來祭吊？”李大人恭謹回答：“葛大人委派卑職前來代祭。”“是都禦史葛大人？”魏學曾問。“正是。”李大人答罷，便命掾吏將手中挽幛送進靈堂，隻聽得哀樂齊奏，哭婆子又一陣乾嚎。魏學曾與劉一儒禁不住好奇，又一齊回到靈堂觀看。隻見靈堂正中最顯眼的位置，已是高高懸起了左都禦史葛守禮送來的挽幛，上麵也書了一對挽聯：任上清官，瘦骨蒼顏形影隻胸前遺物，蘇木胡椒袋子雙這一聯寫得冷峭，寓意深沉，自不可以同情憐憫指斥時事等簡單解之，魏學曾玩味再三，不“終於有一個大九卿出麵了，劉大人，這聯句如此老辣，可見葛老彆有襟抱。”話說完，卻不見有人應聲，掉頭一看，卻不知劉一儒何時已經走掉了。