1892年，上海的黃浦江有著一艘龐大的客輪正在拖船的引導下緩緩靠近碼頭，這艘龐大的客輪刷著兩個大大的繁體漢字“東星”。這艘東星號正是南洋航運公司現役最大噸位的豪華客輪，其排水量達到了一萬六千噸，可以搭載超過兩千名旅客進行最舒適的遠洋旅行。作為帝國國內最大的客運航運公司，同時也是世界範圍內排名第四大的航運公司，南洋航運公司的規模相當龐大，運營著國內沿海航線的同時，還運營著日本航線、東南亞航線、美洲航線、歐洲航線。為了提高公司的影響力，最重要的是為了更多的高端旅客乘坐公司的豪華郵輪，南洋公司在還是六十年代的時候，就是堅定不移的打造豪華郵輪。1887年，南洋航運公司為了和歐洲的幾家航運公司爭奪，同時也是為了和國內的皇家航運以及新崛起的太平洋航運公司進行競爭，花費巨資設計並建造了東星號，該艦在1889年下水的時候，瞬間就是成為了世界上最大的船隻。除了噸位足夠大外，這艘東星號還配屬了當代最豪華的動力係統，直接套用戰列艦的動力係統，可以推動這艘豪華郵輪以十八節的高速進行巡航。當然了，速度雖然也是這艘豪華郵輪的主要賣點之一，但是依舊遠遠不足以吸引那些超級富豪們花費數千圓的昂貴費用參加它的首航。南洋航運公司的豪華郵輪，在過去的二十年裡一直都是以豪華奢侈為賣點，東星號上的那座大廳上的樓梯扶手，是純金打造的，大廳上的那些吊燈，可都是貨真價實的水晶吊燈，豪華客房裡的所有擺設家具，甚至到小小的水龍頭，無一都透露出極限的奢華。為了提高奢華的品味，而不至於讓外界批判為爆發富的庸俗，東星號的內部裝飾，尤其是客房陳設這些裝飾的設計師，可是聘請了帝國裡兩名專門為皇室服務的設計師進行設計。1890年後，這艘船的首航乃是上海到倫敦，然後從倫敦再前往紐約，隨後從紐約南下繞道南美洲返回上海，進而完成整個環球首航。這一次首航，吸引了大量超級富豪以及高管政要的注意，身為了坐上這艘有史以來最奢華的豪華郵輪，很多旅客都是推遲或者提前了出行計劃，就是為了趕上東星號的首航，即便是頭等艙的船票高達兩千多帝國金圓也抵擋不了他們的熱情。當年該艦從上海出發前方歐洲，還有從倫敦出發前往美國的時候，狀況可謂是空前無比，幾乎是屠殺了全球的報紙，根據統計，當時東星號的環球首航裡，有來自全球各國超過二十名身價超過千萬圓的超級富豪，另外有超過百名高官、貴族等顯貴乘坐了東星號。其盛況要遠遠超過曆史上的泰坦尼克號的首航！兩年後的今天，東星號依舊是當代最大的豪華客輪！某種程度上來說，東星號的出現，代表的是帝國的崛起，尤其是在八十年代，帝國上下發展迅速，其經濟總量已經是超過了法德等國，目前正在和美國人爭奪世界第二的位置。經濟發展了，富豪自然也就多了起來，就和現在的美國被歐洲人形容為爆發富外，實際上帝國這邊的爆發富同樣不少，隻不過因為千年漢文化的底蘊，所以沒有和美國人一樣帶上爆發富的帽子而已。富豪的增加，同時隨著帝國的經濟發展，深入全球經濟貿易體係中來，這往來美洲和歐洲的旅客自然也就多了起來，這些旅客多起來後，也是帶動了遠洋航運的發展。有了這個背景，南洋航運公司才會花費巨資建造東星號！今天這艘東星號停靠在碼頭上後，眾多旅客開始下船，不過東星號的諸多旅客下船了後，它並沒有重新接納旅客，而是前往上海造船廠的大型船塢進行保養。為它即將到來的任務做準備！上海外灘南洋航運公司的總部大樓內，幾個穿著西服的人正在噴著濃濃的煙霧，隻聽這幾個人正在低聲交談著，而且聽語氣彷佛心情都還不錯。“現在東星號已經按照計劃去上海造船廠進行維護，到時候將會開始進行必要的改裝！”一個中年人彈了彈手中的雪茄，然後繼續道：“所有改裝都是嚴格按照宮務廳的要求來，預計整個改裝計劃將會花費大約十萬圓，這還是宮務廳提供了眾多陳設和材料的緣故，如果都是我們自行采購提供的話，要達到宮務廳的標準，恐怕沒有四五十萬都打不住！”他的話音落下，身旁的一人卻是道：“區區十萬圓算什麼，隻要太子殿下能夠乘坐我們的東星號訪問歐美，彆說花十萬圓改造，就算是重新建造一艘比東星號更大，更好的船也是值得的！”“不錯，太子殿下是多尊貴的身份，他都坐我們南洋航運公司的船出訪，到時候哪怕是不能公開提及太子殿下廣而告之，但是大家該知道的都知道，屆時這豪華郵輪這一快，以後我們南航航運公司就能夠徹底把皇家航運和太平洋航運公司給踩下去！”又有人如此道：“不過我聽說皇家航運和太平洋航運他們也不甘心，正在遊說呢，太平洋航運公司不用擔心，不過皇家航運公司還是需要注意一二的！”“不錯，以往皇室出行都是選用皇家航運公司的船的，不過這一次他們自己最近十年忽略了豪華郵輪的發展，隻關注貨運業務，現在沒有什麼值得拿出手來的船供皇室出行，不過我聽說他們已經啟動了相關的造船計劃，說是要造一邊艘豪華郵輪！”“不用擔心，他們這一次造船，估計是受到了上麵的壓力，他們和我們不同，我們是獨立公司，而他們上頭還有著皇資處呢，前些年這皇家航運公司為了利潤，一股腦跑去做貨運了，要做郵輪，他們還差了點！再說了，難不成太子殿下出訪歐美列國，還要等他們把船造出來嗎？”就當南洋航運公司給東星號進行維護以及必要的改裝時，南京的宮務廳，負責太子起居的相關官員、女官們也是進行著準備。一個女官翻著手中的報告書，然後對著下麵的幾個女官道：“這冬裝禮服帶的少了，得帶多一些，現在乃是深秋時節，等到了歐洲那邊，怕是要降溫，備多幾套，免的到時候出了差錯！”“還有太子妃的相關飾品，那幾套鑽石首飾都是太子妃喜歡的，這名單裡怎麼沒有，還有各種小玩意都要帶上一些，數量要多，到時候太子妃少不得要賞些小玩意給歐洲的那些貴女的！”宮務廳的女官們準備著太子夫婦的一些起居用品的時候，在內閣那邊，內閣的成員也是在討論著該如何安排出訪的隨從人員。帝國太子出訪歐美列國，這可是帝國成立以來有數幾件大事之一，林抲身為帝國儲君，其身份之重要在帝國僅次於皇帝林哲，而這一次出訪也不是什麼簡單的遊玩，而是有著重要政治含義的。太子林抲之所以會在1892年出訪歐美列國，是因為八十年代的時候，歐美等國就是多次邀請林哲訪問，不過林哲身為帝國皇帝，那裡會輕易出國啊，所以都是派遣外務部大臣或者總理大臣之類的代勞。1890年，俄羅斯皇儲尼古拉以及希臘王子等人組成的代表團訪問帝國，尼克拉是邀請了帝國太子林抲訪問俄羅斯。隨後曾經來過帝國旅行的英國皇子喬治也是發來邀請，這個喬治皇子也就是目前英國王位的第二位順位繼承人，排在他的父親愛德華之後，本來他還有一個哥哥的，不過他哥哥在今年春天就是病亡。再過來，美國那邊也是盛情邀請帝國太子訪問美國。這麼多邀請，按照帝國以往的慣例，基本都是不搭理的，過去幾十年來外國邀請林哲去訪問的多了去，但是林哲可從來沒有去過。不過林抲卻是不同，他被冊立為太子後，林哲為了加大他的影響力，所以比較注重他在一些公開場麵的露麵，此外林哲也是認為儲君教育不能隻靠書本，他的繼承人必須到世界各地去親自看一看。這樣儲君才能夠清楚的知道世界老大的英國是什麼樣的，德國為什麼能夠迅速崛起，還有美國那邊為什麼能夠以少量的人口，但是經濟發展的速度絲毫不亞於帝國。林哲打算讓自己的儲君親自去看一看，轉一轉開闊眼界。前兩年的時候，在林哲的安排下，林抲已經先後出訪寧王國、朝鮮、越南王國這三個國家，算是在外交場合初登場了。而在今年年中的時候，林哲發布詔令讓太子林抲署理外交事務，這是太子林抲署理農林事務、工商事務、教育事務後，第四次調整工作。如果不出意外的外，太子林抲會把內閣諸多部門都轉一圈！署理外交事務後，也就是順勢讓他代表自己去各國訪問了，歐洲很多國家的皇儲或者重要的皇室成員都是來過帝國訪問的，德國皇帝威廉二世在登基前來過帝國，俄羅斯皇儲尼古拉二世也是訪問過帝國，英國第二順位繼承人喬治王子也是訪問過帝國。現在，帝國太子的訪問也算是一種回訪！太子要訪問歐美列國，而且因為太子署理外交事務，所以這一次的訪問也不僅僅是皇室成員的遊玩式的訪問，而是一種明確的，正式的外交訪問，太子林抲到了歐洲後，是要和當地國家進行一些外交問題的談判的。某種程度上來說，太子林抲的出訪，是代表林哲去的。因此內閣這邊也是重視無比，最後內閣的這些閣臣們爭論一通後，選擇了幾個比較重要的出訪隨從，其中就有外務部大臣左從典，然後還有工商部大臣李鴻章等人。左從典是在四年前升任的外務部大臣，他的前任宋關前可是把持了外務部二十幾年，雖然中間也有幾年時間沒有擔任外務部大臣的間隔時間，但是宋關前真正退出外務部，還是在1888年正式致仕以後。左從典也是一個老資格的外交官了，早年基本把帝國的幾個重要的駐外公使都輪換了一邊，擔任過駐英公使，也擔任過駐美公使，然後還擔任過歐洲司司長，再到外務部協辦大臣，1886年的中英俄三國的阿富汗問題談判中，擔任中方全權大臣。乃是外務部裡，僅次於宋關前的老資格外交官了。不過今年的他年紀卻是不輕了，今年已經六十二歲的話，沒有意外的話，也就隻能再乾幾年，然後就得和他的前任宋關前一樣致仕了。帝國這邊雖然沒有對內閣的成員任命有著年齡限製，但是從這些年的內閣成員致仕年齡來看，基本上過了六十五歲，就得認真考慮致仕了，而到了六十八歲的時候基本都要致仕了，不然的話，下麵一大群人就得開罵你戀棧不去了。這內閣的各部大臣和協辦大臣的位置一共就這麼點，而帝國裡數以百計的高級官員都是眼巴巴等著裡頭騰出位置來，如果那些七老八十的人霸占著不願意讓位，下麵的人可就會有很大的意見的。而李鴻章嘛，不得不說金子就是金子，不管是在那個時空裡，這才人都是會發光了，李鴻章歸順帝國後，早十幾年的仕途生涯不值一提，真正在帝國官場裡爬起來，是他到廣東擔任布政使。後來他就一發不可收拾，先後升任廣西巡撫，再過來調回內閣擔任工商部協辦大臣，兩年後重新到地方任職，擔任的是江蘇巡撫。再到1889年，他被調回內閣，擔任工商部大臣。能夠以一個前清重要降臣的身份做到工商部大臣，足以證明李鴻章的才華。帝國裡雖然前清降官多不勝數，裡頭很多人後來也是活的挺滋潤的，但是真正能夠做到一省巡撫或者入閣的卻是屈指可數，其中李鴻章乃是最出色的一個。內閣那邊選好了隨行大臣，然後還有宮務廳，秘書處，以及軍方等諸多機構安排的隨行人員，太子訪問團的總人數達到了三百多人。這還不算護送太子訪問團的一乾海軍戰艦呢，為了護送太子訪問團，另外也是為了和其他國家進行軍事交流，帝國海軍直接派出了一支分艦隊隨同太子訪問團一起出行。1892年十月十二號，粉刷一新的東星號迎來了太子訪問團，隨後在帝國皇家海軍分艦隊的護送下，駛離了上海，直奔歐洲而去。(。)