長孫無忌一個人在營帳之中枯坐至掌燈時分，這才讓人送來晚膳，然後一邊進膳一邊聽取前方戰報。
“安鶴宮裡一場惡戰，‘王幢軍’不愧是高句麗軍隊的精銳，各個驍勇善戰悍不畏死，幸虧薛萬徹部與中軍及時馳援，才將其堵在安鶴宮內，不能發揮其騎兵衝鋒之優勢，否則咱們怕是要吃一個大虧。薛萬徹部、中軍、程咬金部三隻軍隊合力，動用震天雷與強弓勁弩，方才全殲‘王幢軍’，其主帥乃是淵蓋蘇文此子淵男建，重傷落馬亦被生擒活捉。”
“薛萬徹部在七星門吃了打敗仗，他趕到七星門時城門洞開，以為是大郎在接應，故而輕敵冒進，直至數千兵卒入城之後才被高句麗軍截斷城門。”
“入城之軍隊已然遭受高句麗軍伏擊，全軍覆沒，薛萬徹部損失慘重。”
……
聽著一個個信息，長孫無忌悶聲不語。
用膳之後，讓仆人沏了一壺茶水，坐在桌旁淺斟慢呷，這才問道：“可有大郎的消息？”
“沒有。眼下平穰城已經全城戒嚴，非但大郎杳無音訊，便是其餘咱們埋在城內的探子、細作，也未有一絲一毫消息傳出。”
長孫無忌再次默然，雙眼之中浮現濃濃的哀傷。
再是無情之梟雄，又豈能心無半分舔犢之情？這兩年自己可謂時乖運蹇、子嗣調令，兒子一個接著一個的慘遭橫死，心裡早已千瘡百孔。尤其是嫡長子長孫衝，自幼便受到他的寵愛，一直將其當作接班人予以培養愛護。
雖然亦曾因為其不得不遠走他鄉流亡天涯而暗自神傷，可畢竟人還活著，如今這般局勢，很顯然長孫衝的謀劃皆在淵蓋蘇文掌握之中，既然七星門引誘唐軍入城予以伏擊，可見長孫衝也必然落入淵蓋蘇文之手。
淵蓋蘇文之暴虐天下聞名，豈能留著長孫衝活命？怕是要將長孫衝處以極其殘酷之極刑，受儘淩虐而死……
而假若長孫衝當真尚有一線生機，那必然是徹底投降淵蓋蘇文，背祖棄宗、認賊作父。
之前長孫衝行差踏錯，做下悖逆之事，但究其根本乃是為了家族利益，長孫無忌可以原諒。
然則若是為了活命投降淵蓋蘇文，長孫無忌哪怕再是寵愛，也隻能當他死了……
一壺茶水喝至溫涼，他才放下茶杯，讓仆人研磨，伏案寫就一封書信，以火漆封口之後，千叮嚀萬囑咐，讓其儘快送回長安。
待到仆人離去，他換了一身常服，罩了一件大氅，出營帳冒雪步行，來到諸遂良的住處。
閒雜人等皆在屋外，兩人在營帳之中密謀良久。
對於長孫無忌這等身居帝國權力巔峰，一生曆經無數風波險惡的梟雄來說，想要做出一個決定其實是很容易的事情，即便這個決定關聯著太多人的性命，以及無數家族門閥的生死存亡。
相比於最終之決定，期間揣摩、推敲之過程，才最為枯燥而重要……
*****
安鶴宮的營房之內，書吏、將校來來往往，雖然天色已然全黑，外頭風雪交加，卻依舊紛亂不休。
白日裡先是七星門下一場大戰，繼而安鶴宮殲滅“王幢軍”，使得唐軍損失極大、士氣受挫嚴重，兩下皆是出自薛萬徹部，薛萬徹自然責無旁貸，此刻耷拉著腦袋坐在一旁，程咬金亦要擔負領導責任。
一口將杯中茶水飲儘，程咬金瞪著薛萬徹罵道：“娘咧！你這廝也是大了半輩子仗的宿將，咱不指望你斬將奪旗攻城掠地，怎地還能犯下這般疏忽大意的錯誤？簡直無能！恥辱！”
一日之間，薛萬徹遭受了巨大的心理打擊，精神萎靡形容憔悴，臉上的胡茬子亂七八糟，身上甲胄沾染的血跡已經乾涸，整個人看上去頹廢至極點。
他嘶啞著嗓子，頹然道：“此事，末將責無旁貸，任何懲罰都甘願承受。”
“承受？”
程咬金怒不可遏，喝叱道：“你拿腦袋去承受嗎？指揮不當致使數千兵卒陷入七星門，那便是無能之罪！更彆說大意疏忽導致敵軍潛藏於安鶴宮而未能發覺，導致陛下圍困，受驚墜馬……知道這是什麼罪名麼？這是玩忽職守，是瀆職！更彆說那後果了，萬一……就算你老婆是個公主，信不信也得跟著你一杯毒酒、三尺白綾？你特麼根本承受不起！”
看著薛萬徹耷拉著腦袋，程咬金怒其不爭，狠狠一拍桌子，抬眼瞅了瞅屋內，見到皆是自己的心腹親信，這才微微向前俯身，一雙眼睛盯著薛萬徹，低聲一字字道：“自今而後，再勿提及‘甘願承受’這句話，此乃取死之道，懂不懂？這可不僅僅是你的腦袋保不保得住，你特麼闔家上下捆在一處也承受不起！”
這個混賬，難道到了這步田地，還沒意識到他今日床下了多大的禍？
兵敗七星門也就罷了，安鶴宮後山的敵軍因其疏忽大意未能發現，直接導致陛下遇險，眼下陛下尚在中軍大帳之中接受醫治，帳門外護衛裡三層外三層不許任何人進入，可見陛下之情況極其危險。
萬一……
這種責任已經不是誰來承擔的問題，而是誰承擔得起？
薛萬徹抬起頭，大腦袋晃了晃，一臉不解：“這本就是末將的責任啊，就算末將不要臉，想要尋個人推卸責任，那也尋不到……呃……”
說到此處，他猛地靈光一閃、福至心靈，一拍大腿張大嘴：“沒錯沒錯，若非那長孫衝百般強調‘王幢軍’正在牡丹峰隨時護衛淵賊棄城而逃，吾豈能疏忽大意，沒有嚴密搜索安鶴宮後山？若非趙國公父子信誓旦旦已然掌控七星門，大軍抵達即可開城，吾又豈能輕敵冒進，致使墜入淵賊之埋伏，損失數千精兵？”
程咬金沉著臉，摸著胡子，一臉不悅：“男子漢大丈夫，該自己背負承擔的，縱然是死亦不能推卸責任。”
薛萬徹連連頷首，大腦袋小雞吃米一般：“是是是，盧國公教訓得是，固然末將之錯誤乃是另有原因，否則絕不至於這般忽疏大意，連連犯錯，但有錯就得認，哪怕因此降職奪爵，亦要勇於擔當。”
程咬金捋著胡子：“嗯，男兒當如是也。”
倒不是他看薛萬徹十分順眼，所以出言提點，免得薛萬徹被人當了替死鬼還不自知，而是眼下薛萬徹受他節製，算是他正兒八經的麾下，薛萬徹有錯，他這個長官自然要背負連帶責任。
正如他同薛萬徹所言那般，他不是害怕背負責任，他這一輩子渾不吝犯了無數的錯，何曾害怕過背負責任？隻是眼下這樁責任實在是背負不起……
再者，薛萬徹以房俊馬首是瞻，乃是房俊的嫡係，進而也算是東宮在軍中的實權派之一，他既然決定傾向東宮，與其他親王劃出界限，那自然要維護東宮一係，免受旁人之打壓。
薛萬徹狗腿的給程咬金倒了一杯茶水，小心翼翼問道：“陛下那邊……應該並無大礙吧？”
現在，他算是對程咬金佩服得五體投地。
以往，朝野上下皆說此人乃是“混世魔王”，平素為人處事最是渾不吝，陛下麵前也敢梗著脖子耍橫，混不講理乃是家常便飯。故而人人都避之唯恐不及，不願與他打交道。
然而此番東征，他時常與程咬金接觸，卻發現當真是人雲亦雲，雖然平素看上去程咬金此人不拘小節，但是為人處事之本事那實在是太高明了！
簡直就是一個老滑頭……
程咬金呷了一口茶水，憂心忡忡道：“誰知道呢？中軍大帳封鎖，任何人不得前去探視，足以說明陛下的情況甚為嚴重，但是嚴重到什麼程度，卻著實不好揣測。”
這話他說了一半，陛下固然墜馬，但是未必情況如顯示出來那般嚴重，或許其中也有故意為之，讓人將消息傳回長安之動機……