上元縣衙後堂中，大老爺張東官正左擁右抱。
一個小妾剝開新到的揚州螃蟹，用銀勺挖蟹黃喂他，另一個小妾則時不時端起酒杯，喂他喝一口女兒紅。
‘金陵好耍子，龜兒子才回四川嗦。’
張知縣樂極，心中浮現一句鄉音。
誰知此時，敗興的門子進來，奉上一張燙金綢麵的拜帖道：“大老爺，劉員外求見。”
“啷個劉員外嘛？金陵城姓劉的員外，不知有多少嗦。”張知縣不慎帶出句鄉音，趕忙拿起餐巾，捂嘴咳嗽兩聲，改用南京官話道：“雖說本大人是個受氣包，但一個區區員外，也敢打擾我吃飯？”
“是蘇州商會的劉員外。”門子忙補充道。
“哎呀，貴客呦。”張知縣馬上換了副表情，捏捏小妾嫩豆腐般的腮幫子，起身道：“更衣，正廳見客。”
洞庭商幫能量極大，在南北二京都能說得上話，可不是他一個小小的知縣敢得罪的。
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片刻後，張知縣匆匆出來與劉員外相見。
一番寒暄，後者道明了來意。
當然，難免要把自己說成可憐的受害者，好像他堂堂洞庭商幫二號人物，是隻受儘迫害的小白兔一般。
“這樣啊。”張知縣聽到被告的名字，便苦著臉搓搓手指道：“那唐友德本縣也見過，他與尊駕一樣，都是有冠帶的，本縣隻能傳他不能拘他。”
前些年為了籌集錢糧抗倭，南京吏部一口氣就開出上千張官告，不管你什麼出身，隻要捐夠了錢，就能獲封義官，得到冠帶。那德恒當的張員外，和這蘇州商會的劉員外，都頂格買到了從五品員外郎的義官告身。
雖然不能真個做官，但有這副冠帶在，他們就能像這樣和官員平等來往了。
雞賊如唐友德，自然不會放過這樣難得的好機會，他也儘最大能力，買到了正八品太常寺協律郎的義官冠帶。正八品的義官雖然不起眼，但防備的就是此刻，不至於被一個小小縣令，整得家破人亡。
“姓唐的暫且放放……”劉員外黑著臉道：“姓趙的小子是個白身，先拿他開刀吧。”
“那趙公子近來名氣不小，前番連小公爺都吃了他的癟。”便聽張知縣又推脫。
“老父母放心，我已經調查清楚，之前小公爺一事，是靠了他那便宜哥哥趙錦幫忙。”劉員外忙解釋道：“彼時，趙錦是南京禦史，真要跟魏國公對著乾的話，雖然傷不到老公爺的根本，卻也不勝其煩，所以才會讓了一步。至於什麼登門賠罪，不過是以訛傳訛，極儘誇張罷了。”
“哦，是嗎？”張知縣仿佛手指發癢，還是不斷用食指和中指搓著大拇指。
“是的。而且那趙錦已經被調去河北養馬了，大人還有什麼好顧忌的？”劉員外又勸一句，然後了然的咬牙道：“另外，我告他也不是為了錢，純粹是討個公道！是以大人若幫我追回全部損失，願意奉給縣裡五千兩助學！”
“嘶……”張知縣的手指換了個姿勢搓動，這是在算賬。
略一盤算後，他便乾笑一聲道：“縣學整個都要重修，五千兩怕是不太夠，少說還需三千兩。”
“可以，但是大人要讓我出口惡氣才行。”劉員外重重點頭道。
“成，先交兩千兩定金……哦不，助學金。”張知縣一張老臉笑成菊花道：“本縣馬上出票拘人！”
“成交！”劉員外看來是恨極了。
收下兩千兩會票，張知縣終於笑容可掬的打了包票。
送走劉員外後，他便讓人將李九天叫來。
皂隸是要住在縣衙值房裡的，李九天很快就過來簽押房，跪下聽命了。
張知縣端坐在書案後，將一張墨跡未乾的票牌遞給他道：“將這頭上的人拿了，先在班房裡關幾天再過堂。”
“遵命，大老爺！”李九天聞言大喜。有沒有票牌，對胥吏來說可是天壤之彆！有就是代表縣裡公乾，殺人都不犯王法；沒有就是私自擾民，被人殺了都不犯法……
他忙進趨上前，雙手接過那票牌，想看看上頭的肥羊有多少油水。
“啊，蔡家巷的趙昊？！”誰知才看一眼，便險些魂飛膽喪道：
“小的可不敢惹那活太歲，他連小公爺的人都敢打……”
“放肆！”張知縣重重一拍桌案，怒罵道：“你個刁蠻胥吏，這是你討價還價的地方嗎？拿不來人，等著吃板子吧！”
“唉，是……”李九天哪敢違抗大老爺的命令，隻好捧著那要人命的票牌，哭喪著臉退了出來。
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當天晚上，李九天愁得一宿沒睡。
第二天一早，他便換了身便服，也不帶白役，一個人來到蔡家巷探頭探腦。
冷不防背後讓人拍一下，嚇得他哎呦一聲，險些一屁股坐在地上。
“九天，打什麼鬼主意呢？”卻見是餘甲長一臉奇怪的站在他背後。
“嚇死我了……”李九天這才鬆口氣，從地上爬起來，小聲問道：“老甲長，公子爺可在家？”
“公子出去避暑，好些天沒見人了。”餘甲長警覺的打量著李九天道：“你找公子有什麼事？”
“有點事和他商量……”李九天聽趙昊不在家，反而心定了不少，便對餘甲長賠笑道：“和你商量也一樣。”
然後他把餘甲長拉到僻靜處，將昨晚的事情一五一十講清楚。
“我自然不敢拘公子去蹲班房，可胳膊拗不過大腿，大老爺發了話，這可怎麼辦啊？”見餘甲長黑了臉，李九天先把自己摘出來，然後小心翼翼建議道：“我家大老爺是出了名的講道理，公子如今身家頗豐，親自去和他講講道理，或者讓小的傳個話，應該能大事化小，小事化了吧。”
“這不是我能做主的。”餘甲長哼一聲道：“回頭老朽讓人稟報公子，你等著答複吧。”
“好好，請務必儘快。”李九天哭喪著臉央求道：“最多四天，我就要吃板子了……”
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小倉山深處，有一蓮花湖，此時趙昊正戴著鬥笠，與兩個徒弟比賽釣魚。
吳玉走過來，伏在他耳邊，將餘甲長的話稟報趙昊。
“讓餘甲長告訴李九天，我九月十八準時露麵，早一天都不去。”
“師父不用理會。”華叔陽便笑道：“有人十年前就告我們華家，知縣換了三任，也沒開過堂。”
“就是，又沒殺人放火，理他作甚？”王武陽同樣不以為意道：“在太倉，官差都是繞著我們走。”
“好吧，算你們牛。”
趙昊笑一聲，忽見魚漂劇烈抖動，便瀟灑的提起魚竿，將一尾三斤重的大鯉魚甩上岸來。
他真就貓在小倉山一動不動，任憑縣裡如何傳喚都不理會。
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