胡人牧民一家在草地上跪成一排，穿著羊皮襖子的祖父有些佝僂，做丈夫的那位捂著肩膀的傷眼帶怒意，圓臉的妻子則隻緊緊抱著孩子，他門背後是點燃後熊熊燃燒作為信號的氈帳，一群為漢人帶路的西嗕義從騎，正在羊圈裡追著羊羔兒到處跑。

被母親摟在懷中，三歲胡兒努力擠出頭，看向來來去去的漢軍騎兵以及正在路過的大隊人馬，目光恐懼而迷惑，最近瞧見一位身著耀眼甲胄的漢將軍勒馬於旁，看了他一眼，嚇得胡兒縮回母親懷中。

任弘已經沒了當年初入行伍的猶豫與憐憫，隻讓人將這幾個家庭當成奴隸，送給西嗕王作為獎勵，並決定，今夜在這片豐饒的草場上紮營。

遠遠派去前方的斥候隊已經折返回來報訊了：“將軍，吾等先行至大幕，然未見到匈奴大軍。”

“太陽升，胡無人。”任弘笑道：“想來是全跑到漠北去了。”

如段會宗偵查所言，漢軍出塞足足兩千漢裡，廣袤草原上，卻找不到一個大點的部落，隻偶爾逮到因為住的偏遠的小部落或在林中單打獨鬥的胡戶，沒跟大部隊北遷的匈奴人。

而那些不願北遷的，早在雙方籌備戰爭的幾個月裡，在說客、斥候的壓力下投降了漢朝，遷入了邊塞屬國，還出了一些向導，其中以整個部落南下導致漢匈交戰的西嗕部落最為積極，西嗕王親自為任弘帶路。

“看來單於是要決一死戰了，匈奴這幾年本就多災多難，再來這麼一出，本就掙紮在死亡線上的牧民，恐怕壓力更大。”

雖然是遊牧經濟，但匈奴人也有固定的牧場，活動範圍較為農耕者更大而已，冬夏不超過數百裡。離開漠南前往漠北，將對牧民家庭造成巨大打擊，有時候任弘甚至在想，像這樣的出塞行動多來幾次，匈奴漠南的經濟就將在遷徙中崩潰。

但漢朝這邊也有壓力，出塞兵力少了，匈奴還不怕，直接以優勢兵力在漠南交戰。而若多了，人家撒腿就跑，十多萬漢軍集結，對國內經濟民生影響也很大，一旦空出，朝中才平息下去的主和之聲又要喧囂塵上了。

更何況，想要摧毀匈奴人的向心力，犁庭掃穴是少不了的。

他們是沿著一條叫“諾水”，也稱作諾真水的河流向北行進，足以滿足大軍和牲畜飲水，時值六月底，因為雨水河流暴漲，在平坦的草原上漫灘而流，注入淖爾，間或也有些長滿草的山丘起伏交錯。

可越是往北走，河流湖泊就越發罕見，連草地也從齊膝高的豐饒牧草，變成了赤色戈壁上點綴的雜草。

而這時候，前方卻出現了一支數千人的隊伍，小心翼翼地朝漢軍靠近，讓不明真相的校尉們大為緊張。

等斥候往來數次，搞明白對方身份後，任弘讓眾人勿慮：“是護烏桓校尉帶著烏桓人如約至此。”

考慮到自己乾過讓休屠部化妝成匈奴人使詐奇襲的陰招，任弘依然十分謹慎，兩軍保持很遠距離，直到對麵幾個穿毛毳的貴族跟著護烏桓校尉縱馬過來，拜在任弘馬前。

已步入中年危機的蘿卜不太喜歡烏桓人陌生的氣味，打了個鼻息，任弘揉了揉它已沒幼年時光彩的鬃毛，讓這幾個髡頭的烏桓“大人”起來說話。

這烏桓本是東胡之後——就是一百多年前，綠了冒頓又被冒頓所殺的東胡老王，東胡人向東奔逃，去東北那旮依鮮卑山的就改名鮮卑，向東南進入遼河流域依烏桓山的則為烏桓。

烏桓並無統一的首領，數百千落聚為一部，以“大人”為領袖，還不是世襲製，而由更小的單位，各邑落小帥推舉，雖然製度比匈奴落後很多，但經濟卻很相似：俗善騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日，食肉飲酪，貴少而賤老。

過去百餘年間，烏桓一直是匈奴屬國，每年向匈奴提供牛、馬、羊皮，要是匈奴使者索皮布稅不予，接踵而至的就是匈奴騎兵了，將烏桓人的妻、女一收，直到交齊賦稅才換回來，說不定還附贈一個胖小子胖孫子什麼的，烏桓人也敢怒不敢言。

直到漢武之世，烏桓抱上了暗潮的大腿，向西遷徙到匈奴退出的上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，作為斥候，為漢偵察匈奴動靜，置護烏桓校尉擁節管理，烏桓大人們每年入長安朝見一次，也開始對匈奴重拳出擊，甚至掘了先代單於的墳塚作為報複。

但烏桓畢竟是養不熟的狼，終究無法老老實實做看門狗，烏桓漸漸驕橫，小帥私自犯塞劫掠而終結。作為懲罰，範明友奉霍光之命，不宣而戰，殺了烏桓六千人，拎著三個大人首級而歸。於是烏桓叛漢複寇幽州，雙方關係近幾年才稍稍改善。

畢竟烏桓和漢、匈奴皆為敵，左臉右臉同時被打的滋味不好受啊，尤其是範明友死後，雙方都有了個台階下，前幾個月，任弘讓趙漢兒與烏桓大人們會於頹當城，商議共討匈奴之事。

烏桓提出出兵助漢北伐，但卻被任弘拒絕，兵在精不在多，烏孫、小月氏這種合作多次還算靠得住，烏桓人鼠首兩端，帶上反倒是拖累，形勢不利，反捅你一刀也說不定。

任弘的目光看向烏桓人的隊伍後部，那是一群群的牛羊馬匹，他隻要求烏桓大人們做一件事：驅趕牲畜在漠南相會，給漢軍做接應。

如此可緩解漢軍的補給壓力，烏桓做這些事自然不是免費的，任弘給烏桓大人們畫了個大大的餅。

“頹當城以東，大戈壁以南，本東胡地也，往後儘歸烏桓。”

數百裡草原一下子就割給烏桓了，大人們麵露喜色。匈奴太大了，就像一張過於巨大的牛肉，漢軍的刀子將在其上麵劃過分割，損有餘而補不足，扶持烏桓、鮮卑、丁零、小月氏甚至是堅昆，一人咬一塊肉，讓匈奴縮回頭曼時代的核心區域去，對草原分而治之。

反正在200毫米等降水線以北，除非徹底改變經濟方式，變農為牧，或者連跑帶跳邁入近代，否則漢人是占不下來的。草原太大了，遊牧者像瘋長的草，割完一茬又長一茬，胡無人終究隻是想想而已，誰也做不到。

但也不能以“反正無法徹底解決”為理由，放著統一的匈奴不管不顧，否則乘病要命的，就是人家了。

待到烏桓人交出牛羊撤走後，任弘率大軍繼續前進，抵達了後世內蒙二連浩特一帶，已能看到前方草原幾乎消失，隻剩下赤紅色的茫茫戈壁。

北伐路上的第一道難關，到了。

攤開典屬國所製地圖，匈奴被一道東西長達三千餘漢裡，南北千餘裡的沙漠分成漠北和漠南，這便是”戈壁沙漠”，果如一道垂在北國的大幕，根本繞不過去，後世外蒙古就有東戈壁、西戈壁、戈壁阿爾泰、中戈壁四個省，可見其範圍之廣，橫渡起碼要二十天。

這二十天裡，漢軍的後勤將麵臨巨大壓力，這也是任弘和趙充國必須分兵的原因，十萬人擠一起渡沙漠，不等到地方，就因缺水而崩潰了。

好在經過西域十餘年開拓，漢軍將帥們對沙漠行軍已攢足了經驗。

“彆忘了，我的第一個綽號，就是‘沙漠之狐’啊。”

任弘讓三軍紮營，收集河流中的水，將所有烏桓人送來的數千頭牛羊、宰殺殆儘，大吃一頓，隻剩這一年多來，從西域慢慢引入的上萬峰駱駝和騾、馬、驢，接下來二十多天，就靠它們了。

安排好東西兩支偏師和大軍進軍路線後，任弘伏在一塊大石頭上寫信，進入大戈壁後，與長安的通訊將完全斷絕，這大概是勝利前，給劉詢的最後一封信了。

他咬著毛筆杆想了想措辭，笑了笑，寫道：“承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服，臣當絕幕千裡，長驅塞上健兒，深入單於之壘！”

……

竟寧二年六月底，任弘即將率大軍進入大戈壁之際，長安城未央宮中，天子卻才剛剛收到他們出塞的消息，從這時起，人前勝券在握，自信滿滿的皇帝就開始難眠了，好容易被許平君哄睡著了，也睡不踏實。

“道遠……道遠！”

這不，溫室殿中，許平君被劉詢的這一聲大喊給吵醒了，哭笑不得。

聽丈夫夢裡喊彆人的名，還是他姑父，許平君心裡隻感覺有些奇怪，也罷，總比喊霍成君好點吧。

她隻輕輕推醒劉詢：“陛下莫非又夢到西安侯了？”

劉詢摸了一把額頭上的汗，確實是夢到了，他夢到三軍陷入匈奴包圍一一戰敗，西安侯也壯烈殉國，最後一幕是任弘深情看向南方，朝他作揖，然後眼裡含著淚，毅然自刎……

夢是反的，是反的，劉詢隻能如此安慰自己，今夜卻再難入睡，隻披著常服起身，端著燈燭，不顧許平君勸阻，又跑到偏殿去瞧那幅巨大的漢匈戰爭圖。

這次戰爭不同往常，沒有障城為屏，也不是在西域北庭的遭遇戰，而是直搗匈奴老巢。雖然宣戰時豪情萬丈，但對這場戰爭，彆說劉詢，哪怕是趙充國、任弘，都沒有百分百的勝算。

絕幕遠征，第一次的漠北之戰是成功了，戰果輝煌，但之後無一勝利。

太初二年（公元前103年），浚稽將軍趙破奴絕幕，被左賢王八萬騎圍困，兩萬漢軍全部覆滅。

天漢二年、天漢四年、征和三年，漢軍三次絕幕北征，三次敗績，失李陵，亡貳師，十餘萬將士葬身漠北，反倒是匈奴複強。

而元霆年的五將軍北征，若非趙充國、韓增兩路獲勝，若非任弘的出色發揮，簡直是一場笑話：祁連將軍田廣明出塞不過千二百裡，斬首才十八級，虎牙將軍田順更是出塞八百裡而還，連大幕都沒摸到——他們也害怕啊，害怕一旦進入戈壁會遭到匈奴圍攻。

所以劉詢換上了一批敢打敢拚的將軍。

若這次重蹈覆轍，劉詢或許會痛失愛將，好不容易建立起的聖天子之名也將大受打擊，孝武皇帝和霍大將軍的遺願，恐怕很難實現了。

但事到如今，也隻能相信前線將士了，不然還能隔著幾千裡指揮他們排兵布陣不成？

劉詢手裡的燭光一點點照著地圖，高闕、雞鹿塞、頹當城、大幕、龍城，這些名字他已經爛熟於心，隻恨不能親至。忽然又想到，在衛青、霍去病誓師北伐之際，孝武皇帝是否也曾如此焦躁不安呢？

他歎了口氣，看向外頭，未央宮中一片寂靜黑暗，各宮室都熄滅了燈火，一問時，才到夜漏未儘三刻，劉詢駐足殿外，仿佛能聽到大戈壁上的風在呼呼在吹，他三位將軍不知安危。

劉詢做出了一個決定，招來詹事和衛尉韓敢當。

“明日移駕甘泉宮！”

甘泉宮在長安以北兩三百裡外，不過是挪動了驛騎一天的行程，但對劉詢來說，卻能讓他忐忑的內心少安。

“朕要第一時間，知道諸位將軍的捷報！”

……

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