九月下旬的焉耆城，城外鬼影森森，城內謠言四起。
先是有匈奴安插在車師附近的斥候來報，說漢軍越過大沙海進攻車師，才短短兩天就攻破了交河！
接著輪到危須，危須投降後，有不少危須人逃到焉耆，告知車師之戰具體情形，據說進攻交河的漢軍擁有一支神秘的“鬼兵”，猶如天降，飛簷走壁登上十餘丈高的河心島嶼，力大無窮能扛起數百斤巨石砸門，無人是其一合之力，然漢軍並未大肆殺戮，隻是殺了二王子烏貴，車師王被擒送去長安。
這些話讓被匈奴人帶走，作為人質的車師太子軍宿心中一動，他素來主張與漢親善，不要得罪大國，由此被二王子向匈奴人告發，匈奴在車師的屯田卒撤離時，便將他抓了來，好在焉耆是軍宿母親的故鄉，焉耆王是其舅父，跟在焉耆王身邊，倒也能出入自由。
而當漢軍真正抵達焉耆城外時，焉耆王和軍宿在城頭眺望，果如那些危須人所言，漢軍中有一支300多人的“鬼兵”，個個身材高大，頭頂長著牛角，麵如釜底黑不溜秋。
為首的那個在危須人口中號稱“牛魔王”，能手撕反抗者的家夥，更長著長可怖的鬼麵，手持造型誇張的大鉞。他的一個手下，則力大無窮，扛著一根大樹樁在肩上作為武器，也不嫌沉？真是令人駭然，焉耆人都看得膽戰心驚。
這些“鬼兵”還趕著一群牛，嘴裡發出令人毛骨悚然的怪叫聲，似乎在和這群畜生交流。
看到牛群，焉耆王就有些發暈。
焉耆人永遠忘不了幾年前在鐵門關外發生的事，漢軍不知是怎麼做到的，竟能以牛群為前鋒，將焉耆、危須、尉犁聯軍衝得七零八落，尉犁王直接慘死於牛蹄之下，焉耆王則是趕著一輛驢車狂奔數十裡才幸免於難。
今日莫非要故技重施？這群牛除了屁股噴火，還能上牆不成？焉耆人都有些吃不準。
更彆說鬼兵和牛群身後，還有上萬騎大軍。
“聽說統領這支漢軍的，就是當年在鐵門一夜成城，借烏孫兵滅龜茲，又驅牛群為前鋒的那位任侍郎、任謁者，他如今已在大漢封了侯，又僅用兩天就破了交河，如此種種，定是有鬼神相助啊。”
軍宿知道隻要能降漢，車師王的位置肯定是自己的，遂不斷勸說自己的舅父。
“交河像一座山那般高，焉耆王是知道的，漢軍中的牛頭鬼兵能輕易登上去，而焉耆城，又有多高呢？”
“漢軍破了車師，卻未殺我父王，危須亦然，漢人通過危須人，將話傳過來了：先馴則賞金銀而賜印綬，後服則係頭顱而釁北闕。究竟選那條路，焉耆王還是要好好考慮啊。”
焉耆王陷入了思索，他倒是想投降，這幾年在西域，匈奴屢敗而漢軍屢勝，他都看在眼裡，焉耆為此付出了很大代價，焉耆王已經厭煩屢屢被匈奴征召勒索了。
可城裡還有三千從車師撤過來的匈奴人，守著城牆和四門，若想降漢，絕對繞不開他們，恐怕會在城內發生火並，甚至傷及自己。
按照西域城郭的老傳統，遇事不決問巫鬼，焉耆王下了城頭後，立刻對親信道：
“請火天神的穆護來！”
……
焉耆語言和龜茲相近，習俗也很像，平民剪發，貴族蓄發，喜歡白色，但焉耆王讓人請來的“火天神穆護”，也就是祆教拜火僧，同樣剪發齊眉，一身火紅色的長袍，胸前掛著人身鷹翅的小雕像。
這位火天神穆護來自粟特人的城邦，粟特商賈行走西域是常事，但他們信奉的火天教，因為婚俗、葬禮太過驚世駭俗，又是娶親姊妹甚至是女兒，又是將親人屍體喂狗喂鷹，常被西域城郭之民排擠厭惡，也隻在西域最西邊，粟特人聚集較多的疏勒國才有點影響力。
但也有特例，焉耆王卻偏偏對火天神很感興趣，這幾年越發信奉，匈奴人進入焉耆城後，驅逐了城內的粟特商賈，因為粟特與漢人十分親近，恐為內應，但焉耆王卻將這拜火僧藏下了，此刻恭恭敬敬的請教。
“焉耆王為何如此篤信火天神呢？”
軍宿心裡做過一些猜測，一是焉耆的胡巫屢屢失靈，喪失了焉耆王的信賴，而這拜火僧是有些本領的，據說他會魔法：
以利鐵從額上釘之，直洞腋下，即出門，身輕若飛。或者取一利刃，以刃刺腹，刃透背而出，一時間腸肚流血，然而隻要噴上酒水，腹部平複如故。
這些是粟特拜火僧名為“七聖刀”的儀式，更彆說這拜火僧還會噴火之類的奇妙法術，迷得焉耆王一愣一愣的。
至於第二個原因，也是軍宿暗暗揣測，焉耆王對火天神的某些教義，比如可娶姊妹女兒為妻，有極其濃厚的興趣。
他聽說十年前，焉耆國的公主卓赫拉和一個牧羊人相愛，焉耆王大怒，將那牧羊人抓捕，並欲將他處死。卓赫拉得知後，設法救出了心上人，國王發現後立即派人追趕，那對情人在遮留穀中朝還未建起的鐵門關方向夜奔時，不幸連人帶馬墜入了深澗。
事後，人們發現，不知何時，這對情人墜崖的地方，竟已長出了幾株渠犁附近才有的梨樹，春天時白色的花開了一片，有蝴蝶在旁輕輕舞動。
十年過去，那件事漸漸沒人提起，可如今焉耆王剩下的幾個女兒，也年紀老大卻不嫁，終日被關在王宮中，這就不得不讓人生疑。
軍宿一下子就明白，為什麼自己的母親，焉耆王的妹妹，嫁去車師之後就再也不想回焉耆國了，且總是對他們欲言又止。
他心中生出一陣厭惡和憤怒，隻想快點說服焉耆王投降漢軍，好回車師去，好在平日軍宿敬而遠之的拜火僧，居然也在力勸焉耆王投漢！
“大王應曾聽說臣講過經，阿胡拉瑪茲達是光明的化身，安格拉曼紐（Ahriman）是黑暗的化身。前者創造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生靈，而後者創造了一切惡和對立。”
“惡神不斷侵襲世間，敗壞道德，與善神作對，雙方在人間大戰。”
“而在善惡最終決戰時，世間每個邦國都要加入進去，幫助前者終將戰勝後者，迎來永久的光明！”
拜火僧握住了焉耆王的手，看著他的眼睛道：“現如今，這場光明與黑暗，善與惡的決戰，已經到了！”
焉耆王有些動容：“穆護的意思是……”
拜火僧道：“沒錯！匈奴殘暴，阻斷商路，諸王無法約束部眾，時常會搶劫城郭商隊。如此看來，匈奴豈不就是絲路上的惡神仆從？從不生產，隻知破壞，給西域帶來混亂與紛爭。”
“而大漢卻恰恰相反。”
他舉起雙手道：“大漢出產絲綢，物產豐饒，讓商賈有取之不儘的珍貴貨物。匈奴統治下混亂的樓蘭、鄯善，在投降大漢後，都變得安定富裕。如此看來，給西域帶來安定的大漢，豈不是絲路上的光明化身？”
焉耆王和軍宿都不知道，這卻是許多年前，任弘和粟特人薩寶史伯刀達成的交易開始起作用了。在大漢同意互市，讓粟特商賈專享轉運資格，在玉門關外獲得大量絲綢後，粟特人的屁股就坐到了漢朝一方，不但在各地為都護府充當間諜，史伯刀更在粟特五城邦大肆宣揚他的理念：
“阻礙商路，耽誤粟特人買賣的就是惡與黑暗。”
“開通商路，幫助粟特人賺錢的就是善與光明！”
並非所有人都同意，但這位被焉耆迎為上賓的拜火僧，卻是史伯刀同道中人，極力慫恿焉耆王。
“大王可知，為何當年任侯能在鐵門關驅火牛為兵？”
“大王可知，城外的漢軍，為何有牛頭兵相助？”
這些事讓焉耆王百思不得其解，他也很想知道啊：“為何？”
“阿胡拉瑪茲達麾下，除了六大善神外，還有一些善界神，其中之一，便是牛精古爾蘇萬！”
他向焉耆展示了自己的手杖上的牛頭雕塑，興奮地說道：“城外那些所謂的牛頭鬼兵，其實是火天神派牛精古爾蘇萬來助任侯擊敗匈奴！“
曆史再度呈現出了其魔幻性，說來也巧，不管哪個文明都有牛頭精怪傳說，又或者說殊途同歸。
這個真相讓焉耆王極其震驚，如此一來，一切匪夷所思的事，就都說得通了！
“原來任侯用兵屢有神跡，是有火天神相助啊！”
拜火僧再接再厲：“大王是繼續伴隨黑暗，繼續讓焉耆人受苦。還是投身光明，讓焉耆永享安定富裕？”
得到了信仰支持後，焉耆王最後一點疑慮也打消了，站起身拔出刀，斬斷了先賢撣送他的馬具，狠聲道：”我意已決，投身光明，驅逐黑暗！“
但就在這時，他的親信匆匆來報：
“王，匈奴的千騎長，已經派胡巫登城頭作法壓勝了！”
……
焉耆城下，扛著個大樹樁演戲的，正是力大的甘延壽，此刻卻也昂著頭看愣了。
卻見焉耆那不算高的城頭，從持弓的匈奴人中，出來了個披著羊皮，頭插羽毛的匈奴胡巫，他舉著布幡繞圈，嘴裡念念有詞，然後匈奴就將一匹黑馬硬生生扛上城頭，由老胡巫手持繩索，當眾給漢軍表演起了……
“繩藝？”
任弘也有些懵，那胡巫將嘶鳴的黑馬縛住前後足，打了個漂亮的結，然後就繞著馬跳大神作起法來。
漢人看不明白，休屠部的匈奴人卻很清楚這是什麼，臉上都露出了畏懼之色。
金賞立刻打馬過來告訴任弘：“西安侯，這是匈奴胡巫在作法厭勝！”
楊惲也想起了什麼，給任弘說起一件記在《輪台詔》中的往事來：“當初征和年間，有邊境軍候上書，說在邊境見到匈奴人派胡巫捆住馬的前後足，放在障城，騎著快馬過來說‘秦人，我把這些馬送給汝等’。”
“此事傳到朝中，孝武皇帝將縛馬書展示給丞相、禦史、二千石級朝官、各位大夫和郎官中學問淵博的人看，眾人都認為虜自縛其馬，不祥甚哉。又查閱《易》，《大過》爻在九五，匈奴困敗。”
“於是孝武皇帝大喜，召請方士和太史觀星望氣，還有太卜用龜、蓍占卜，都以為吉，時機不可再得。又說什麼‘北伐遣將率軍推進，在鬴山定能取勝。’為各將領算卦，結果是貳師將軍最吉利。”
任弘扶額，吉利個屁啊！不過漢武帝確實是很迷信的，年輕時多麼英明睿智的帝王啊，晚年卻幾乎走火入魔，因為方士屢屢欺騙他，便開始起用越巫和胡巫，希望能另辟蹊徑找到長生之法。巫蠱之禍時，甚至同意江充帶著上郡胡巫掘人偶，將事情弄得愈發混亂。
征和年間的戰爭結果自不用說，李廣利為了立功贖罪冒進，在燕然山全軍覆沒，老李投降後沒多久，又被胡巫坑了。那胡巫得了衛律好處，胡謅說前單於托夢，想要李廣利殉葬雲雲，最終李廣利被殺了祭天。
據說李廣利臨死前詛咒匈奴，死後風雪大作，迷信的匈奴人又怕了，竟為李廣利設祠。
這事還有後續，楊惲道：“貳師慘敗後，重合侯馬通俘獲了幾個胡巫，這才知曉縛馬的緣由。原來匈奴但凡聽說漢軍將至，便派巫者在經過的各條道上和水中預先埋下牛羊，用來詛咒。至於把馬捆住作法，也是用來厭勝漢軍。”
任弘明白了，汙染水源還有點用，霍去病或許就中了這一招，可城頭縛馬跳大神實在有點……
楊惲樂不可支，笑得肚子都疼了：“匈奴人大概是想用胡巫縛馬作法厭勝，來破了吾等的‘牛頭鬼軍’吧。”
“隻有魔法才能打敗魔法？”
任弘搖搖頭，舉起了手，韓敢當、甘延壽等牛頭武士退下，而在辛慶忌吆喝下，他們輾轉數千裡，再麻煩也舍不得扔下的軍械則被扛了上來，調試瞄準了城頭的胡巫。
隻有科技，才能打敗“魔法”！
“大黃弩，準備！”
……
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