使節團裡最先出事的人，是鄭吉。

眾人在一處名為“五棵樹”的地方歇腳，鄭吉剛脫了衣裳，準備就著這兒湧出的泉水，擦洗下臭烘烘的身子時，卻赫然發現自己手臂內側靠近腋下的位置，多了一顆“黑痣”！

再仔細一瞧，不由倒吸了一口涼氣，這哪裡是痣啊，分明是一隻正鑽進他皮膚裡大口吸血的小蟲！

直到這時候，他才感覺到有一絲疼痛，

鄭吉正打算將其揪走，但手卻被任弘給握住了。

“這小蟲可不能亂拔！”

任弘讓鄭吉坐下，萬萬不能碰那小蟲。

“這是羊冰草蟲，敦煌郡也常見到，能咬得人全身都是紅包，傅公讓汝等過草地時紮緊絝腿，便是怕這小蟲無孔不入。”

任弘早先就被懸泉置旁的冰草蟲叮過，所以知道，這種小小蜱蟲咬人專找嫩的地方下口，什麼腋下、大腿根。

叮咬時會把頭和螯肢鑽進皮膚裡，起先不痛不癢，直到它吸飽了血，脹大好幾倍後，才能發現皮肉上多了一顆“大痣”。

鄭吉是會稽人，如何對付水蛭他有經驗，但草原蜱蟲卻是第一次見，經驗告訴他，最好是聽本地人安排。

“若是驚嚇到了，它會亂扭鑽得更深，而若貿然拔出，頭、螯留在皮肉裡，也麻煩不小。”

這種小蟲渾身帶著細菌，一旦肢體留在皮肉裡導致感染，會讓人高燒不退。

“那怎麼辦？等它吸飽了自己走？”鄭吉怎麼感覺這蟲子是要住自己身上了。

“莫慌，我有辦法。”

任弘喚了趙漢兒：“歸漢，在我行囊裡取一盒多子奩（lián）過來！”

趙漢兒將東西取來後，鄭吉才發現，這竟是漢地貴族女子梳妝用的“妝奩”：

一個木製的圓盒，外表漆以黑褐色，繪紅白色雲氣紋，揭開之後，裡麵還有六個凹槽，放置圓、方形狀小盒，分彆裝著胭脂、粉黛、絲綿粉撲、銅鏡、梳篦、鑷子。

不就是後世化妝盒麼！

其實隻是敦煌郡流行的普通樣式，比不了馬王堆出土過的花裡胡哨的九子奩，但用來糊弄西域胡人，也足夠了。

使節團有個不成文的規矩，眾人若有私馬，都可以帶些小東西去西域賣。

任弘想了想後，就在敦煌城買了十盒妝奩，一盒五百錢，真貴，夠買兩頭大肥羊了……

他想著抵達樓蘭後，忽悠忽悠那些愛美的樓蘭貴婦，不說翻十倍五倍，三倍總是能賣出去的。

畢竟不管哪個時代，不管哪個國家哪個民族，女子在妝容上的投入都是不惜血本的。

眼下任弘找了梳妝盒來，當然不是要將鄭吉打扮成女裝大佬。

而是取了裡麵的竹鑷子，讓鄭吉高高抬起手，以竹鑷牢牢夾住蜱蟲的頭部的位置，直直地拉出！

任弘將它放到石頭上笑道：“子騫，來瞧瞧，這就和你血肉相融的小東西，還在動呢！”

鄭吉卻滿臉嫌惡，將其一腳踩死，隻留下一灘血……

使節團裡，不留神被冰草蟲咬到了的人還有不少，有的過來找任弘借竹鑷，有的卻渾然沒放心上，私自拔了。

於是到了次日，便有三人高燒不起——都是新加入使節團的吏士，籍貫或是長安，或是關東，“水土不服”在他們身上最為明顯。

哪怕任弘幫他們動了鑷子，取出了冰草蟲斷在皮肉裡的肢體，但高燒還是沒退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治燒的土偏方，但隻對兩人有效，剩下名為“趙竟”的吏士仍久病不起。

不同的人被冰草蟲咬過後，病症差彆極大，另外兩個人漸漸好了，趙竟卻越來越虛弱，已到了不能行走的程度，但使節團是不可能停下的，隻能將其綁在駱駝上前進。

使團雖然帶了一些藥，傅介子也安排了專門的人照看病人，但在儘完人事後，隻能看天命了……

到離開玉門的第十天，那個名叫趙竟，來自長安霸陵的精壯漢子，永遠停止了呼吸。

在一座被遺棄的烽燧旁高舉鋤頭，為趙竟刨墳塚時，鄭吉和任弘說起，早先在篝火邊閒聊時，趙竟曾設想，他會死在與匈奴人的搏殺中。

“中數箭後，與胡虜同歸於儘……他是這麼想的。”

鄭吉停下了手裡的活，歎息道：“卻終究沒想到，最終致死的，竟是路邊草上不起眼的小蟲豸。”

如此想著，鄭吉便不寒而栗，虧得任弘喊住了他，不然拔蟲一時爽，自己一個會稽人，水土不服恐怕來得更加劇烈。

任弘則隻是默默刨坑，對這件事，他隻感到了無力，這年頭沒有抗生素，放眼四周，連青蒿都找不到一棵，能咋辦？

好在，所有葬身域外的人，傅介子都承諾，他們的家人，都將得到朝廷一份高達十萬的葬錢。

將趙竟埋葬後，使節團的眾人顧不得傷心太久，繼續踏上征程。

而阿奇克穀地，終於也走到了儘頭，攔在前方的，除了任弘已經熟悉的沙漠和戈壁外，還有令人頭皮發麻的大風。

七、八級的大風，在羅布泊以東的沙漠裡，每年要刮八十多天，離開穀地後，使節團可吃儘了苦頭，特彆是夜晚，大風經常光顧氈帳，先是沙粒敲打，接著就徹底來個大揭蓋，若非他們使勁拽著，氈帳都能吹飛了。

眾人還睡啥覺啊，乾脆撤了帳篷，抱著牲畜熬過了這一晚，代價就是次日渾身瘙癢，不知又有多少馬虱騾蚤在吸他們的血，萬幸這次沒有人再生病倒下。

半夜過後，風勢減弱，天空卻飄起雪花來，次日走到一半，雪雖然停了，風又起了。

一時間天昏地暗，任弘得用雙腳死死地踩住地麵，旁邊的人還得摟住他的腰，幫助穩住身體，方能在風口中前行。

等沙暴過後，每個人除了眼睛、鼻孔和嘴外，滿臉都是灰沙，個個都跟剛刨出來的兵馬俑似的。

雖然帶了很多水，但水在沙漠裡比金子還貴，哪裡舍得用來洗臉啊，仍是用沙子清洗，和身體上的汙垢日益積累一樣，吏士們的腳步漸漸沉重，不複剛出發時的輕快。

黃沙斷磧千回轉，西向流沙道路長，這日子和道路一樣，看不到頭。任弘也不複出玉門前的天真，開鑿西域，當真是件凶險而艱辛的事。

但傅介子卻告訴任弘，跟接下來要過的白龍堆比起來，這半個月裡經曆的“凶險”，算個屁啊……

在離開玉門關的第十五天，翻過一座沙梁再轉向西後，任弘突然看到了極其壯觀的景象：

他看到，無數條“白龍”在晨光的照耀下，正在沙海中躍躍遊動！

……

登上一條“白龍”的脊背，任弘才看清了這裡的地貌。

土丘蜿蜒如龍形，或長數百米，或長幾公裡，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的儘頭。有的龍首高昂，有的伏臥於道上，似乎想擋住不速之客，有的頭部微抬，隨時準備騰飛而起。

再看近處腳下，滿是白膏泥的土丘上，還覆蓋著一層厚厚的白色鹽堿土層，如同鱗片。

這其實也是雅丹地貌，但卻比三壟沙東邊的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！

曾幾時何，白龍堆也曾是羅布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，羅布泊東半部漸漸乾涸，留下了這方圓上千公裡的白龍堆，狂風襲來，一起塑造了這片不毛之地。

它是羅布泊東麵的一道天然屏障，也是去樓蘭的必經之路，任弘走進白龍堆後，發現腳下的堿層又白又厚，猶如岩石一般，堅硬無比，不留一點足跡。孫十萬說，先前幾次，駝隊經過這裡，竟四蹄皆流血。

要穿過這一道天險確實十分困難，無怪乎使節團裡老人們，一提到白龍堆就心驚膽戰，將其視為危途。

“再忍一忍，這是此行最後一道坎了，過了龍堆，便算進入樓蘭境內！”是日紮營休息時，傅介子特地給眾人發了酒，給他們打氣，在老傅滿口榮譽富貴的鼓動下，眾人複又打起精神來。

然而到了次日，就在使節團進入白龍堆前，第二個死者出現了！

……

PS：第二章在晚上。