“隻望那蘇延年、陳彭祖能幫幫忙，將今日一席話，傳到傅介子耳中，不然就得等傅介子到懸泉置時，故意讓置嗇夫或夏翁提一嘴了。”

任弘心裡如此盤算，他正是聽聞蘇、陳二人要去玉門關迎接傅介子，才故意投筆出言的。

不過，雖然陳彭祖有意嚇唬，但所言非虛，西域確實是中原人談之色變的凶險之地。

可風險越大，機遇也越大！

不，對他這種身份的人來說，若想青雲直上，這簡直是唯一的機會！

這就不得不說說這“任弘”的身世了。

任家祖上也是闊過的，漢武帝時，任弘的祖父是朝中大員，曾做到過比二千石的高官。

隻可惜任氏被那場著名的運動“巫蠱之禍”牽連，任弘的祖父被處死。幸好沒誅三族，任氏一家被遠徙敦煌，建設祖國邊疆。

任弘那時候才三四歲，由父母帶著，在寒冬臘月裡往大西北走，遭逢大禍，宗族仆役儘散，唯獨一個名叫“夏丁卯”的庖廚沒有離開，車前馬後，照看落難的主人。

中原人初至河西，水土不服，任弘的父母才到半路，便雙雙去世，隻有夏丁卯儘忠職守，將任弘帶到敦煌，主仆相依為命……

十多年過去了，不斷有移民抵達，朝廷在疏勒河邊設置了效穀縣，夏丁卯被招到懸泉置的廚房裡做事。而任弘也長大了，夏丁卯傾儘財帛，供他去縣裡拜儒者為師。

不過在記憶裡，效穀縣的那位鄭先生，肚子裡沒多少墨水，既不通詩，也不會春秋，這任弘學了兩年，也就學會司馬相如寫的識字課本《凡將篇》，搖頭晃腦背一背“白斂白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能認全而已。

好在任弘身強體壯，還會些角抵手搏耍劍的功夫，放在普遍文盲的時代，也能吹一句“能文能武”。

但禍不單行，元鳳三年春，任弘從縣城回到家，遭遇了一場罕見的大風沙，在沙暴中暈厥過去，許久才被人救回懸泉置，求醫拜巫，終於醒來。

不過醒來的任弘，已是煥然一新……

任弘自然不甘心一輩子呆在懸泉置，也曾試圖有所表現。

上個月，敦煌的西部督郵路過懸泉置時，欣賞任弘的談吐，一度有擢拔之意。

可此事再無下文，大概是督郵回到郡中，查了任弘的身世……

“罪吏子弟，禁錮三代！”

念叨著這魔咒，任弘走出傳舍，來到懸泉置的院子裡。

懸泉置是標準的正方形塢院，50米×50米，牆高兩丈，由黃土夾芨芨草夯築起來，更顯得頂上的天空很藍。

作為官方驛站，懸泉置麻雀雖小，卻五臟俱全，集哨所、郵驛、傳舍、庖廚為一體，為過往的商吏使者，提供食住行一切服務。

任弘看到，傳舍小吏正攤開有些味兒的被褥，拍打灰塵，在塢壁上任由太陽暴曬。

至於傳舍對麵，則是炊煙嫋嫋的廚房。

漢代的廚房，不管是私家還是公家的，一般都設置在東邊，故有歌雲：

“東廚具肴膳，椎牛烹豬羊。”

懸泉置也不例外，廚房靠著塢院東牆，單獨一個小院，用一丈矮牆圍著，裡麵有糧倉、灶房、柴房等區域。婦人們開始淘米煮飯，庖廚已在磨刀赫赫，隱隱能聞見陶鼎裡飄出的肉香。

至於管著東廚的官兒，養育任弘長大的任氏老仆夏丁卯，此刻正站在東廚門口，訓斥一個置卒……

“說過多少次，東廚的火塘要看好，萬萬不能滅了，你方才怎麼蹲在那睡著了！“

也是難為那置卒了，因為夏丁卯的口音，是地道的蜀郡方言，說得快了，簡直是一個字聽不懂……

夏丁卯須發花白，頭上纏著白色的綃（xiāo）頭，襯得日曬雨淋的皮膚更黑了，隻著一件短打，臂膀有力，這打扮像極了後世陝北老農。

“夏翁！”

任弘隻叫了一聲，夏翁立刻就從訓斥下屬的凶神惡煞，變成了慈眉善目。

他幾步走過來，就要朝任弘行禮，全然忘了自己是“比百石”的廚嗇夫，要論秩祿，較任弘還要高點。

“君子是不是餓了？東廚有熱好的羹……”

多少年了，儘管時過境遷，但夏丁卯一直記住任氏對他的好，待任弘如少主。

任弘卻不讓他行禮，兩人名為主仆，但對任弘而言，夏翁，就如同他的親叔叔！

“夏翁，是好消息。”

任弘對他低聲道：

“我等的那個人，傅介子，終於要來了！”

……

少頃，一老一小朝懸泉置的大門走去。

任弘在前，他背著個紅柳編的籮筐，回頭看向夏丁卯道：

“眼下已經快到食時了，夏翁離開廚房，當真不打緊？”

漢代的平民一天隻吃兩頓飯，早飯時間便是食時，約合後世的9點-10點30，往常這個點，夏丁卯得在廚房燒菜了。

“就是快到食時，東廚裡的沙蔥卻不夠，那些徒卒靠不住，所以老朽才親自出來找尋啊。”

夏丁卯一邊說，一邊擦著頭上冒出的汗：“一早就這麼熱，今日可要難熬嘍。”

任弘知道夏丁卯非要出去的原因：懸泉置這麼小一點地方，卻住著吏、卒、徒、禦共37人，加上往來官吏行人，簡直密密麻麻，實在不適合說悄悄話。

出了懸泉置，天地才豁然開朗，沒有沙塵的時候，便能看清楚周圍，是與中原截然不同的風景。

天空是震撼人心的深藍，沒有一片雲彩，與土黃色的大地相映襯。

懸泉置的北邊是一片戈壁，間或有胡楊林和怪柳從生長，更多的是黑色小石子和零星的小草堆。

那是西沙窩、鹽堿灘，隔著它們，隱約可見北方三十裡外的烽燧，一個連一個，如同堅毅的哨兵，屹立不動，從東到西，綿延數百裡，構成了敦煌北部的長城防線。

有這些烽燧護衛著敦煌，匈奴人便不敢過來牧馬劫掠。

懸泉置的南邊則是由遠及近，從高到低的三條線：

最遠的白線，是雪山，或有百餘裡遠，那便是橫跨整個河西走廊的祁連雪山。

中間的是黑線，此為三危山，顏色黑褐，據說上古時代，舜帝將桀驁不馴的三苗放逐至此。

最近的是紅線，三危支脈火焰山，山上寸草不生，呈現出詭異的褐紅，猶如烈火，由此得名。

火焰山山腳下倒有一片綠意，那是由名為“懸泉”的小溪滋潤的綠洲，猶如戈壁中的一塊翡翠，哪怕沙暴再大，也無法將其掩蓋。

沿著泉水流淌，綠洲彌漫開來，一直延續到連通中原與西域的大道。

任弘已為這條路取好了名兒。

“絲綢之路！”

走在道上，左右無人，夏丁卯才說出了自己的疑惑：

“老仆愚鈍，還是不太明白，君子為何對傅介子如此上心。”

任弘卻賣了了關子：“夏翁對傅介子，知道多少？”

夏丁卯哈哈一笑：“老仆隻是個庖廚，對此人的了解，自然是從他的吃食上。”

“一年前，傅介子持節前往西域，路過懸泉置，那時老仆是廚佐，隻記得，此人飯量很大，尤其喜愛吃雞！光傅介子一人，就足足吃了兩隻！”

雖然這年頭的雞比較瘦，但一人乾掉兩隻，也是大胃王了。

任弘忍俊不禁：“這些我知道，都記在那卷《駿馬監過懸泉置費用簿》上，可惜我來懸泉置晚，沒能親眼看到這一幕。”

於是任弘對傅介子的了解，就隻有向往來官吏商賈打聽了。

好在，這年頭晚上沒啥娛樂，懸泉置也不提供特殊服務，於是聊天侃大山，就成了漫漫長夜裡旅客們打發時間的唯一方式。

大家躺在傳舍的臥榻上，聊聊各自家鄉風光，說說西域、長安的新聞，不同郡國的口音在此交彙，雖然大多是無用的廢話，但日子久了，任弘也收集到不少信息。

任弘說道：“我聽過往的官吏說，傅介子是北地良家子，孝武皇帝時以從軍為官，隨貳師將軍李廣利遠征大宛，但功名不顯，如今二十年過去了，也不過是個六百石的駿馬監……”

駿馬監隸屬於九卿之一太仆之下，秩祿與縣令同。

“彆看秩祿不高，但傅介子主管天子之騎馬，常行走於宮苑，頗受大將軍霍光賞識。此次出使西域，途經樓蘭、龜茲，他倒是做了不少事啊。”

“去時怒斥樓蘭王，回來時，又在龜茲斬殺匈奴使，但都不是重點，他的主要目的，是前往大宛國！”

大宛，已在蔥嶺以西，後世的吉爾吉斯、烏茲彆克一帶。

說到這，任弘問夏丁卯道：“夏翁可知，大宛國什麼最有名。”

這個夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血馬！”

任弘拊掌：“沒錯，就是天馬！”

這時候，他們已繞到了懸泉置的西南邊。

坐擁15乘車，40多匹牛馬的懸泉置廄，每天都會產生大量牲畜糞便，味道感人，熏到來往使節官吏可不妥。

所以馬廄設在塢院南牆之外，一來是靠近放牧的綠洲，二來是讓呼嘯的風，將氣味帶走些。

此時，一個風塵仆仆的驛卒剛從西邊抵達懸泉置，廄吏將他迎入置所，其他人則負責為馬喂水食豆，若是那驛卒趕得急，還要為其更換一匹新馬。

任弘踮起腳就能看見，廄中的馬匹，肩高一般是七尺，放在中原，這已經是出類拔萃的“河西馬”了。

但大宛天馬的高度，可是能在八尺以上的！

《相馬經》上說：六尺以上為馬，七尺以上為騋(lái)，至於八尺以上？

“為龍！”

半個世紀前，為了這中原少見的馬種，漢朝甚至兩度征討大宛！

儘管全國人民勒緊褲腰帶，被這場遠征弄得疲倦不堪。

儘管漢朝最終僅得慘勝，活著回到敦煌的人，隻剩十分二三。

但這場戰爭，收獲的可不止是幾千匹大宛馬，更讓整個西域見識到了漢朝的強大，綠洲城邦無不威服。

漢武帝也十分高興，在天馬入朝時，親自提筆作了一首《西極天馬歌》，為了這大大的祥瑞，特地改元為“天漢”！

所以天馬對漢朝而言，是有特殊政治意義的。

這些往事，是夏丁卯在長安做任氏仆役時親眼所見，但接下來的事，卻需要敏銳的洞察力。

任弘道：“按照當年的城下之盟，大宛每年要輸送兩匹汗血寶馬作為貢品。”

“但這份朝貢關係，已中斷許久。”

這便是先前蘇延年和陳彭祖對任弘說的事，漢兵十餘年來不曾西出玉門，讓西域諸國對漢朝有些怠慢。

加上匈奴挑撥，連續三年，每年都有漢使被截殺，漢朝在西域的影響力，似乎又退回到大宛之戰前……

經過十一年休養，已恢複國力的漢帝國，自不會容忍這種狀況太久。

“前年，大將軍霍光才扳倒了政敵桑弘羊、上官桀、鄂邑長公主、燕王等人……”

任弘念完後，才驚覺這個名單好長，更覺得霍光真是可怕。

“去年，便立即讓傅介子持節前往大宛，力圖恢複武帝時的天馬之貢，這意味著什麼？”

夏丁卯還是沒太聽明白，胡亂猜測道：”是大將軍，或者陛下想騎天馬？”

任弘哭笑不得，騎個鬼啊，且不說汗血馬凶得很，小皇帝不用人幫忙爬不爬得上去。就說霍光這種完全為政治而活的生物，決策做事，肯定有明確的政治目的。

他指向西方，在烈日炎炎下向西綿延萬裡的絲路，道出了自己的猜測：

“不，這意味著，朝廷有意重開西域！”

……

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還有昨天的兩個盟主，人在梧桐下，以及某位不願透露姓名的蛋先生，多謝多謝。