一隊隊騾車貫魚銜尾,猶如長蛇般穿過了漫長的宮巷，抵達順貞門外。

幾名藍衣內監從門內走了出來,從戶部郎官手中接過花名冊核對,再對照車牌，按每班六人，讓秀女們依次下車。

婉荷下車時緊緊拉著婉燕的手,兩人不敢言語，但掌心裡都沁出汗來了。

與她們一般緊張的人不少,婉燕前頭的秀女下車時不慎崴了一腳,險些跌倒，婉燕下意識伸手扶了一把,才叫她沒鬨出笑話。那秀女嚇得臉都白了,幸好她們的騾車排在後頭，內監們仍在前麵核點人數,沒瞧見她們的動靜。

“多謝。”那秀女瞥了眼前頭,見沒人過來才回首對婉燕感激一笑,她生得很美,肌膚勝雪,眉目秀致,被枝丫間漏下那濃淡不均的夏日陽光一照，好似那天宮下凡的仙子，婉燕一瞬間都看呆了。

婉燕這輩子覺著自個看過最美的女子，便是她家大姐了，誰知剛進宮便開了眼界，這世上竟還有如此傾國傾城之相貌。

見婉燕呆呆不說話，那秀女瞥瞥向她胸前的牌子，低低念叨道：“程婉燕？可是出自《詩經》？‘燕婉之求,得此戚施’，真是好名字，你阿瑪一定很疼你……”之後又抬頭笑道，“我們有緣，我今年也十四，我阿瑪也是縣令。”

大選的秀女胸前都係了塊綠色的牌子，婉燕聞聲微怔，名冊去年便上報戶部的，程世福今年四月才調任，因此她身上的牌子仍寫著：“程婉燕，歙縣縣令程世福之女，漢軍鑲藍旗人，年十四。”

雖有誤會，但婉燕沒有向陌生人多解釋更正，她謹記著以往在家時大姐的話：“出門在外，不許和陌生人說話。”所以，她也隻是下意識往那秀女胸前牌子看去，隻見上頭蠅頭小楷端端正正地寫著：“王阿玉，蕭山縣令王國正之女，漢軍鑲白旗人，年十四。”

原來她叫阿玉。婉燕對她福了福身。

王阿玉還想說什麼，卻見後頭個子稍小些的婉荷拽了拽婉燕的袖子，比了個噓聲：“太監過來了。”

她也連忙回過身去，三人低眉順眼地垂手而立，等太監對完她們身上名牌，又往後頭走去，三人才不約而同長長呼出一口氣，又被彼此這下意識的相同反應驚了一下，旋即三人都抿嘴笑了，那緊張與不安好似也散去了一些。

“這是你妹妹麼？”

婉燕微微側過身，露出婉荷靦腆的笑臉：“是……她叫婉荷。”

“婉雅瑞荷花，扶疏連理枝。”王阿玉竟是個才貌雙全的，隨口便能吟出她們名字的出處，“你們阿瑪真是精通詩詞，取得名字都好聽。”

“哪裡……”婉燕婉荷對視一眼，都被她誇得有些臉紅。

“我是蘇州人，你們呢？歙縣在哪兒？”

“在徽州。”婉燕答道。

“那也是個好地方呢……”王阿玉這話還沒說話，便聽見內監那尖細的嗓子喚到了她的名字，她望著婉燕、婉荷笑道，“希望日後還有相見的日子。”

隨即便跟

著前頭五名秀女走進了順貞門。

婉燕和婉荷心中不免也有所悵然。

但她們也沒等多久，很快就輪到她們了。一個內監在前引路，另一個走在隊伍一側，順貞門便為禦花園北門，連通內廷。婉燕婉荷低著頭，隻敢盯著腳下青石板走路，約莫走了一刻鐘，內監們便停了下來，將她們安頓在延輝閣外等候。

這時，那一直走在她們身邊的太監袖子裡忽然掉下一個小紙包，正落在婉燕腳麵上，她嚇了一跳，抬起頭來，卻見那麵白無須的太監對著她張口無聲地說了兩個字，隨即便不動聲色地走開了。

這一切不過轉瞬之間的事，便連站在她身後的婉荷都沒發現出了什麼事。

婉燕下意識向前一步，用腳將那紙包踩住了。

她讀出來了太監的口型，他說的是：“東宮”。

是大姐！

那對她說話的太監走開後，就去尋另一個太監回話了，正好用背將那太監的視線擋住，婉燕鼓起勇氣彎下腰飛快地將紙包拾起。

這時，婉荷發現了姐姐的異常，在身後小聲道：“二姐？”

婉燕用發抖的指尖搓開了紙包，發現裡頭是散開的青黃色茶葉梗，這茶葉模樣與尋常不同，卷曲易碎，被她方才踩了一腳，已經快成粉末了。

這茶……婉燕一下便明白了。

這是歙縣山頭上長的一種不知名的山茶，跑出來的泡湯金黃無比，香氣四溢，但唯有一樁不好的便是，吃完了那茶湯顏色會染在牙齒上，非得幾天才褪得下去。

去年額娘要去看大姐，四處搜羅歙縣的好東西，忽然記得大姐愛用這茶葉水染手帕和指甲，似乎給大姐裝了不少。

看延輝閣裡又走出來了一個太監，三個太監在一起不知在說什麼，沒人注意到她們，婉燕心跳急促，連忙捏了一撮茶葉塞進嘴裡嚼了幾下吞下，又將手背到身後。

“婉荷，接著。”

婉荷下意識去握姐姐的手，紙包被塞進了她手裡。

她低頭一看，也明白了。

但太監已經往這邊過來了，前頭一班宮女似乎已閱選完畢，正被另外幾個太監從另一側的側門引出來。

她們馬上就要進去了，隨著太監高聲喚，排在前頭的秀女已經動了。

婉燕不好再囑咐什麼，隻是回頭緊緊看了妹妹一眼。

婉荷卻將那紙包用力地攥在手心，像是下定決心一般，又快速地塞進袖袋裡，十分平靜地跟著隊伍走入古柏成行、綠蔭遍地的延輝閣中。

延輝閣坐北朝南，是個兩層樓，當中開了六扇燈籠隔扇門，裡頭隻設了四個座，今兒德妃身子不適沒來，隻有鈕祜祿貴妃、惠宜榮三妃。

宜妃懶懶散散地靠在八仙椅上，搖著扇子：“烏雅氏又不來，可真會躲懶。”

惠妃端起茶碗笑道：“她這是老毛病了，脾胃不和，聽說早起還吐了。”

榮妃轉著腕間佛珠也跟著笑：“是啊，烏雅妹妹這毛病夏日裡發作的頻些。”

鈕祜祿氏正命太監去傳下一班秀女，聽三妃那言語裡旁的意味，無奈地搖了搖頭，她可不參合四妃之間的爭鬥。

德妃倒不是裝病，昨個乾清宮傳來的消息，幾個阿哥的福晉都定下了，可謂是幾家歡喜幾家愁。榮妃、宜妃自然高興，三阿哥和五阿哥的福晉都是榮宜二妃托母家仔細選了小兩年的人。

三阿哥的福晉是親上加親、知根知底的董鄂氏。

五阿哥的福晉雖說出身平平，但也不看看她阿瑪是哪兒的員外郎，和宜妃外家一樣，那都是掌管皇莊采買的，家裡富得流油！五阿哥已經給皇太後養了，宜妃對他不抱希望，隻盼著他做個快活的富家翁就行了，福晉出身太好反而是害了他。

至於四福晉。

德妃插不上一句話，不情不願捏著鼻子認了，心裡又憋悶得慌。烏拉那拉氏與佟佳氏好得跟穿一條褲子似的，以後四阿哥怎麼還會顧念烏雅氏的族人？他隻會越發依靠佟佳氏、親近佟佳氏。

孝懿皇後死了三年了，她仍然籠罩在她的陰影之下。

德妃怎能不氣？氣了一晚上睡不著，越發苦悶，隔日一早便精神不濟，吃了些早膳也給吐了出來，想到去延輝閣還要看惠宜榮三人那幸災樂禍的嘴臉，她與她們鬥了那麼些年，似乎回回都因老四吃癟，更氣得頭暈目眩，茶碗也摔了，這才告了假。

誰知她人雖不在，三妃還是要對著她冷嘲熱諷一般，回頭若傳到她耳朵裡，隻怕這三分病也要被氣成八分。

等第一班秀女進來，三妃才住了嘴。

今兒看的是漢軍旗鑲白旗、鑲藍旗。這倆都是漢軍下五旗，秀女的家世都十分普通。惠妃這趟大選純粹是瞧熱鬨來的，要不是萬歲爺發話，她都懶得過來。

宜妃榮妃是已了卻心事，也看得興致缺缺。

一連看了兩班，幾乎都是略看幾眼便擺手撂牌子，連問都懶得問一句。

倒是鈕祜祿貴妃瞧得仔細。一是她是個認真的人，皇上將主持初選的事兒交到她手上，她便要善始善終。二是她想挑幾個好苗子放在自己宮裡。

她與四妃年紀都漸漸大了，雖說皇上不是那等喜新不念舊的人，但這一兩年來，除了宜妃還有三五日侍寢，宮裡還是各個年輕貌美的小答應們侍寢得最多。

鈕祜祿氏膝下唯有十阿哥一子，就這麼個兒子，也是孝昭皇後當年重病之際，為了延續鈕祜祿家這一支的榮耀跟皇上求來的。

她知道皇上不會讓她再生了，但不妨礙她為兒子謀劃深遠。

十阿哥序齒靠後，資質平平，眼見是爭不過前頭的哥哥了，若有幾個關係親近又得力的兄弟幫襯，以後也不會讓皇上忽視了他。

那等漢軍旗出身的生母正好，自小養在她宮裡，與她半個養子無異，等此子長大，生母的外家勢弱，他便唯有依靠鈕祜祿氏。再退一萬步來說，這樣哪怕十阿哥日後不成器，鈕祜祿氏也有其他親近的阿哥在手裡，在朝堂上仍有一爭之力。

為了家族、為了十阿哥，

鈕祜祿貴妃拿著手裡的花名冊看了又看。

這時，上午的閱看已近尾聲，這一班秀女進來，鈕祜祿貴妃立刻就看到了讓她眼前一亮的人，而她左右兩旁惠宜榮三妃也不禁坐直了。

這時太監正好唱名唱道：“王阿玉，蕭山知縣王國正之女……”

不等三妃反應過來，鈕祜祿貴妃已出聲道：“命王阿玉近前，抬頭看看。”

太監便高聲傳話下去。

王阿玉緩緩向前了幾步，端正地福下身子：“民女叩見各位貴主。”

說完，才抬起頭來。

“嘶……”饒是以明豔動人著稱的宜妃都不由倒吸了一口涼氣。

鈕祜祿貴妃眼眸閃動，她都不必再多問了，有此女在手，哪怕是個草包花瓶，皇上也能將她的永壽宮門檻都踏平。

“王阿玉，留牌子、賜香囊。”鈕祜祿貴妃誌得意滿，微笑著下令，“其餘秀女撂牌子，傳下一班秀女進來吧。”

其他三妃的臉色也不大好看，貴妃這是要做什麼？

這人肯定不是給九歲的十阿哥留的，那給誰留的她們能不知道麼？皇上雖不是那貪花好色的昏君，但美人誰不喜歡，何況皇上他也風流啊！不然德妃、戴佳貴人、衛貴人是怎麼來的，她們原本都是宮女！

尤其衛貴人，辛者庫出身，若非容貌出色，豈有飛上枝頭的一日？

不管三妃心裡如何不滿，她們也不敢當著鈕祜祿氏的麵表露出來，隻是三人捏著帕子相互遞了個眼神，心裡直犯嘀咕：貴妃這是衝誰呢？

鈕祜祿貴妃才不管三妃心裡怎麼想，她也有足夠的傲氣不理會她們。就如她姐姐一般，鈕祜祿貴妃從來不是依靠皇上的寵愛或是兒子爭氣才坐上這個位置，她坐在這裡，是因為鈕祜祿氏得力，是她身後顯赫的娘家。

隻要鈕祜祿氏不倒，她和十阿哥都不需要看任何人的臉色。

不過……鈕祜祿貴妃翻開下一班秀女的花名冊時，望見了兩個熟悉的名字，她眯了眯眼，默念了一遍：“……程世福之女。”

鈕祜祿貴妃執掌後宮，對毓慶宮自然時時留心，她倒還沒忘記今年太子剛添的小格格是誰生的。

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