吃完晚餐，準備排隊上澡堂時，老爺喚阿次前去。夏日的夕陽已隱沒西山。今天沒下午後雷陣雨，田屋寬敞的宅邸內，同樣暑氣滯留不散。爆發霍亂後，午後雷陣雨帶來的一絲涼意，可謂上天的恩賜。一陣大雨下過，眾人頓時神清氣爽。少了雷陣雨，今晚眾人拚命點蚊香，仿佛要借此彌補缺憾。老爺待在寢室隔壁那間六張榻榻米大的房裡。這房間招待的對象，不是會擺架子的客人，而是親戚或老友之類能袒裎相見的訪客。大掌櫃不時會被找來，但阿次是頭一次踏進此處。“關上紙門，過來這裡。”老爺背對著壁櫥和違棚（位於壁龕旁的層架。），左手倚著肘幾而坐。和白天一樣，他穿著鹽屋絣，外披組織短外罩。阿次有些怯縮。與穿短外罩的人見麵，有種不同的隆重感。不論穿睡衣或浴衣，在夥計心目中，他都是老爺。此時刻意盛裝出席，看得出他堅定的意誌，阿次不禁渾身戰栗。那幅古怪的掛軸，對老爺真那麼重要嗎？那幅掛軸收在白天的細長木盒裡，擺在老爺膝上，並未看到其他掛軸。之前說要讓阿次挑掛軸，果然純粹是個借口。起先，老爺詢問收容的嬰孩情況。阿次仔細回答，其實緊張得快喘不過氣，話聲卡在喉嚨。麵向內庭的緣廊，屋簷下垂掛著兩片竹簾。拉門完全敞開，所以此處也點了蚊香。無風的夜晚，蚊香的煙令屋裡染上淡淡紫霧。“阿次。”看準談話的空檔，老爺下定決心般坐正，直視阿次。“打開那幅掛軸。告訴我，你看到怎樣的畫麵。”阿次應聲“是”，伸向掛軸的手發顫，木盒多次掉落。取出掛軸前，她笨拙地浪費許多時間。老爺一句話也沒說，專注地睇著阿次。阿次攤開一瞧，是白天那幅卷軸。一名穿破衣的和尚，肩膀以下的身體全塞在一個小壺裡。不知是要出來，還是要進去。阿次啞聲道出看到的景象。老爺閉上眼，緩緩長歎。“原來如此，你果然看得見。”阿次無法言語，隻是低著頭。雖然不清楚怎麼回事，但她突然感到害怕，眼泛淚光。“非常對不起。”她雙手撐在榻榻米上，帶著哭聲道。“為什麼道歉？你沒犯錯啊。”老https://爺注視阿次的眼神，如同在凝望救難小屋裡的孩童。“可是，大掌櫃……”“喜平看不到，也不是他的錯。在大部分的人眼中，畫中僅有一個平凡無奇的壺。很少人看得到原貌，非常稀少。”淚水滑落，阿次急忙按住眼角。“該不會我是個不祥之人，所以隻有我看得到壺裡裝了個和尚吧？”老爺莞爾一笑。“當然不是。看得到不表示你會有災難，因為我也看得見。”老爺拿起阿次攤開的掛軸，指腹順著和尚的形體描繪。“很不可思議的一幅畫吧？這長相古怪的和尚，是怎麼鑽進壺內的？猜不出他多大年紀，也瞧不出屬於何種宗派。”心情略微平複後，阿次詢問：“老爺，您之前跟大掌櫃提過，這幅畫不是猜謎遊戲。那麼，也不是模仿某樣東西嗎？”“不是，這可能是一幅寫實畫。”老爺搖搖頭，食指移向寬廣的壺身。“阿次，看得出什麼嗎？”隻看得到釉藥的顏色與圖案。“看不出來……”“是嘛。這不是馬上就能看出的，我也花了好幾年。”“那裡有特殊之處嗎？”“嗯。上麵貼著一張寫有俳句的紙箋。不過，紙箋中間破了，隻殘留下半句。”神明詛咒疫病風——這便是下半句。任憑阿次怎麼眯眼細究，還是看不出那張紙箋。老爺像要拉平古舊掛軸的皺折般，小心翼翼地擺在榻榻米上，繼續道：“既然你看得見這幅畫，我必須告訴你一個老故事。不會花太多時間，不過，接下來屋內恐怕會充滿蚊香的煙，先搬到緣廊吧。”阿次依言將蚊香撤到竹簾下，再回到原位。掛軸上的和尚麵朝緣廊，阿次搬動蚊香時，不經意地瞥了一眼。和尚好像會動。那長滿肉的右肩，仿佛即將從壺內伸出右手，上下晃動。會是座燈的緣故嗎？可是，燈火並未搖晃。“你剛才看到什麼了嗎？”老爺旋即問道。“啊？是的。”阿次單手抵在胸前，心臟噗通噗通直跳。“那和尚似乎在動……”“哦，這樣啊。”老爺像是早就知曉，點了點頭。“要是你會怕，我就收起來吧。放心，沒必要再攤開。”因為我找到你了——老爺低語，眼中閃著灰暗的光芒。