進入四月以來，臨洮氣溫陡升。可是曹汲仍穿著厚厚的衣服，臉色煞白，形容憔悴，臉頰瘦的顴骨都凸出來，看上去猶如骷髏一樣。曹朋乍一見，也是大吃一驚。他知道曹汲病了，可是卻沒想到，居然病得如此嚴重，讓曹朋根本無法想象。記憶中的曹汲，是個強健壯碩的人。可現在……“父親！”曹朋緊走幾步，來到病榻前。曹汲正準備坐起身，見曹朋來了，他臉上露出一抹笑容，隻是頗有些難看。“阿福，你來了。”話語中，帶著無儘的疲憊之意。曹朋聽著，心裡不禁發酸，連忙用力點頭。曹汲之所以會這個樣子，他多多少少能夠猜出端倪。其實，曹汲的病情原不是很嚴重，可由於戰事發生，狼煙四起，讓曹汲不免憂心忡忡。他本就不是個能治理一州之地的人。當初赴任，也是趕鴨子上架。想著兒子一手打下來的西北，總要幫著兒子守住。一開始，也的確如此。曹朋給曹汲留下了強大的班底，根本不需要曹汲費心。有時候雖然也會感到辛苦，可大部分事情，自有徐庶等人解決。而在地方上，步騭、石韜、龐統等人，也不需要他太費心思。然而，隨著曹朋心腹不斷調離涼州，曹汲感受到的壓力，越來越大……特彆是步騭離開，蘇則執掌武威。即便蘇則和曹朋有交情，但並不是很密切。說到底，蘇則不是曹朋的心腹，曹汲自然也不會太過於放心。趙衢出任西域都護，鄧範和潘璋離開涼州……一係列的人事調動，令曹汲頗為揪心，卻偏偏有無可奈何。也就是在這時候，馬超起兵，羌氐作亂。曹汲所承受的心理壓力，甚至比他的病情還要嚴重。他沒有打過仗，更不懂如何打仗。若非石韜徐庶孟建郝昭出手拒敵，曹汲恐怕早已經支持不住。西北局勢，一日壞似一日，讓曹汲憂心忡忡，所以身體也迅速垮了下來。好在，一切都過去了！曹朋回來了，也讓曹汲放下了心。“父親隻管安心將養，等身子好一些之後，孩兒就送父親返回中原。姐姐臨盆在即，母親也在家中翹首期盼。父親，可一定要多保重才是……大王已經下詔，任父親為大司農，到時候在許都就任。咱家的宅子，也擴建了許多，人也增加不少，都需要父親操心呢。”與曹汲說多少石糧食，國庫收入多少，沒用！他就是個小農思想，喜歡聽自家田產增加多少，宅子擴大多少……之類的話題。果然，曹朋說完，曹汲就樂了。他疲憊的躺下，拉著曹朋的手，輕聲道：“阿福這一來，我可以安心睡上一覺了。”“嗯，孩兒就在這裡。”曹汲慢慢閉上了眼睛，很快就進入了夢鄉。看得出，他是真的很久沒有睡一個好覺了……馬超起兵以來，他承受巨大的壓力，又怎可能做到高枕無憂？如今兒子來了，這心裡也有了主心骨。感受著曹朋在身邊，曹汲格外輕鬆，這一覺，睡得也很香甜。曹朋等曹汲睡熟，為他蓋好了被褥。走出房間，招手示意醫生上前，低聲詢問道：“家父的身體狀況，如何？”“曹涼州的身子並無大礙，主要還是擔驚受怕，以至於夜不能寐，茶飯不思。整日裡擔憂，以至於身體越來越差。不過，曹涼州的身體底子好，隻要好生將養一段，便可以恢複元氣。”曹朋，這才算如釋重負般，長出一口氣。既然如此，我也就放心了……他沉吟片刻，低聲道：“那就煩勞先生多多費心，讓家父好生調養……我會告訴其他人，不許任何人來打攪。入秋之前，要調理得當，我將送家父返還中原。我不管你用什麼辦法，總之要家父身強體健，恢複原來模樣。”這時候把曹汲送回去，不是一個最好的選擇。且不說山高路遠，道路顛簸……就曹汲而今的模樣，送回許都，老娘非瘋了不可。所以，曹朋思來想去，還是決定，讓曹汲多休養一段時間。那醫生猶豫了一下，“將軍，非是小人拒絕。其實這將養並不難，可臨洮而今的環境，實在不適宜曹涼州將養。以小人之見，最好讓曹涼州離開臨洮，換個安靜的環境，更有益於身體恢複。”想想，也是！臨洮距離前線太近，每日戰報不斷。在這樣的環境下，曹汲想要養好身體，的確不是一件容易的事情。曹朋想了想，“如此，就傳告隴西太守，讓他準備一下，送家父過去休養。事不宜遲，我會儘快安排。你也準備一下，隨家父一同前往狄道。”“喏！”醫生不會有什麼異議，立刻下去準備。當曹朋回到偏廳的時候，還沒等坐下來喘口氣，就聽到王雙傳報：“秦亭校尉郝昭，涼州彆駕徐庶，涼州從事闞澤等，在府外求見。”“請！”曹朋深吸一口氣，沉聲喝道。不一會兒的功夫，就見徐庶郝昭等人來到了廳堂。林林總總，近十餘人，全都是曹朋的親信。看到徐庶等人，曹朋臉上，也止不住露出了一抹微笑，他抬手示意眾人不要多禮，讓大家坐下。“我等前來請罪？”“元直，何罪之有？”“我等無能，累得老大人憂慮，才有今日之病症。庶（昭）（澤）有負公子所托，未能好好照應老大人，請公子責罰。”十餘人同時跪在堂上，齊聲請罪。隻看得在一旁伺候的鄧艾等人，好生羨慕。大丈夫生當如斯啊！曹朋大笑，上前把眾人一一攙扶起來。說實話，一開始他是有些不太高興。你說你們這些家夥……我把我老子托付給你們照顧，你們就照顧成這幅模樣？可轉念又一想，曹朋也就釋然。那馬超終究不是等閒之輩，事出突然，也怪不得徐庶等人。“本來，王都尉也要過來，可是因為病體不適，無法下榻，隻得讓我等前來告罪。”“虎頭也在臨洮？”曹朋聞聽，頓時一驚。他知道，王買受了傷，卻不清楚，王買已來到了臨洮。這說明王買的傷勢，恐怕不會太輕。否則的話，以虎頭的性子，怎可能輕易離開龍耆城？也就是說，龍耆城而今，是趙雲在鎮守嗎？曹朋心裡不由得一咯噔，連忙問道：“虎頭也在臨洮？他傷勢如何？可嚴重嗎？”“王都尉三日前，返回臨洮養傷。傷勢倒是已經控製住，可身子還有些虛弱……河湟朔風猛烈，最壞人身體。王都尉的病情，也因此而來。好在老大人一力將他召回，才算穩住。”曹朋皺了皺眉，點點頭，表示明白。他招手，示意鄧艾過來。“士載，把我從許都帶來的老參拿出十條，立刻給你虎頭叔送過去。你就在那邊陪著他，告訴你虎頭叔，我這邊事情辦完了，就立刻去看他。”鄧艾和王買並不陌生，連忙拱手答應。曹朋這才再次讓大家落座，沉默片刻之後，突然展顏一笑。“諸君，曹某又回來了！”廳堂上的氣氛，原本有些壓抑。勿論是徐庶還是郝昭，莫不感到有些沉重。可隨著曹朋這一句話出口，眾人不由得都笑了……“恭喜公子，重返西北。”“此次，我奉詔任司隸校尉，都督西北軍事。所要做的事情，剿滅馬超，平定河湟，令西北重新穩定。此非我一人可以做到，還需諸君幫忙。此前種種，我也知道，怨不得諸君。但是，我要求你們，從現在開始，不得再失一城一地，迅速穩定住局勢。”“末將明白！”曹朋道：“我在途中，已命人前往河西，召士元前來。但在此之前，我有些人事，需要重新安排。德潤大哥，我年初時在廣陵，與周靖海見麵。他而今執掌東陵島，獨領水軍，頗有些辛苦……在我回來的時候，周靖海向我請求，調派幫手。他點了你的名，不知你可願往？”闞澤，而今已經三十多，近四旬年紀。與當初那吳郡的驛卒相比，整個人也發生了巨大變化。為人沉冷，端莊，卻依舊溫文儒雅。乍聽後，闞澤一怔，旋即笑道：“此事，需公子安排，澤自無異議……不過這老周，還真是不肯放過我。當初我離開海西的時候，他喊著早晚要讓我回去……沒想到，他竟然真的做到了！隻是，公子要我去東陵島，恐怕不僅僅是協助老周那麼簡單吧。”闞澤，果然聰明！曹朋一笑，點了點頭，“不滿德潤大哥，老周而今，倍感壓力。去歲末，孫權將他身邊重臣魯肅魯子敬調往丹陽，出任丹陽太守之職。那魯肅，是個極有手段的人，加之身邊還配有呂蒙、蔣欽丁奉等人，絕非周大叔一人可以應對。陳矯雖說是個人才，可惜不重兵事。我已奏報大王，將陳矯調離廣陵，安排了令明出任廣陵太守。但相比之下，仍有些不足。令明善戰，可是給周大叔的幫助不多，故而才想到德潤大哥。”闞澤想了想，“公子需澤何時啟程？”“越快越好！”“那澤即刻準備，三日後前往東陵島。”闞澤是個極乾脆的人，二話不說，便答應下來。曹朋微微一笑，也不再贅言。他很清楚，闞澤此去，定能幫助周倉分擔壓力。有闞澤在，再加上龐德和蔣琬等人襄助，以及滿寵的支持，東陵島在短時間內，可高枕無憂。閉上眼睛，曹朋突然間又陷入了沉默。也不知為何，徐庶等人的心，為之一緊。隨著曹朋年齡的增長，官位越來越高，身上那種無形的威壓也越來越重。徐庶不由得暗自感慨，眼前這個青年，已經不是當初他剛至許都時，那個還略顯青澀的少年可比。殺伐果決，心狠手辣！曹閻王一怒，千個人頭落地，白蘆灣血流成河……曹朋的故事早傳到涼州，徐庶等人更耳熟能詳。從前，曹朋雖有威望，卻總讓人有一種和善的感受。但許都斬殺2132個叛黨，讓他背負了巨大的罵名之外，更在他身上，平添了一股子殺氣。而今若再有人想挑戰曹朋，就不得不去考慮一下，那結果如何……這曹閻王可是殺人不眨眼的主兒！如此結果，也出乎了曹朋的預料。一場殺戮固然讓他背負罵名，但也好像給他帶來了巨大的好處。“伯道，朱圉山戰況如何？”郝昭連忙起身，恭敬回道：“參狼羌、白馬羌最初攻勢極猛，然損兵折將之後，已暫時停戰。”“甚好！”曹朋想了想，扭頭對祝道說：“辛苦一趟，去白馬羌，告訴滕子京。收兵，我既往不咎。不收，待老子殺入湟中之後，白馬羌從此除名，一個不留。”“啊？”祝道一怔，愕然看著曹朋。他和白馬羌倒也不算陌生，之前河西商會行走湟中，和白馬羌有些往來。隻是這最後通牒，也太生硬了吧！滕子京那可是個脾氣火爆的人，能接受這種言辭。“放心，那家夥是個聰明人，知道該如何選擇。”既然曹朋堅持，祝道自然不會拒絕，於是拱手應命。“竇茂，何以作亂？”“這個……目前尚不清楚。”徐庶露出慚愧之色，輕聲道：“竇茂起兵，極為突然。可在此之前，他並未流露半點反意，才使得老大人措手不及。此徐庶之過，請公子責罰。”“誒，不要動輒責罰。”曹朋一擺手，在屋中徘徊起來。“馬如風，何人？”“這個……”“給我打聽清楚，這兩件事情。特彆是馬如風！來時，我曾仔細查閱過此人卷宗，卻發現毫無記載。馬如風……哼哼，想來也是個假名字。虎頭的本事我知道，能使虎頭中計，此人倒是頗有心機。這個人，決不可能是無名之輩。此前我們從未聽說過有這麼一直馬賊肆虐河湟，連燒當老羌王都不知道，怎地突然就竄出來？”“公子的意思是……”“查！”曹朋停下腳步，沉聲道：“這個人，和馬家必有密不可分的聯係，我甚至懷疑，竇茂造反，與此人有莫大關聯。給我查清楚這個馬如風的來龍去脈……要儘快將他除掉。至於竇茂那邊，傳令武威太守蘇則，張掖太守孟建，命他二人集結兵馬，屯兵於張掖縣，隨時聽候我的調遣。再命，護羌校尉賈星，姑臧統兵校尉竇虎，即刻至狄道候命，我另有重任。”“喏！”“命漢陽太守石韜，北地太守楊阜，征羌中郎將，武亭校尉夏侯蘭，各自征集兵馬，隨時聽候命令。再從河西軍，抽調四府精兵，秘密至龍耆城。”一旁杜恕，飛快記錄。把曹朋這些命令，一一書寫之後，再由曹朋砸下印鑒。“元直，朱圉山之戰，我就交付給你和伯道。我不管你用何種手段，秋季之前，給我把他們牢牢栓死在朱圉山，不得令其前進半步。”“卑職，遵命！”徐庶和郝昭，紛紛領命。在這一刻，他們不複之前的種種憂慮。似乎隨著曹朋的到來，一切問題都迎刃而解。曹朋深吸一口氣，臉上突然露出了笑容，“走，陪我去虎頭家中探望。”※※※朱圉山曹軍，突然變得極為強硬。郝昭下令，不留俘虜，一改先前略有些軟弱的手段，所有羌人俘虜，全部被斬殺朱圉山下。如此，令兩羌大怒，同時又感到了一絲莫名恐懼。曹軍，似乎來真格的了！與之前曹汲主持政務時，凡事留一線的作風相比，而今曹軍，可謂是大開殺戒。“此，絕非曹汲作風。”隴縣縣衙裡，馬超麵露沉思之色。在他下首，端坐一個青年，正是當初救馬超脫險的胡遵。馬岱則坐在上首，臉上同樣透出了緊張之色。“恐怕，涼州主將，已經更換。”胡遵開口道：“而且如此強硬作風，我懷疑，很有可能是那曹閻王來了。”“曹朋？”馬超抬頭，愕然看著胡遵。彆看胡遵年輕，但是很穩重，也很聰明。最重要的是，他讀過兵書，所以謀略也不錯。分析事情，頭頭是道，顯示出不同尋常的能力。馬超相信，胡遵假以時日，必然會成為謀主。所以，平日裡馬超也在刻意的去培養胡遵。胡遵點點頭，輕聲道：“從前，曹朋歸化羌狄，所有人都隻留意，他做事留有餘地。可沒有人發現，他在對西羌之戰中，是如何處置那些羌兵俘虜。全都殺了，一個不留！隻不過因為他處事公正，所以大家才沒有留意到他的強硬。戊子之亂，這家夥大開殺戒。親自監斬兩千餘人，可見其心腸狠毒……而且我覺得，在此種態勢下，曹操麵對西北之亂卻毫不理睬，反而開啟了並州戰事。什麼緣故？我想一定是他認為，西北之亂，不足為慮。何以曹操有此信心？無非兩個原因，要麼他是自大；要麼就是他已經派出了合適人手，接手涼州。而在這種時候，最適合接手涼州的人，恐怕隻有曹朋。”“曹友學！”馬超不由得咬牙切齒，一拳砸在案上。堅硬的紅木長案，被他砸的四分五裂，散落一地。若說馬超最恨什麼人？恐怕除了曹朋，再無第二個人選。馬岱遲疑了一下，輕聲道：“大哥，竇茂又派人過來了。”“他又有什麼事？”“還不是討要糧草輜重……不過他這次來，還有另外一個要求。我……”馬岱言語中，略顯猶豫，吞吞吐吐。馬超眉頭一蹙，沉聲道：“他又有什麼要求？”“他……想要迎娶小妹為妾。”“什麼？”馬超勃然大怒，“竇茂欲尋死乎？”馬超對他的妹妹馬雲祿，是極為疼愛。當初曹朋斬殺馬氏族人，惟獨被這個馬雲祿逃走。馬雲祿顛簸流離，好不容易到了武都，找到了馬超。當時那憔悴的模樣，讓鐵石心腸的馬超，硬是哭了！而今竇茂居然提出要娶馬雲祿，而且隻是小妾，這讓馬超如何能夠忍受？在馬超的心裡，馬雲祿應該嫁給一個疼愛她的好男人。可那竇茂，好色如命。當初為了後母，不惜殺了老氐王。繼位氐王後，把後母納入帳中，更將兄弟的老婆一並娶來。雖說這在羌氐而言，屬於正常，可馬超卻無法接受。那家夥，就是一個爛人！“此事，斷無可能。”馬超二話不說，立刻拒絕。馬岱苦笑道：“可竇茂說了，如果大哥不答應，他就與破羌撤兵……”“混蛋！”馬超氣得，臉通紅。不可否認，這羌氐而今對他來說，有著極其重要的意義。竇茂不退兵，就可以牽製住涼州大部分兵馬。這也就使得馬超後顧之憂大大降低，可以全心全意，攻打關中。可如果竇茂撤兵，馬超到時候，就要麵對曹軍主力。他心裡很清楚，自己這次雖說是傾儘武都之兵力，可想要和曹軍主力對抗，並不簡單。竇茂的威脅，讓他惱怒，卻又讓他無可奈何。“子敬，你怎麼說？”馬超口中的‘子敬’，不是魯肅魯子敬。他說的子敬，就是胡遵。胡遵臉上露出苦澀笑容……這可是馬超的家事，他一個外人，又如何參與？一旁馬岱，也顯出不快之色。大哥，這是咱的家事！我知道，你看重這個胡遵；我也清楚，他曾經救過你的命！可你不能什麼事都問他，聽取他的主意吧。這是事關小妹的終身大事，你怎麼可以讓一個外人指手畫腳？難道說，自家這許多弟兄，竟比不過一個外人？馬岱心裡有怨言，也屬正常。想他怎麼說，也是馬家軍的核心成員，還是馬氏族人，對馬超更忠心耿耿。可現在呢？馬超對那個胡遵言聽計從，事事請教。這也使得馬岱的地位，漸漸降低。好吧，他是你救命恩人，而且確實有些本領，我沒有意見。但你現在讓他插手到自己家事裡，未免有些過分。馬岱很清楚馬超的脾氣，心裡有氣，卻不敢說出。而胡遵呢，被趕鴨子上架，在這種情況下，似乎也不能保持沉默……沉吟片刻之後，胡遵輕聲道：“大小姐天之嬌女，豈能下嫁竇茂？”“不錯！”“可竇茂而今兵強馬壯，實力頗為強橫，乃將軍臂助。如果他撤兵，將軍數年籌謀，也要毀於一旦……所以，遵思來想去，何不假意應下。言攻破隴西，就使大小姐成親。如此一來，可以令竇茂攻擊更加凶狠，牽製更多兵力。隻要將軍拿下了關中，又豈懼一竇茂？”“嗯……”馬超，陷入了沉思。半晌後，他輕輕點頭，“子敬所言有理，就依子敬所言。”