紅水集，約6平方公裡，有人口623戶，共四千七百人。在紅澤三十六部落中，紅水集的人口最多。其餘三十五個部落，大的也就是兩三千人，小的不足千人，七八百人左右。李其所在的部落，屬於中等，約一千多人。聽上去，這每一個部落的人都不算太多。可紅澤人貴在心齊，一旦發生事情，三十六部齊上陣，絕不會有一個部落躊躇不前。這也是他們能立足紅澤的根本原因。三十六個部落，價錢來也有三四萬人，而且學習了胡人的生活方式，可謂全民皆兵。即便是強橫如羌王唐蹄，也不敢輕易的率兵來招惹紅澤人。紅水集是在兵營的廢墟上建立，有高聳的城牆，遠看恰似一個堡壘。這裡不單單是一個漢人居住的集鎮，同時也是河西一處極為重要商貿場所。往來的行商坐賈，管你是做正經生意，還是乾那掉頭的買賣，都可以在紅水集交易。當然了，這需要付出一些小代價……而這些代價，就是維持紅水集正常運轉的根本。至於紅水集鎮民，依舊保持農耕習俗，頗有些兵農合一的架勢。此時，紅水集的府衙中，竇蘭正招待遠方而來的朋友。他看著麵前身著胡服的男子，沉聲問道：“你剛才說，朝廷派人和你家大人聯絡？”“正是。”“哪兒來的朝廷？”“據說……”胡服男子搔搔頭，“好像是什麼北中郎將。我家大人也沒有說的太清楚，不過聽他話中語氣，似乎是朝廷那邊派了兵馬進入河西，想要重鎮河西。我家大人有點猶豫，無法拿定主意，所以命我前來，向竇大人請教。”不管是竇蘭，還是那胡服男子口中的‘大人’，並不是漢語中‘大人’的意思，而是特指部落大人。這胡服男子，赫然正是休屠各王梁元碧派來的信使。看他對竇蘭的言談舉止，都顯得極為恭敬，也顯示出竇蘭在紅澤地區的威望不俗。竇蘭，身高八尺，膀闊腰圓。他今年約四十出頭，但也許是因為久居河西，受朔風洗禮的緣故，整個人看上去極為蒼老，差不多有五十的模樣。那一頭花白的頭發披散肩頭，襯托出雄壯體魄。他沒有學匈奴人那樣髡發結辮，也沒有像李其那樣保持漢人壯碩，挽發盤髻。頭發就那麼散著，活脫脫一副野人的樣子。一雙濃眉，虎目中閃爍著精亮光芒。鼻子看上去有點鷹鉤鼻的樣子，一張闊嘴，頜下生著一部恰似鋼針似的濃密呼吸。“朝廷什麼時候派來了人馬，我怎麼一點消息都不知道。”“這個嘛……我家大人也不是很清楚，隻說是兩個漢家勇士找上門去，他才知曉。”“居然有這種事？”竇蘭露出沉思之態。而坐在他下手的一個青年則緊蹙眉頭，表情顯得有些凝重。“說起來，我倒是聽說了一樁事……前些時候，曾有一些兵馬進入河西，直奔廉縣而去。之前不是說，漢家朝廷派了使團出使朔方，所以我還以為，那些人是去迎接使團的兵馬，所以也就沒有太在意。除此之外，關中再也沒有兵馬派出。倒是漆縣那邊有消息，說是加強了對邊關的封鎖，搞得頗有些聲色……漆縣令名叫曹丕，屁大的孩子。據說是朝廷大司空曹操長子，和關中幾大世族間的關係，也是非常的密切！如果梁元碧大人說的漢軍兵馬就是早先進入河西的那些兵馬，恐怕也沒多少人……父親，馬壽成如今也在拉攏您。那馬家在武威頗有威望，而且與河西那些雜種羌的關係又密切。與其歸附朝廷，倒不如投靠馬超，說不定對咱們更有好處呢。”說話的青年，名叫竇虎，是竇蘭的長子。竇蘭閉上眼睛，並沒有急於答複。他想了想，許久後睜開眼睛道：“什麼好處？”“馬家毗鄰河西，馬騰震懾三輔，而馬超勇武無敵，在羌人中名聲響亮。如果咱們投靠了馬家，說不定能把咱們的勢力擴張出紅澤，到時候可以進一步發展實力。而朝廷……”青年一聲冷笑：“中原諸侯林立，戰事不絕。那位曹司空如今自顧不暇，估計也無法在關中投注太多精力。如果歸附了朝廷，祖宗和朝廷之間的仇恨先拋開不說，萬一我們遭遇攻擊，朝廷會理財我們嗎？我估計，這次朝廷派人，也隻是心血來潮。他們得罪了馬騰和羌胡到沒什麼，大不了一走了之。可咱們還要生活在這裡，等於和整個河西的羌胡為敵。到時候，萬一馬家尋釁，咱們豈不是要吃大虧嗎？”竇虎名虎，人卻不虎。他話語清晰，條理清楚，令那休屠各使者，也是連連點頭，表示讚同。竇蘭的眸光一凝，看著竇虎，許久後歎了口氣說：“竇虎，你還是沒看清楚啊！”竇虎一怔，“還請父親指點。”“朝廷是一頭病虎，如你所言，中原諸侯林立，戰事不絕，無暇顧及到河西……所以，即便投靠了朝廷，哪怕什麼好處都沒有，但至少可保證不會有害處。可你知道馬騰是什麼？那馬騰，就是一頭惡狼，一頭養不熟，極為凶殘的惡狼。”竇蘭盯著竇虎，“那馬騰當年也是漢臣，卻勾結羌胡，自立為王，才有了今日成就。還有他的好友韓遂，也是如此……人比那韓遂心腸，若黃河九曲，其人可見一斑。如果我們歸附了馬騰，你以為他會坐視我們壯大而不聞不問？我告訴你，如果咱們真的投靠了馬騰的話，不出三載，紅澤之上再無一個紅澤人……”竇虎聞聽，臉色頓時大變。“立刻派人打聽一下，那漢軍的主帥是什麼人，還有他們的具體情況，以及他們的行蹤。你回去之後，告訴梁元碧大人，就說目前局勢並不明朗，最好不要輕易做出決斷。既然漢家朝廷的人與他接觸，那不妨接觸一下，順便還可以探聽一下他們的虛實。但僅此而已……過些時日，我會前去拜會梁元碧大人，到時候再做商議。”休屠各使者聞聽，連忙拱手答應，匆匆離去。而竇蘭則負手在花廳中徘徊，顯得有些猶疑不定……“父親，還有一件需告父親知曉。”“什麼事？”“據細作打探回來消息，紅沙崗一帶的黑水鮮卑，近來動作頻繁，似乎要有大規模的行動。孩兒擔心，檀柘是不是有大動作？那家夥對紅澤，可一直是虎視眈眈。”“有這回事？”竇蘭一驚，臉上的憂色更濃。他沉吟半晌後，輕聲道：“繼續命人監視黑水鮮卑的動靜，再想辦法和漢軍接觸一下，探探他們的虛實。紅澤平靜了許多年，看起來，馬上就要發生大事了。”竇虎聽罷，應命而去。竇蘭一個人坐在花廳中，看著花廳外，那一叢燦爛的野菊花，不由得眯起了眼睛……※※※曹朋思忖良久，最終決定，暫時停止行進。李其的那番言語，讓他不得不小心謹慎起來。紅澤目前的狀況令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位竇蘭究竟是怎樣的一種想法，而紅水集，又會是什麼一種狀況。單憑尹奉和李其的介紹，再加上之前的道聽途說，明顯有些不太準確。有些事情，還是要親眼看看，才能有決斷。隻是，曹朋這個念頭一說出來，尹奉便立刻表示反對。“將軍督鎮河西，豈能輕身涉險？”曹朋頓時笑了，“什麼涉險，不過是到我治下，觀察一番而已。再說了，李校尉不也介紹過了嗎？那竇蘭雖然仇視朝廷，但是對漢室始終懷有幾分掛念。否則，以竇蘭在紅澤的威望，大可以自立為王，甚至歸附於羌胡……而他現在，還保留著早年的規矩，也就是說，他對中原還是有幾分感情。我此去紅水集，也隻是想親眼看看情況。我既然要督鎮河西，又豈能對治下全無了解？想來那竇蘭就算認出我的身份，也不會對我有什麼惡意。尹奉，你立刻派人通知薑敘和梁寬，讓他們在紅水集與我彙合。我此去隻帶王雙即可，你留在這裡，再命人返回廉縣，告訴鄧校尉，命他率兩千人，向紅澤靠攏。”“將軍欲開戰？”李其大吃一驚。曹朋卻哈哈大笑，“我與誰開戰？不過防患未然。”但李其仍顯得有些不太放心，他猶豫了一下，輕聲道：“將軍欲親眼探查，卑職倒也不反對。如將軍所言，竇蘭雖然對朝廷懷有怨念，可心裡還是向著朝廷。隻是，將軍就這麼過去，不免有些輕率。我有一計，能令將軍安全無恙的歸來。”曹朋笑道：“還請李校尉賜教。”“就讓小孫兒隨將軍同行……他雖然嘴上說得強硬，其實……小孫兒在紅水集人頭熟，和竇蘭之子竇虎，更是好友。將軍可暫委屈一下，為小孫兒的部曲，這樣一來，可保證將軍無虞。小孫兒，還是能夠分得清楚輕重，請將軍放心。”如果李丁願意陪伴同行，曹朋自然高興。畢竟，李丁是地頭蛇，而且有一個身份可以掩護。這也是李其對曹朋一點小小的考驗，想要看看曹朋的心胸。畢竟，之前李丁與曹朋不太愉快，如果他能接受，說明他是個做大事的人。如果曹朋不願意……李其也不會勉強。反正自家的孩兒自家清楚，李丁是什麼樣的人，李其心知肚明，隻看曹朋如何做出選擇吧。曹朋聞聽，沒有任何猶豫，便欣然應下……第二天一早，一行人動身離開了李其的部落，向紅水集行去。