九月的淮北，天氣變幻莫測。晌午頭還陽光明媚，到了午後便陰雲密布。晡時，也就是申時，每天下午的3—5點之間。人們習慣於在這個時間，進行第二次進食。在曹朋看來，倒是和後世的‘下午茶’有點類似。在祖水畔的小亭子裡，曹朋望著祖水湍急，有些入神。甘寧就坐在一旁，看著曹朋，終於忍不住問道：“公子，你真要如此？”曹朋回過神，朝甘寧微微一笑，“興霸，做人當時刻懷感恩之心……這是我的原則，我必須做。”“可是……”“我知道很難，而且也會非常危險。”曹朋呼出一口濁氣，舒展了一下身子，“但是我必須要這樣做，否則我這一輩子都會不安。”甘寧，沉默了！曹朋看著滔滔祖水，腦海中卻浮現出一張如花笑靨。想必，她能原諒我之前的所作所為吧！不管曹朋重生後，如何告知自己要學會厚黑，要心狠手辣。但有些事情，終究是無法改變。比如那刻印在骨子裡的一份感恩之心。他至今仍記得，在那小小的鬥室中，在那一口浴桶內的旖旎。對貂蟬，他很尊敬。哪怕是曾見到過無限春光，也僅止是讓他在當時心神蕩漾。心中並沒有產生什麼霸占的欲望，事實上拋開年齡不說，曹朋覺得在那個女子跟前，會有很大壓力。那是個可敬的女子。勿論最初她是懷著什麼樣的想法去鏟除董卓，都無法抹滅她所做的貢獻。曹朋雖然姓曹，卻不是曹操，更沒有曹操對‘人|妻’的偏執。任何對貂蟬的綺念，都是對她的褻瀆。所以曹朋救貂蟬，一方麵是因為感恩，另一方麵，還有前世對呂布的一絲殘念。他改變不了大局，所以隻能儘可能的去想辦法報恩。“周叔！”“喏！”“鬱洲山如今情況怎樣？”“一切尚好……按照公子吩咐，過去這半年多來，我已秘密在鬱洲山修繕營地，並未有人覺察。”“很好！”曹朋想了想，低聲道：“你立刻返回海西，指揮海船離港。出海之後，秘密折返伊盧灣，並隱藏蹤跡。另外，再向我內兄借調些糧草，囤積鬱洲山上，切莫暴露出行藏。”“喏！”周倉並不認為曹朋做錯了什麼。反而覺得，曹朋知恩圖報，是一個好漢。他出身於草莽，不似甘寧考慮的那麼周詳和得當。既然曹朋要報恩，那冒一次風險又能如何？周倉可不是個怕事的人。甘寧輕聲道：“既然公子已經決定，務必要謹慎小心。以我之見，最好能把郝昭調過來，使他出鎮曲陽。他畢竟是並州出身，想必也會同意公子的舉措。而且他在曲陽鎮守，可以儘心儘力。有他在曲陽，可以為公子多增添一分保障……”“讓伯道出鎮曲陽？”曹朋一蹙眉，沉吟片刻後，輕輕點頭。“伯道出鎮曲陽，是最佳人選……來人！”“喏！”楚戈閃身站出，在亭外插手行禮。“持我印綬，連夜趕奔海陵，命東陵亭彆部司馬郝昭，即刻動身，趕赴曲陽就任，接手曲陽防務；任王買任海陵兵曹，接手東陵亭防務，掌海陵兵事。再使步子山立刻前來下相，海陵一應事務，交由闞德潤打理。還有，周叔路過曲陽的時候，和濮陽先生同行，返回海西。今年海西隨獲豐收，但尚未平穩。徐州一戰，勢必會使諸多人流離失所，離開家園。一方麵提醒我內兄，請他做好接收流民的準備，另一方麵，請內兄立刻調出五十萬斛糧草，囤積曲陽……到時候我自會派人接管。”※※※建安三年九月，張遼數次出擊，試圖攻擊僮縣，複奪下相。然則陳登指揮若定，麵對張遼瘋狂出擊，絲毫不亂……如果說，此前陳登給曹朋的印象，是一個策士，那麼在淮泗之間的這場鏖戰，將陳登的軍事才能，無疑也顯現的淋漓儘致。在渡過淮水之後，陳登迅速攻取淮浦，並以淮浦為依托，揮軍直上，斜穿淮泗平原，占領僮縣。隨後，陳登又在僮縣，打了一場極為漂亮的阻擊戰。急於返回下邳，與呂布彙合的張遼，被陳登伏擊。雖說並未受到太大的損失，卻無力繼續北上。無奈之下，張遼隻好退回徐縣，伺機而動。九月十三日，曹操在彭城打響了戰役……張遼趁機想要渡過淮水，攻取盱眙，以攪亂陳登的布置。哪知陳登卻提前命陳矯出鎮盱眙，在淮水南岸布下了陣勢。張遼見偷襲不得，隻好作罷……旋即，於十八日出擊睢陵縣，並一舉破城。陳登旋即大怒，自下相調綱紀徐宣出鎮僮縣，而後親率大軍，坐鎮淩縣，督戰淮泗，於二十三日複奪睢陵，使張遼最終隻得無功而返。短短不到二十天的時間，張遼三次出擊，三次失利。雖然極大程度的牽製了陳登所部兵馬，可是己身力量，也隨之耗儘，於是堅守徐縣，不複出擊。九月二十六日，彭城告破……曹朋此時被委以重任，統兵三千鎮守下相。而鄧稷則派出了濮陽闓，暫領曲陽長，負責協助陳登用兵。隨著彭城告破，徐州的戰局，一下子變得明朗起來。呂布這個時候才感到慌張，不顧陳宮勸阻，出兵迎擊，於呂縣遭遇夏侯惇、劉備聯手夾擊，大敗而回。此戰之後，呂布不複先前的張狂。一邊催促張遼迅速返回下邳，另一方麵則命魏續出兵，試圖將下相重新奪回……曹朋據城而戰，堅守不出。至十月初三，魏續受命收兵返回下邳，並於中途設伏，想要伏擊曹朋追兵，挽回一點顏麵。哪知道，曹朋任由魏續撤兵，毫不理睬。用曹朋的話說：“你退回下邳，早晚就是個死，老子又何必費心，和你糾纏？”魏續最終隻得無功而返，隻留下了遍地的狼藉……十月初七，曹操兵至葛嶧山，與下邳隔水相望！也許是受曲陽之戰的啟發，陳宮再次獻策，請呂布統步騎於下邳城外，由他獨鎮下邳，裡應外合，遙相呼應。若曹操攻下邳，則呂布從後擊之；若曹操攻呂布，陳宮自下邳相應。總體而言，陳宮這條計策，和鄧芝的計策是一模一樣。所不同的就是，呂布手中尚有近萬兵馬，更有高順的八百陷陣精兵。憑借呂布的勇猛，和陷陣的狂野，足以使曹操感到頭疼。而不似之前曲陽時，曹朋有將無兵的窘況。可這麼一條計策，最終還是沒有實施。史書上記載，呂布一開始倒是同意，但後來聽家眷勸說，又改變了主意。前世曹朋在讀這一段的時候，是破口大罵，說呂布優柔寡斷，說呂布家眷成事不足敗事有餘。但是，他如今親身經曆了這場戰爭。對其中的種種內幕，也算是有了深刻的認識。非呂布被家眷所勸阻，實在是陳宮有前科，把自己的家小和老巢托付給一個在一年前還試圖與人密謀造反的人？即便是曹操，也未必敢放心吧。陳公台，可是想造他呂布的反呢……所以，曹朋可以理解呂布的做法。隻是在這種情況下，呂布的懷疑，卻徹底斷送了他的生路！十月初十，曹操兵困下邳，此時的呂布，也變成了籠中之鳥……十月十七日，臧霸率部歸附曹操。徐晃掃清了最後一個障礙，順沂水揮兵南下，迅速穿行東海郡，並於十月二十七日，兵臨司吾，與下相隔水相望。徐晃的到來，徹底斷絕了張遼與呂布合兵一處的念想。十月二十九日，陳登自睢陵起兵，兵困徐縣。至此，淮泗戰局隨之進入相持，呂布敗亡，不過早晚。十月末，呂布的同鄉，並州雲中人，詣陽太守張揚出兵援救呂布。張揚，字稚叔，少以武勇為並州武猛從事。靈帝末年，張揚為上軍校尉蹇碩假司馬，後蹇碩被殺，張揚返回本州募兵，欲響應何進。可不等他出兵，何進被殺，董卓亂起。張揚又和袁紹聯合，與南單於於夫羅合兵至黎陽，建立了他的班底。後來，董卓封張揚為河內太守。建安元年，漢帝逃離長安。張揚迎漢帝於安邑，有護送漢帝至洛陽，任大司馬。其人性格溫和，待部下以仁慈。然則出兵救援呂布，不久便被部下楊日所殺，身首異處……呂布最後的一個希望，隨著張揚被殺，也破滅了！而袁術在得到呂布的求援後，立刻變了臉色。非但不肯出兵救援，反而要呂布先把他的女兒，也就是呂藍送往壽春，與其子完婚。可如今下邳被大軍圍困，呂布又如何送呂藍出城？至十一月，一場鏖戰，在下邳城下展開。※※※下邳城，硝煙彌漫。徐縣，更是喊殺聲不絕。相比之下，下相一派平靜。曹操無暇召見曹朋，而曹朋也樂得在下相，得一個悠閒自在。同時，他也在緊鑼密鼓，秘密準備。救走呂布家小，是一件極為危險的事情。更何況，這件事情，是要在曹操的眼皮子底下完成，也就更增添了許多變數。當務之急，曹朋首先要設法從下相到下邳。可是沒有曹操的命令，他隻能留守在下相縣城。“伯苗，想個辦法，讓我到下邳。”在下相衙廳之中，曹朋徘徊不定，神色憂急。鄧芝奉命前來下相，協助曹朋行事。不過這一次，鄧芝變得低調許多，更不敢再有半點小覷之意。此前他在曲陽出了一個分兵之計，險些讓曹朋陷在曲陽。如今回想起來，鄧芝也感覺到後怕。如果不是陳登及時出兵，渡過了淮水，占領淮浦的話，曹朋可就真的完了……從海西征調了六百鄉勇，抵達曲陽。鄧芝看著千瘡百孔的曲陽城牆，也不禁暗自感慨。他曾遠觀曲陽戰事，但如此近距離的觀察，才知道當時曲陽縣城，是承受了何等巨大壓力。從守城的軍卒口中，鄧芝聽到了關於曹朋的種種事跡。從陳宮的投石震懾，到曹朋的入夜襲營；從陳宮的聲東擊西，到曹朋的及時應對；從曹性的佯攻，到曹朋的追擊……雖說這裡麵，包含了許多運氣的成分，但也足以證明，曹朋已具有獨當一麵的能力。鄧芝不禁在心中設想，如果換做是他守曲陽，能否如曹朋一樣守住呢？所以，再見曹朋的時候，鄧芝已少了許多傲氣。而曹朋看上去，依舊如先前那般謙和……單以氣度而言，叔孫嚴苛，總使人不敢親近，而友學溫良，讓人倍感親切！在內心裡，鄧稷和曹朋，便有了高下之分！初聞曹朋的計劃，鄧芝也嚇了一跳。不過對於曹朋這種知恩圖報的行為，鄧芝也同樣讚成。隻是，曹朋想要去下邳，並不是一樁容易的事情。曹操現在並不是缺兵少將，根本輪不到曹朋。此次曹操出兵，文有郭嘉荀攸，武有典韋許褚。夏侯惇、徐晃等人也都非庸人，曹操怎麼可能會把一個十五歲的小孩子，調到下邳第一線？可不到下邳，就無法行事。鄧芝說：“公子欲往下邳，必須要引起曹公關注方可。”“問題就在於，我該如何行事，才能使曹公關注？你也知道，曹公目下的精力，都在下邳。”這，可真難為了鄧芝。不可以做的太過分，否則會讓人感到懷疑；也不能小打小鬨，否則就無法讓曹操關注。這裡麵牽扯到一個‘度’的把握，即便是鄧芝，也很為難。“算了，還是看看再說。”“恩！”曹朋突然問道：“周叔出海，可曾有人問起？”鄧芝搖了搖頭道：“周縣尉此次出海，屬於例行公務。此前他出海多次，大家也習以為常，所以並未惹人懷疑。”“如此甚好，否則可就麻煩了。”“嗬，友學大可放心。如今海西雖非鐵板一塊，但大局卻為叔孫掌握，絕不會有差池。”“這次，是我任性了。”“大丈夫知恩圖報，是一個美德，依我說，友學你沒做錯。”曹朋微微一笑，把話題轉開……“公子，出事了！”就在曹朋和鄧芝閒聊之際，花廳外突然傳來一陣急匆匆的腳步聲。夏侯蘭盔歪甲斜，跌跌撞撞的衝進來，一見曹朋，就氣急敗壞的吼道：“公子，我們的糧，被搶了！”