維多利亞時代的英格蘭是全世界第一個持續蒐集其統計數字的社會，通常這些數字都會讓英國人很得意。然而從一八四零年起，有個趨勢讓當時的意見領袖感到憂慮：單身女性多過單身男性的情況日益嚴重。到一八五一年，適婚年齡的單身女性數字，據統計為兩百七十六萬五千人——其中很大一部分是中上階級人家的女兒。這就形成一個相當嚴重的問題了。社會階層較低的女人可以就業，擔任裁縫、賣花女、農工，或者其他種種卑賤的職業。大家不擔心這些女人，在世人歧視的眼光中，她們懶散又沒受過什麽教育。A·H·懷特曾以驚訝的口吻報導說，他訪問了一個擔任火柴盒工人的年輕女子，她從來沒上過教堂或聚會所，也從沒聽過“英格蘭”或“倫敦”或“海”或“船”，從沒聽過上帝，不知道祂是做什麽的，而且不知道好與壞何者較佳。顯然地，對這麽一個愚昧無知的人，大家都隻會慶幸這個可憐的孩子還能在這個社會掙紮求生。但對中上層階級人家的女兒來說，情況就不同了。這些年輕淑女受過教育，懂得領略有教養的生活。而且她們從小被教養的唯一目標就是要當個“完美妻子”。這樣的女人應該結婚，這點是極其重要的。保持單身而無法結婚，就暗示著某種嚴重殘缺，因為世人普遍認為“女人真正的角色是擔任家庭的管理員、主發條，以及指引方向的星辰。如果她無法履行這個職責，那麽她就成了某種怪胎，某種與社會格格不入的可憐蟲。”而在現實上，出身良好的女人擇偶機會有限，又使得這個問題更形嚴重。畢竟，就如同當時一名觀察家所指出的，她們能做什麽工作，才能“不失去她們的社會地位？這樣的一位淑女，就隻能當個淑女，沒有其他的選擇。她不能為了牟利或賺錢而工作，免得侵犯了那些以工作謀生者的權利……”實際上，一個未婚的上流階層女子，可以利用她受過教育的特質，去擔任家庭教師。但在一八五一年，已經有兩萬五千名女性受雇為家庭教師，而且至少可以說再也不需要更多了。另一個選擇就更沒吸引力了：可以去當店員、職員、電報員或護士，但這些職業更適合低階層而不事業心的女人，而非社會地位早已確立的高貴淑女。如果一名年輕女子拒絕了這類有損顏麵的工作，她的單身狀態就會造成家裡頗大的財務負擔。愛蜜莉·道寧小姐觀察到這種“專業男士的女兒……不禁覺得自己對於辛苦賺錢的父親是個負擔和累贅；隻要肯去想，她們必然知道自己造成了家人長期的焦慮，而且隻要她們不結婚，那麽早晚就會在完全沒有準備也不適合的狀況下，被迫為生存而戰鬥。”簡而言之，父親和女兒都同樣感覺到結婚的緊迫壓力，任何像樣的婚姻都行。維多利亞時代的人比較晚婚，通常是在二十來歲或三十來歲，但艾德格·川特先生的長女伊麗莎白已經二十九歲了，是處於“完全適婚狀態”——表示有點過了巔峰期。因此川特先生自然注意到這位紅胡子紳士可能正需要一個妻子。何況這位紳士自己也表示他並非不願意結婚，而是暗示因為忙於工作，使得他無法追求個人的幸福。因此沒有理由相信這位服裝考究、顯然頗為富有，而且熱中競技的年輕男子不會被伊麗莎白吸引。基於此一考慮、川特先生便刻意邀請皮爾思先生星期天到他小溪街的家裡喝茶，藉口是要討論皮爾思先生那隻鬥犬的購買事宜。而皮爾思先生則是帶著幾分勉強地答應了。皮爾思受審時，法庭為了顧慮伊麗莎白·川特的感受，因而沒有傳她出庭作證。但根據當時一般的報導，可以勾勒出一個清晰的形象。她中等身材，膚色偏黑，而且根據一位觀察者的說法，她的容貌“非常平凡，完全稱不上漂亮。”當時和現在一樣，任何涉入醜聞的女人，其美貌總會被新聞記者誇大，所以既然沒有人讚美川特小姐的外表，大概就意味著其貌不揚。她顯然少有追求者，例外的隻有那些擺明想娶個銀行家女兒的野心男子，而她都斷然拒絕，對這個狀況她父親也一定憂喜參半。但她必定對皮爾思先生這位“活潑、大膽，容貌英俊又充滿魅力”的男子印象很好。根據各方說法，皮爾思也同樣對這位年輕淑女印象深刻。一個仆人的證詞紀錄中提到他們第一次見麵的情形，看起來簡直就是維多利亞時代的情節。當時皮爾思和川特先生和“全城公認的大美人”川特夫人一起在他們家後園的草坪上喝茶。他們望著幾位泥水匠在後院裡耐心地砌起一座廢墟，同時旁邊有個園丁正在種植一大片美麗的野草。這種對廢墟建築的迷戀在英國延續近百年，此時已經是最後一波；當時仍然很流行，每個負擔得起的人都會在自家弄一座廢墟。皮爾思觀察了那些工人一會兒。“要弄什麽？”“我們想弄一個水車磨坊，”川特夫人說：“會很美觀，尤其有了生鏽的水車轉輪。你不覺得嗎？”“為了建那個生鏽的轉輪，可花了好大一筆錢。”川特先生不滿道。“那是用本來就生鏽的金屬做的，省去好多麻煩，”川特夫人補充道：“不過當然啦，我們得等周圍的野草長高了，才能呈現出恰當的景觀。”此時伊麗莎白穿著白色硬布裙出現了，“啊，我的寶貝女兒，”川特先生說著站起身，皮爾思先生也跟著站起來。“請容我介紹，這位是愛德華·皮爾思先生，這位是小女伊麗莎白。”“我還不曉得你有女兒哩。”皮爾思說。他彎腰深深一鞠躬，握住她的手，好像正要吻，卻猶疑了。看到這位年輕女子出現，他顯然手忙腳亂。“川特小姐，”他說，尷尬地放開她的手：“你的出現讓我太意外了。”“不曉得這是不是對我有利呢。”伊麗莎白·川特回答，很快在茶桌旁坐下，伸出她的手等人把倒好的茶遞給她。“我保證，完全是對你有利。”皮爾思先生說。根據旁觀者所言，他講這句話時，臉紅得很厲害。川特小姐搧著扇子，川特先生清清喉嚨，完美妻子川特夫人則拿起一盤餅乾說：“皮爾思先生，要不要嘗嘗看？”“太謝謝了，夫人，”皮爾思回答，沒有人懷疑他講這些話的真誠。“我們才在討論那些遺跡，”川特先生說，聲音有點太大了：“不過之前皮爾思告訴我們他出國的經驗，事實上，他才剛從紐約回來。”這是個提示；他女兒機靈地接腔。“真的，”她說，輕快地搧著扇子：“太吸引人了。”“恐怕我講出來會讓人失望，”皮爾思回答，刻意避開那位年輕女子的眼光，明顯到所有人都看出他尷尬地沉默下來。他顯然被她吸引了，最後一個證據則是他朝著川特夫人提出評論。“那個城市就像世界上其他城市一樣，說實話，主要的特徵，就是缺乏我們住在倫敦的人視為理所當然的那種精致優雅。”“我聽說，”川特小姐大膽提問，繼續搖著扇子：“那個地區有土著食人族。”“真希望我跟印地安人打過交道，有說不儘的冒險故事可以取悅您，”皮爾思說：“美國人所說的印地安人，就跟東方的印度人是同一個字彙——不過恐怕我沒有什麽冒險可以報告。美國要往西渡過密西西比河之後，才是蠻荒地帶。”“你去過嗎？”川特夫人問。“去過，”皮爾思回答：“那是一條大河，比泰晤士河寬上好多倍，也是美國文明和蠻荒的分界線。不過最近他們正在那個廣大殖民地修築一條鐵路”——他提到美國時擺出一副優越的口吻，而川特先生縱聲大笑——“我想隨著鐵路的完成，那種蠻荒狀態很快就會消失了。”“真有趣。”川特小姐說，顯然想不出其他話可說。“你到紐約是去辦什麽事情呢？”川特先生問。“如果能容許我大膽些，”皮爾思繼續說，沒理會川特先生的問題：“而且兩位淑女嬌貴的耳朵不會覺得太受冒犯的話，我可以舉出一個存在於美國許久的野蠻例子，那種粗俗的生活方式很多人都覺得沒有什麽。各位聽過美洲野牛嗎？”“我讀到過，”川特夫人說，雙眼發亮。根據某些仆人的證詞，她和她的繼女受到皮爾思吸引，而且她當時的舉止在川特家裡引發了一樁小小醜聞。川特夫人說：“這些美洲野牛是大型野獸，就像野生牛，全身長滿粗毛。”“一點兒也沒錯，”皮爾思說：“美國西部有很多美洲野牛，許多人以獵殺牠們維生——雖然也賺不了多少錢。”“你去過加利福尼亞嗎？產黃金的那個？”川特小姐突然問。“去過。”皮爾思說。“讓這位男士講完他的故事吧。”川特夫人說，口氣有點太嚴厲了。“唔，”皮爾思說：“那些美洲野牛獵人，一般了解，有時候是為了那些肉，據說味道像鹿肉；有時候是為了也同樣值錢的毛皮。”“牠們沒有長長的牙。”川特先生說。前陣子川特先生才代表銀行投資一樁獵象探險行動，而且就在此時，碼頭邊的一個大倉庫裡麵塞滿了五千根象牙。川特先生親自檢查過這批貨物，一整間大庫房裡滿是白色的彎曲象牙，壯觀極了。“是沒有，牠們沒有長牙，不過公的有角。”“牛角，原來如此，可是沒有長牙。”“沒有。”“我明白了。”“請繼續吧。”川特夫人說，她的雙眼依然閃閃發亮。“嗯，”皮爾思說：“那些殺——宰掉美洲野牛的美洲野牛獵人，他們利用獵槍達到目的。有時他們會排成一排，驅趕大批野牛掉下某個懸崖；不過這種情形不常見，大部分都是一隻一隻宰掉。無論是那種情況——在此得請求各位原諒，我接下來會說出這個野蠻地區的一些粗野狀況——一旦結束了那些野獸的生命，就會取出牠們的內臟。”“很合理。”川特先生說。“說得是，”皮爾思說：“不過有一點很特彆。這些美洲野牛獵人把內臟的其中一部分視為絕世珍饈，就是野牛的小腸。”“他們怎麽吃呢？”川特小姐問：“我想是放在火上烤吧？”“不，小姐，”皮爾思說：“我在講的是一個非常野蠻的故事。這些小腸被視為寶貴的佳肴，是得當場吃的，完全不煮過。”“你的意思是生吃？”川特夫人說，皺起了鼻子。“是的，夫人，就像我們會吃生蠔，那些獵人會吃生腸，而且是從剛斷氣的野獸身上取出來，還是溫的。”“上帝啊。”川特夫人說。“接下來呢？”皮爾思繼續道：“偶爾會有這種狀況，就是兩國獵人在宰殺美洲野牛後立刻各搶到那根寶貴腸子的一端，兩個人都希望比下對手，能吃得比對方快。”“哎呀。”川特小姐說，手上的扇子搖得更快了。“不僅如此，”皮爾思說：“而且因為這些野牛獵人太急了，所以往往整段吞下。這種招數大家都懂，但他的對手可能會識破，於是邊吃就邊把吞下口卻還沒消化的腸子整段從他嘴裡拉出來，就像我也可以把一截細繩從雙指之間抽出來一樣。因此換句話說，一個人可能就吞下另一個人稍早吃掉的。”“啊，老天。”川特夫人說，臉色變得慘白。川特先生清清喉嚨：“好特彆啊。”“好古怪啊！”川特小姐勇敢地說，嗓音發著抖。“我得失陪了。”川特夫人說著站起身。“親愛的。”川特先生說。“夫人，希望我沒讓您感到不適。”皮爾思說著也站起來。“你的故事非常特彆。”川特夫人說，然後轉身離去。“親愛的。”川特先生又說，急忙追上去。於是愛德華·皮爾思先生和伊麗莎白·川特小姐就單獨在大宅後方的草坪上坐了一會兒，有人看到他們彼此交談，但不曉得談話的內容。不過川特小姐後來對一個仆人承認她覺得皮爾思先生有種“粗獷的迷人魅力”，而且川特家的人大致上同意，年輕的伊麗莎白現在取得了最有價值的一件珍寶：一個“候選人”。